第二百四十二章 暗潮湧動
伊戈爾的決定很快傳開，整個聚落都開始為這次遠行做準備。烏爾夫和手下也立即投入了緊張的工作中。他們的首要任務是檢查那艘即將承載他們漫長旅程的長船。
這是一艘典型的羅斯商船，比維京戰船更寬更深，以適應內河航行和貨物運輸，但保留了諾斯長船優良的航行性能。烏爾夫帶著盧瑟和幾名懂行的手下，里里外外仔細檢查每一塊船板、每一枚鐵釘，甚至親自下水測試船體的平衡與速度。
他的專業和嚴謹，讓一旁監督的伊戈爾手下暗自點頭。
然而，並非所有人都對這次合作抱有期待。
在清點裝載的補給品時，烏爾夫遇到了第一個麻煩。負責管理奧爾加小姐隨身物品的，是她的貼身侍女瑪爾塔，一個年紀不大、眼神卻像西伯利亞凍土般冷硬的斯拉夫姑娘。
𝓢𝓽𝓸5️⃣ 5️⃣.𝓬𝓸𝓶為您帶來最新的小說進展
當烏爾夫建議將一些沉重的、不必要的裝飾性箱籠留下，以減輕船隻負載、提高速度和靈活性時，瑪爾塔立刻像只被激怒的護崽母貓般炸了毛。
「這些都是小姐必需的用品！來自基輔的絲綢，波斯的香料，還有祈禱用的聖像！你以為誰都像你們這些北方強盜一樣，只要有點麥酒和醃肉就能活嗎？」她的話語像淬了冰的刀子，毫不掩飾對維京人的鄙夷和戒備。
在她看來，這些金髮藍眼的異族人，骨子裡依然是掠奪者和海盜，與那些洗劫她村莊的維京人並無不同。
盧瑟氣得鬍子直翹，差點要拔斧子，卻被烏爾夫抬手攔住。烏爾夫沒有動怒，反而饒有興趣地打量著這個膽大包天的侍女。他見過太多恐懼或諂媚的眼神，像瑪爾塔這樣直接、帶著刺的敵意，反而顯得真實。
他平靜地解釋：「第聶伯河有急流險灘，黑海有風暴。船輕一分，我們活下來的機會就大一分，包括你的小姐。」
他的目光掃過那些華而不實的箱子，繼續道：「如果遇到佩切涅格人，這些東西只會是累贅。」
「你！」瑪爾塔氣得臉色發白，但觸及烏爾夫那雙深邃冷靜、彷佛能看透一切的眼睛，她一時語塞，只能狠狠瞪了他一眼，抱著一個裝著聖像的木匣，轉身氣沖沖地走了。
烏爾夫看著她的背影，嘴角幾不可察地牽動了一下。有個性的姑娘，他想，至少比虛偽的奉承強。
與瑪爾塔的尖銳形成鮮明對比的，是護衛隊長瓦西里的友善與合作。瓦西里是伊戈爾麾下經驗豐富的將領，身材高大，面容粗獷，但待人接物卻頗為圓滑。他對烏爾夫表現出了充分的尊重，幾乎是有求必應。
「烏爾夫兄弟，你看還需要什麼？人手、武器、藥品，儘管開口。」瓦西里拍著胸脯，態度誠懇，「首領交代了，此行一切以你的意見為主，畢竟論起航船和水戰，你們是行家。」
準備工作有條不紊地進行著。幾天接觸下來，護衛隊長瓦西里的友善與高效，讓原本心存戒備的烏爾夫也漸漸放鬆了些許警惕。瓦西里不僅對烏爾夫提出的航船建議從善如流，更在生活細節上頗為關照，時常送來額外的酒肉，甚至主動找烏爾夫聊天。
一次晚餐後，瓦西里提著一罐蜜酒來到烏爾夫等人暫住的長屋。
「烏爾夫兄弟，來，嘗嘗這個，基輔那邊來的好酒，比我們的酸麥酒夠味多了。」他熱情地給眾人倒上，火光映照下，他粗獷的臉上帶著看似坦蕩的笑容。
幾碗酒下肚，氣氛熱絡起來。瓦西里開始講述他年輕時隨商隊南下的經歷，如何與佩切涅格人周旋，如何在黑海上遭遇風暴。
「……那浪頭比山還高，船都快散架了，全靠老舵手經驗豐富，才撿回條命。」他拍著大腿，聲音洪亮，目光卻若有深意地看向烏爾夫，「說起來，你們諾斯人才是真正的海上狼群，第聶伯河這點風浪，對你們來說怕是跟玩兒一樣吧？」
烏爾夫抿了口酒，淡淡道：「水能載舟，亦能覆舟，敬畏之心不可無。」
他並未多談自己的航海經歷，但瓦西里的話勾起了盧瑟的談興，老戰士開始吹噓起橫渡北海的冒險。瓦西里聽得津津有味，不時發出讚嘆，眼神中流露出恰到好處的欽佩。
趁著酒意，瓦西里也講述了自己的「忠誠」：「我跟著伊戈爾首領快十年了，從一個小小的護衛干起。首領對我有知遇之恩，這次護送小姐去帝都，是把身家性命都託付給我了，我瓦西里就是拼了命，也要保小姐平安！」
他語氣誠懇，舉起酒碗，「烏爾夫兄弟，有你們這些高手相助，我這心裡就更有底了！來，為了順利抵達君士坦丁堡，乾杯！」
烏爾夫舉碗回應，但在仰頭喝酒的瞬間，他眼底閃過一絲不易察覺的疑慮。瓦西里的熱情似乎過於完美，話語間總帶著一種刻意的迎合。
而且，他剛才提到「跟著伊戈爾首領快十年」，但在前兩天閒聊時，烏爾夫隱約記得聚落里一個老人說起過，瓦西里是大約五六年前才從南邊某個公國投奔過來的。
是老人記錯了，還是瓦西里在刻意模糊自己的過去？
這點細微的矛盾像一根小刺，扎在了烏爾夫心裡。他面上不動聲色，繼續與瓦西里飲酒談笑，甚至故意多喝了幾碗，說話也開始有些「含糊」，顯得醉意朦朧。盧瑟等人更是早已喝得東倒西歪。
「不行了……瓦西里兄弟，你這酒……夠勁……」烏爾夫扶著桌子站起身，腳步虛浮，「我得去……去河邊吹吹風，醒醒酒……」
瓦西里趕忙起身攙扶，關切地說：「我陪你一起去？」
「不……不用，」烏爾夫擺擺手，露出一個「醉醺醺」的笑容，「這點路……沒問題。」他踉蹌著走出長屋，消失在夜色中。
一離開聚落的火光範圍，烏爾夫的眼神瞬間恢復了清明，腳步也變得輕捷如貓。他並沒有去河邊，而是憑藉記憶，悄無聲息地潛行到傍晚看見瓦西里消失的那片河灘附近，找了一處茂密的灌木叢隱蔽起來。他有一種直覺，瓦西里今晚可能會有動作。
果然，沒過多久，一個熟悉的高大身影出現了。瓦西里步履穩健，絲毫沒有醉意，他警惕地環顧四周，然後迅速閃入了那片赤楊林。
烏爾夫屏住呼吸，如同幽靈般跟了上去，利用樹木和陰影完美地隱藏著自己的蹤跡。在林間一小片空地上，他看到了瓦西里，以及那個穿著普通商人羊毛斗篷、卻腳踏異常精緻皮靴的男人。
「……消息確認了，船後天清晨出發。」這是瓦西里的聲音，壓得很低。
「很好。這是沿途新的聯絡點，比明面上的更安全。」商人的聲音冷靜而幹練，他將一個蠟封的小蠟丸遞給瓦西里，「主人希望一切順利，必要時，可以按計劃二行事。」
瓦西里迅速收起蠟丸，同時從懷中摸出一個小捲軸：「這是伊戈爾給基輔大公信的副本，或許對主人有用。」
商人接過捲軸，點了點頭：「保持警惕，尤其是對那些北方人。他們……是變數。」說完，他轉身，腳步輕盈而迅速地消失在密林深處。
瓦西里在原地靜靜站了片刻，似乎在思考什麼，隨後也若無其事地離開了。
烏爾夫緩緩從藏身處退出，內心波瀾起伏。瓦西里果然有問題。他不僅在秘密傳遞情報，背後還有一個神秘的「主人」，甚至可能有一個對烏爾夫等人不利的「計劃二」。
伊戈爾知道嗎？他是被蒙在鼓裡，還是……
烏爾夫回到長屋時，依舊裝作醉醺醺的樣子。他看到瓦西里已經回來了，正和還沒睡著的盧瑟閒聊，彷佛從未離開過。烏爾夫心中冷笑，面上卻打著酒嗝，倒在鋪位上「酣睡」起來。
他決定按兵不動。揭穿瓦西里毫無意義，只會打草驚蛇，甚至可能讓伊戈爾陷入尷尬境地，危及整個護送任務。現在敵暗我明，他需要將計就計，利用瓦西里，看看這潭水到底有多深。這個看似簡單的護送任務，已然變成了一個危機四伏的棋局。
烏爾夫閉上眼睛，大腦飛速運轉，開始思考如何在這場暗流涌動的旅程中，既能保護奧爾加小姐的安全，又能揪出幕後黑手，並為自己和兄弟們尋得一條生路。懸念，如同第聶伯河上漸起的濃霧，愈發深沉。