第二百四十四章 鼠患
夜深人靜，只有第聶伯河永不停歇的流水聲拍打著「箭魚號」的船身。除了守夜的戰士，其他人都已沉沉睡去。
烏爾夫卻毫無睡意，他獨自坐在船尾，借著朦朧的月光，擦拭著「裂顱者」戰斧冰冷的鋒刃。斧面上映出他深邃而堅定的眼神。
復仇這個念頭如同烙印，深深灼燒著他的靈魂。薩馬爾人的鐵蹄，燃燒的城堡，死去的兄弟每一幕都清晰如昨。
但烏爾夫很清楚，單憑一腔怒火和幾把戰斧，永遠無法奪回失去的一切，更無法撼動一個強大的草原帝國。他需要力量，真正強大的力量，不僅僅是勇猛的戰士，更需要堅實的盟友、充足的財富、以及某種超越世俗的威望或認可。
護送奧爾加前往君士坦丁堡，表面上是履行對伊戈爾的承諾，換取暫時的棲身之所和資源，但更深層，這是烏爾夫為自己和族人所謀劃的一條險峻的出路。拜占庭帝國，那個傳說中的黃金國度，擁有著難以想像的財富、強大的軍團和深遠的影響力。
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如果能在那裡立足，如果能獲得那位「巴西琉斯」（皇帝）的青睞，哪怕只是成為其僱傭軍「瓦蘭吉衛隊」中的一員，都將獲得前所未有的機會。藉助帝國的力量，或許有一天，他能積聚起足以殺回草原、向薩馬爾大酋長討還血債的實力。
這是一場豪賭。賭注是他和剩餘兄弟們的性命，賭的是那條通往權力與復仇的、布滿荊棘的渺茫之路。而眼下，第一個障礙，就是那個看似友善、卻包藏禍心的瓦西里。
翌日清晨，天剛蒙蒙亮。
負責清點物資的萊夫就急匆匆地找到烏爾夫，臉色難看：「首領，出問題了！我們昨晚才補充的、準備應對長途航行的硬麵包和燻肉，少了一大半！裝糧食的木桶被咬穿了，裡面全是碎屑和老鼠屎。」
眾人被驚醒，圍攏過來。只見幾個原本應該裝滿食物的木桶底部破了大洞，糧食散落，一片狼藉，確實像是遭到了鼠患。氣氛頓時凝重起來，剩下的補給，根本不足以支撐他們抵達下一個大的補給點。
瓦西里聞訊趕來，看到這一幕，臉上立刻堆滿了懊惱和自責。
「哎呀！都怪我！昨晚靠岸時我就覺得這地方鼠患嚴重，沒想到它們這麼厲害！這下可麻煩了」他捶胸頓足，演技堪稱精湛。
烏爾夫冷眼旁觀，心中雪亮。什麼鼠患能在一夜之間如此精準地只破壞最重要的食物儲備，而對旁邊堆放的其他雜物秋毫無犯？這分明是瓦西里趁夜動的手腳，目的是迫使船隊不得不再次靠岸補給，為他創造與同夥聯繫或實施其他陰謀的機會。
烏爾夫沉默片刻，臉上看不出喜怒，反而對瓦西里說：「看來只能再次靠岸補給了。瓦西里隊長，你對這一帶熟悉，可知附近哪裡能找到可靠的村落？」
瓦西里眼中閃過一絲不易察覺的得色，連忙指著前方河道拐彎處：「我記得那邊有個叫『樺木村』的小村子，雖然不大，但村民以漁獵為生，應該能換到一些鮮魚和糧食。」
「好，就去那裡。」烏爾夫點頭，做出了決定。他決定將計就計，倒要看看瓦西里在這看似平靜的村落里，安排了怎樣的陷阱。
「樺木村」坐落在河灣處的一片白樺林中，幾十座圓木搭建的房屋散布其間，屋頂覆蓋著厚厚的茅草。時近中午，村子裡卻異常安靜，只有幾縷炊煙裊裊升起。看到有船隊靠近，幾個在河邊修補漁網的村民抬起頭，眼神有些呆滯和警惕，並沒有表現出通常應有的好奇或熱情。
瓦西里率先上岸，熟絡地用當地土語與一位看似村長的老者交談起來，很快，老者便點頭哈腰地表示願意提供食物。
烏爾夫讓大部分戰士留在船上戒備，自己只帶著盧瑟、萊夫和另外兩名戰士，陪同奧爾加和瑪爾塔上岸。奧爾加對村莊充滿好奇，瑪爾塔則緊跟著小姐，依舊對周圍環境，尤其是對烏爾夫等人保持著戒備。
交易在村子中央的空地上進行。村民們拿出風乾的魚、一些黑麥和少量醃菜，態度恭敬，甚至有些過分謙卑，一切看起來似乎很順利。
但盧瑟，這位經驗豐富的老兵，卻像一頭嗅到獵物的老狼，始終保持著高度警惕。他渾濁的眼睛不動聲色地掃視著四周：
過於乾淨的院落，幾家農戶的院子裡，打掃得異常乾淨，連一根柴草都沒有，不像是日常生活的樣子。
不自然的「村民」，幾個在遠處劈柴的「村民」，動作僵硬，揮動斧頭的姿勢更像是戰士而非農夫，而且他們的靴子上沾著的泥巴顏色，與村子附近的土質明顯不同。
消失的牲畜，村子裡幾乎聽不到雞鳴狗吠，也看不到散養的豬羊，這對於一個漁獵村莊來說很不尋常。
窗戶後的目光，一些木屋緊閉的窗戶後面，似乎有目光在窺視，那目光不是好奇，而是帶著一種冰冷的審視。
盧瑟慢慢踱到烏爾夫身邊，假裝查看一筐魚乾，用極低的聲音，夾雜著諾斯語俚語說道：「頭兒，這村子『乾淨』得像剛被舔過的盤子。劈柴的手是握刀的手，院子裡聞不到牲口糞味，倒有股鐵鏽和汗臭。那些窗戶後面，藏著『客人』呢。」
烏爾夫心中微動，臉上卻不動聲色。他早就料到瓦西里會耍花樣，但沒想到對方布置得如此周密，竟似乎調動了相當的人手埋伏於此。這絕不是簡單的搶劫，目標很可能就是奧爾加，或者是他烏爾夫本人。
他看了一眼還在與村長熱情交談的瓦西里，又瞥了一眼不遠處看似平靜、實則殺機四伏的房屋和樹林。陷阱已經布下，他們現在就像走進了狼群的包圍圈。下一步，該如何破局？是立即撤退，還是順勢而為，將這暗處的敵人引出來，一舉殲滅？
烏爾夫的手，輕輕按在了腰間的斧柄上。河風拂過白樺林，發出沙沙的聲響，彷佛死神的低語。