番外·八年後（一）
元章十八年秋,兩名宦官縱馬疾馳入京，在傍晚時趕至宮門口，顧不上與門口的守衛寒暄便急奔而入,撕開了夜色下的寧靜。
「皇后娘娘不成了。」
閒言碎語隨著他二人的到來如風般飄散。
事實也確是如此。二人入了宮門就一個趕去紫宸殿、一個奔去純熙宮。彼時顧鸞正與幾位相熟的嬪妃一起小坐飲茶,聞言一愕：「你說什麼？」
「是,是真的……」來稟話的宦官氣喘吁吁，「三日前精神還好，到了前天突然氣力不知,連飯也沒力氣用,昨天更是睡了大半日，一直迷迷糊糊的。太醫說應是……應是沒有幾日了。」
殿中幾位嬪妃的面色都一變。
雖說皇后已病了幾年了，離世是早晚的事。但這一天到了眼前,還是令人心驚膽寒。
一派安靜中,所有人都看向了顧鸞。最終還是這位皇貴妃沉得住氣，靜了靜神,便吩咐那宦官：「知會各位皇子公主,即刻準備前往行宮。」說罷又看看舒貴妃與賢貴妃，「兩位貴妃與我同去吧。」
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二人都點了點頭。
那宦官得了令,便也有了主心骨。顧鸞又囑咐他去頤寧宮稟太后一聲,他就告了退，片刻不停地往頤寧宮感。
出了這樣大的事，在純熙宮小坐的眾人自然散了。顧鸞指點著宮人收拾去行宮要用的行裝,不到一刻，楚稷進了寢殿：「阿鸞……」
她轉過身,告訴他：「我聽說了。」
他神色沉沉，點了下頭：「我已著人備了馬車。」
「好。」她應聲，見宮人們也收拾得差不多了,就先行一道與他往外走去。
一路上，二人都想了許多事，久久未言。行至宮門處，皇子公主們已都等在了那裡，在一片安寂中向他們施禮問安。
顧鸞目光掃過他們，停在永昌面上，上前幾步，手搭在他肩頭：「若是難過，就跟你父皇說。」
「兒臣沒事。」永昌道。
可只說了這麼一句，他就緊咬住嘴唇，眼眶泛了紅。
「來。」楚稷招手示意他一道上車，永昌稍稍遲疑了一瞬，就跟著去了。
顧鸞見狀，沒有跟去，逕自上了自己的馬車。一轉頭，卻見霽穎正跟上來，見被她發現，扒著車簾堆笑：「母妃帶我一起坐吧！」
顧鸞瞪她一眼：「來吧。」霽穎就手腳並用地爬上了馬車。
顧鸞想了想：「你近來怎麼不愛跟姐姐們待著了？」
一說這個，霽穎就扁了嘴：「不是我不愛跟她們待著，是她們說話總不讓我聽，兇巴巴地趕我走！」
她這麼說，顧鸞就懂了。
霽穎如今十歲，悅穎與明穎卻已都及笄了。楚稷在過年時給她們定了婚事，打算再留兩年就讓她們成婚。顧鸞先前就聽她們的乳母說過，兩個姑娘家近來坐在一起就常聊婚事，這樣的話題大抵是不願讓小妹妹聽的。
可這道理她懂，霽穎卻不懂。心裡的委屈泛起來，可憐兮兮地抱住她的胳膊：「母妃……」
顧鸞：「嗯？」
霽穎說：「您再給我生個妹妹吧。」
顧鸞：「……」
.
過不多時，馬車駛了起來，一路馬不停蹄地急趕之下，原本要走三天兩夜的路只用了一天兩夜。
到行宮時，人人都累得夠嗆，卻誰也顧不上歇，下了車就一齊往皇后的椒房殿去。
行至椒房殿門口，楚稷吩咐孩子們：「你們先去側殿歇一歇。」
言畢握住顧鸞的手，往正殿走。
景雲聽聞聖駕到了，匆匆迎出來，在殿門口一福：「皇上。」
楚稷顧不上聽她問安：「皇后如何？」
「……今日又好些了。」景雲低著頭，「但太醫說是……說是……」
四個字卡在她喉嚨里，怎麼也說不出來。可看著她的神情，兩個人就都懂了。
迴光返照。
楚稷一喟，邁過門檻，步入寢殿。顧鸞隨在他身後，入殿間視線一抬，便見皇后靠著軟枕坐在床上，怔然不知在想些什麼。
察覺有人靠近，她下意識的抬起頭，旋即愣了一瞬：「皇上。」
她想下床，被楚稷攔住。繼而又注意到顧鸞，眸中滯了滯：「皇貴妃。」
顧鸞沉默地朝她福了福，心中五味雜陳。
皇后已病了幾年，形容枯槁，早已沒了當年的端莊與氣派。現下病得重了，更已連說話都沒什麼氣力。
她一時想，自己或該退出去，方便皇后與楚稷說話。可沒來得及開口，卻聽皇后道：「臣妾有話想單獨跟皇貴妃說。」
顧鸞淺怔，見楚稷看過來，便點了頭。
楚稷無聲地離開，她坐到床邊，皇后凝視她半晌，嘴角漫開一抹苦笑：「本宮走了，永昌就不必那麼累了。」
顧鸞心下發沉。
自她一年前病重開始，永昌每個月至少往返行宮一回，誰都看得出他累。
顧鸞便也不想說什麼空話，只告訴皇后：「永昌是個孝順的孩子。」
「是啊。」皇后點點頭，笑意更深了些，「你把永昌教得很好。」
顧鸞垂眸：「是太后娘娘教的。」
「本宮還沒有那麼傻。」皇后一哂，顧鸞僵笑，不再爭辯。
皇后沉了沉：「可他不是塊做皇帝的料。」
顧鸞心底一震，望向皇后，一時竟不知該說些什麼。
皇后眼帘低下去，口吻低沉：「這事，本宮想了許久了……皇上早些年與本宮說得瀟灑，說什麼立儲當立賢，後來卻還是愈發重視起了嫡子。每每提起，總說當以永昌為尊。可是……」她搖搖頭，「永昌心思純善，資質平庸。本宮看來看去，終是覺得他能當個好兒子、好兄長，日後或許也能當個好父親，卻未必能當個好皇帝……」
她一邊說，一邊抓住了顧鸞的手：「這事，皇貴妃得慢慢勸一勸皇上。也只有你能勸得動皇上了。」
「……好。」顧鸞應聲。
應得含糊，應得心虛。
她太知道楚稷為什麼會「愈發重視嫡子」，說到底，不過是說給皇后聽的，為了換皇后舒心。
他與皇后並無太多情分，可也到底做了兩世夫妻。
他們都知道皇后壽數不長，唏噓之餘，也盼皇后這僅有的幾年能過得舒服一點兒，這才商量著這樣騙她。
他們想著，皇后也就只有這幾年了，真正的立儲之事卻是過二十年再議也不遲，此事撒個謊也無傷大雅。
可沒料到，皇后竟自己慢慢想通了。
這樣的「意外」攪得顧鸞心裡莫名的難受。她陪著皇后又說了會兒話，後來皇后說要見永昌，她才從寢殿中告了退。
退出殿外，宦官上前稟說：「皇上正和太醫說話。」
顧鸞點點頭，沒去攪擾，逕自向殿後走去，想透透氣。
行至正殿一側，她卻見到了景雲。景雲坐在殿側的石台上，手裡捧著個什麼，愣著神。
顧鸞走上前，景雲抬頭看見她，慌忙抹了把眼淚，起身深福：「娘娘。」
「別多禮了。」顧鸞笑笑，姿態隨意地在石台上坐下，拍了拍身邊，示意她也坐。
景雲守著禮數沒敢坐，顧鸞的目光落在她垂於身前的手上，一凝：「免死金牌？」
景雲點點頭，嗯了一聲：「這麼多年……也沒用上。奴婢一直當皇后娘娘是沒多想，直至前幾天才知道，娘娘她……」
她啞笑了聲：「事情沒過多久她就想到了，只是沒提。」
顧鸞沉吟了片刻：「她值得你這份忠心。」
「是……」景雲連連點頭，聲音低下去，禁不住地哽咽，「從前奴婢一直提心弔膽，免死金牌日日帶在身上。如今……」她噎了噎，「都說開了，娘娘時日卻不多了。」
「生老病死，誰也逃不過。」顧鸞打量著她，寬慰道，「你可別想不開。」
景雲撐起笑：「娘娘別擔心……奴婢沒事。況且還有皇長子呢，奴婢得好好活著，幫娘娘照料他。」
聽她這樣說，顧鸞安了些心。也就不再多勸什麼，兀自去了殿後的園子裡，由著自己發了會兒呆。
這日裡，整個行宮都這樣沉鬱著。自她開始，皇后陸續見了幾人，晌午時睡了長長的一覺，再醒來時已至傍晚，終於著人請了楚稷進去。
顧鸞回到清心苑用了晚膳，晚膳撤下後，三個孩子一道回來了。
永昕永昀兄弟兩個都已十三歲，不再像小時候一樣只知打鬧，入了殿，端端正正朝她一揖：「母妃。」
顧鸞朝外頭看了看：「永昌呢？」
永昕道：「大哥說想在椒房殿陪著母后。」
顧鸞點點頭，又說：「這大半日我也沒見到他，他如何了？」
永昕一嘆：「就是把自己悶在房裡，一直哭。我們敲門他不讓進，父皇去敲門都沒用。」
「讓他自己靜一靜吧。」顧鸞吁了口氣，「但這些日子你們要記得常去看他，也別一直讓他自己待著。還有霽穎……」她招招手，把杵在兩個兄長身邊發愣的女兒攬到身前，「你大哥哥最肯寵著你，明天你去找他玩。」
「我明白。」霽穎重重點頭。
永昕又說：「母妃，還有個事。」
「什麼事？」
「就……」他欲言又止，目光划過弟弟妹妹，「你們先出去。」
顧鸞淺滯，霽穎不滿地扭過頭看他，卻聽永昀道：「哎！有什麼不能說的？不就是母后囑咐你好好讀書，她盼著你日後能當太子嗎？！」
永昕神情一震，伸手就拽他耳朵：「你偷聽？！」
「你放手！！！」永昀大叫，「我才沒偷聽！是母后叮囑我別光顧著玩，日後若你當了太子，我要知道好好輔佐你，我這麼一猜……那跟你說的肯定就是當太子的事了唄！你快放開我啊！！！」