第二百四十一章 新的任務征途
伊戈爾的聚落坐落在蜿蜒河流的一處高地上，木牆粗糙但結實，與其說是個城鎮，不如說是個大型的武裝營地。空氣中瀰漫著松木、煙火、皮革和乾魚的味道。
烏爾夫和他寥寥無幾的夥伴們，因那場邊境戰鬥的功績，獲得了在聚落邊緣一處半廢棄長屋的暫住權，以及每日定量的黑麵包、鹹魚和淡啤酒。
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生存取代了復仇，成為每日的主題。
烏爾夫沉默地融入其中。他帶著手下修補長屋的屋頂，用獸皮堵住漏風的縫隙。他會和聚落里的工匠交換打鐵的技巧，用諾斯人淬火的方法幫他們加固斧刃。
他甚至會跟著漁民出船，在第聶伯河的支流上撒網，他操槳的穩健和看水流的經驗讓本地人暗自佩服。他像一頭受傷的狼，在舔舐傷口的同時，謹慎地觀察著新的狼群，遵守著這裡的規則，但從不諂媚，保持著一種令人敬畏的距離。
伊戈爾首領對他禮遇有加，但烏爾夫能感覺到那禮遇下隱藏的審視和一絲不易察覺的忌憚。
然而，這種暫時的平靜，在盧瑟看來，卻是一種緩慢的窒息。
老戰士的傷口在聚落女巫草藥的調理下漸漸癒合，新肉長出，癢痛難當，但這遠不及他內心的焦灼。他坐在長屋門口，磨著他那把缺口越來越多的戰斧，目光卻死死盯著西南方向，那是他們失去的城堡，是恥辱的方向。
他看著烏爾夫像個普通匠人一樣敲打鐵器，看著萊夫傷勢稍有好轉，但依舊虛弱，幫著鞣製皮革，看著其他幾個兄弟逐漸習慣了這種雖有溫飽卻毫無榮耀的依附生活。
「我們成了什麼？」一天傍晚，當烏爾夫將一天勞作換來的食物放在木桌上時，盧瑟終於爆發了。他猛地將磨刀石砸在地上。
眼中因憤怒而布滿血絲，「烏爾夫！看看我們！像一群被圈養的牲口！靠著給伊戈爾當打手換來幾口吃食！我們的城堡呢？我們的戰旗呢？死去的兄弟們的血，就這麼白流了嗎？」
他的低吼在空曠的長屋裡迴蕩，萊夫停下了手中的活計，另外兩名戰士也垂下了頭，氣氛瞬間凝固。
烏爾夫沒有立即回答，他緩緩坐到盧瑟對面，拿起一塊黑麵包，掰開，遞了一半給盧瑟，自己慢慢咀嚼著另一塊。他的臉上看不出喜怒，只有深深的疲憊和一種磐石般的沉穩。
「盧瑟，」他咽下粗糙的食物，聲音平靜，「你的血是熱的，我的血也是。仇恨每天都在燒著我的五臟六腑。」
「那我們還等什麼？！」盧瑟幾乎要拍案而起，「召集還能戰鬥的人，殺回去！就算死，也要像個真正的維京人，死在奪回榮耀的路上！」
「然後呢？」烏爾夫抬起眼，目光銳利地看向盧瑟，「用我們這五六把斧頭，去衝擊薩馬爾人的千軍萬馬？讓萊夫這樣還沒好利索的兄弟，再去送死？讓我們成為草原上餓狼的點心，連個給我們收屍的人都沒有？」
他頓了頓，指向窗外伊戈爾首領那棟最大的長屋：「伊戈爾收留我們，不是因為他仁慈。他看中的是我們的戰鬥力，是他需要一把鋒利的刀去對付他的敵人。但我們呢？我們需要一個落腳點，需要食物和藥品讓兄弟們恢復元氣，需要時間看清楚這片土地上的風向。」
烏爾夫的聲音低沉而有力：「薩馬爾人為什麼匆匆離去？伊戈爾和他的鄰居們關係如何？哪些人可以成為盟友，哪些人必須消滅？這些，我們都不知道。像個瞎子一樣揮舞著斧頭衝出去，不是勇敢，是愚蠢。」
他站起身，走到盧瑟面前，將手重重按在老戰友的肩膀上，感受著對方肌肉因激動而微微顫抖。
「盧瑟，相信我。榮耀一定要奪回，血債一定要血償。但不是現在，不是用我們最後這點本錢去賭一口氣。我們要等，要變得更強，要找到最好的時機。在這之前，忍耐，就是我們的戰鬥。」
盧瑟死死盯著烏爾夫的眼睛，胸膛劇烈起伏。最終，他頹然坐下，抓起那塊黑麵包，狠狠咬了一口，彷佛在咀嚼著無盡的屈辱和無奈。他知道烏爾夫是對的，但知道歸知道，那股憋在胸口的惡氣，卻怎麼也咽不下去。
長屋外，聚落的夜晚喧鬧而充滿生機，而屋內，一種新的、關於忍耐和時機的鬥爭，才剛剛開始。烏爾夫的目光越過搖曳的爐火，投向窗外的黑暗，有時候耐心更為重要。
不久，伊戈爾突然召見了烏爾夫等人，原本烏爾夫以為是新的戰鬥，但出乎他的意料之外。萊夫到是很高興，因為在伊戈爾的長屋裡面，可以吃到好吃的東西，所以很積極的準備。
爐火在伊戈爾長屋中央的巨大石砌火塘中噼啪作響，空氣中瀰漫著烤肉的油脂香和蜜酒的甜膩。烏爾夫帶著盧瑟和萊夫踏入這間裝飾著熊皮和武器、象徵著權力的大廳時，氣氛與往常有些不同。
伊戈爾沒有像平日那樣與戰士們飲酒喧鬧，而是獨自坐在上首的橡木高背椅上，手指無意識地敲擊著扶手，神情嚴肅。他身邊站著幾位心腹，也都面色凝重。
「烏爾夫，我的客人，」伊戈爾的聲音低沉，打破了沉默，「請坐。」
他示意僕從搬來三張凳子，擺在火塘前相對溫暖的位置。盧瑟緊繃著臉，萊夫則因為傷勢未愈，臉色依舊蒼白，但眼神中透著興奮和對食物的貪婪。
待三人坐下，伊戈爾沒有過多寒暄，直入主題：「第聶伯河的冰快要化盡了，商路即將重新開通。我有一件重要的私事，也是關乎我們聚落未來的事，需要託付給最可靠、也最擅長在刀尖上行走的人。」
烏爾夫微微頷首，示意自己在聽，心中卻已快速盤算。伊戈爾口中的「私事」和「未來」聯繫在一起，絕不會簡單。
「這是我的長女，奧爾加，」伊戈爾指向身後帷幕，一個約莫十四五歲的少女在女眷的陪伴下走了出來。她繼承了父親高挑的身材和斯拉夫人白皙的皮膚，一雙淺灰色的眼睛沉靜而帶著些許怯生，但脊背挺得筆直。她穿著精緻的亞麻長裙，外罩一件松鼠皮鑲邊的深色斗篷，髮辮上點綴著細小的琥珀珠子。
「她將前往帝都，前往君士坦丁堡。」
此言一出，連盧瑟都抬起了頭，獨眼中閃過一絲驚訝。
君士坦丁堡，那個傳說中黃金鋪地、教堂高聳入雲的巨城，是所有北方戰士心中既嚮往又敬畏的遙遠存在。
伊戈爾繼續道：「奧爾加將在那裡接受教育，學習羅馬人的語言、律法和禮儀，並拜訪她母親那邊的遠親，一位在帝國宮廷有些門路的商人。這不僅是為了她的前程，也是為了我們聚落的未來。我們需要與羅馬人建立更牢固的聯繫，獲取他們的友誼、情報，也許還有……支持。」
他的話語中透露出對東方強鄰的複雜心態，既有戒懼，也有渴望。
「路途遙遠，充滿危險。」伊戈爾的目光銳利地掃過烏爾夫三人，「不僅要穿過我們羅斯諸公國之間並不太平的地界，還要沿著第聶伯河南下，經過佩切涅格人出沒的草原，最後渡過黑海。我需要一支足以應對任何威脅的護衛隊，一支既勇猛善戰，又懂得水路、熟悉異邦情況的隊伍。」
他停頓了一下，目光牢牢鎖定烏爾夫：「烏爾夫，你和你的戰士，是我能想到的最合適的人選。你們熟悉水路，戰鬥經驗豐富，而且……你們需要一個新的起點，不是嗎？這次護送，不僅是幫我，也是幫你們自己。」
烏爾夫抿了下嘴唇，心中盤算著伊戈爾的計劃，接受任務意味著遠離以前的據點，可是前往拜占庭帝國是一個很有誘惑的目的地。
「抵達君士坦丁堡後，你們可以選擇留下，那裡有無數機會供維京戰士闖蕩，著名的瓦蘭吉衛隊正需要你們這樣的好手。或者，你們也可以帶著我給予的豐厚報酬，去任何你們想去的地方。」伊戈爾接著說道。
烏爾夫沉默著，火光在他臉上投下明暗不定的陰影。他看了一眼盧瑟，老戰士的獨眼中燃燒著一種混合著渴望和疑慮的光芒君士坦丁堡，那是一個遠比在這邊境聚落等待更有吸引力的目標，但這也意味著更深的捲入和未知的風險。
萊夫則微微皺眉，似乎對長途跋涉的艱辛感到擔憂。
「我們需要船隻，可靠的船隻，以及沿途所需的給養和通關的信物。」烏爾夫終於開口，聲音平穩，沒有立即答應，而是提出了實際條件。
伊戈爾臉上露出一絲笑意：「這些早已備好。一條堅固的長船，足夠的人手和物資，還有我給沿途幾位友好首領的信。只要你們點頭。」
烏爾夫的目光再次掃過自己的同伴，最後落在那位名叫奧爾加的少女身上。她安靜地站在那裡，像一株初生的白樺，脆弱卻又堅韌。他深吸一口氣，做出了決定。
「好，伊戈爾首領。這個任務，我們接了。」