第七章 帝 台 春
皇帝走後，綺素便開始了日常的讀經。思兔閱讀520官網可攤開佛經半日，她卻連一行字也看不進去。皇帝剛才的舉動有何用意？是單純地感激她照顧太后，所以讓她家人進宮，還是……有更深的含義？
雖然皇帝這段時日表現得對她甚是鍾情，可綺素比較中宮，並不覺得自己有什麼優勢，更不必提相貌尤勝皇后的沈氏，皇帝又憑什麼對自己用情？或者……慮及皇帝的心思深沉，她忽然有了另一個想法：難道皇帝有什麼計劃需要用到她？
自己一個無權無勢的女人，能有什麼用？而且……綺素捏著佛珠的手因為用力而有些發白，他憑什麼以為她會任他擺布？害死她的丈夫和孩子後，還要將她利用個徹底嗎？
可是她又有什麼資格不讓他利用？他手上握著她的把柄，何況他知道她還有母親、太后、表兄。身為天下的主人，他要拿捏他們易如反掌。他今日的體恤也許到了明天就是威脅，她可以不顧惜自己，卻不能不顧惜宮外的家人……但就這樣入他彀中，她心有不甘。
她正想得心思百轉，門外忽有一聲輕響，一個女聲道：「王妃？」
綺素一驚，回過神來，起身轉向門外，卻是太后殿中的宮人。那人見她回頭，恭敬地說道：「太妃來了，太后請王妃過去說話。」
綺素點頭，放下經卷，隨那人前往太后居處。
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她這大半年為照顧太后，已從佛寺遷出，與太妃碰面的機會便少了許多。太妃與她多日未見，看她進來便極是親熱地攜了她的手，與她一同入座。兩人靠近之時，太妃便聞到和皇帝身上一模一樣的香味，不由得露出了深思的表情。不過短短一瞬太妃就神色如常，讓人瞧不出一點破綻。
「綺素，」太后笑著數落，「這半天你到哪裡去了？太妃好歹是你的長輩，她來了，你也不出來拜見？」
「妾在佛室讀經，竟不知太妃到此，是綺素失禮了。」綺素掩飾道。
「太后這話就沒道理了，」太妃含笑維護綺素道，「王妃潛心事佛乃是好事，我瞧著她比我這老骨頭可虔誠多了。」
「你也算老？」太后打量著才四十出頭的太妃，「那我豈不更是朽木了？」
太妃掩口而笑：「太后哪能與我相比？我看太后比我還有精神，必是長壽之人。」
「怨不得先帝在世時寵你。你這張嘴跟抹了蜜似的，別說先帝，連我聽著都高興。」
「太后，咱們都是阿婆輩的人了，還吃這飛醋，豈不讓孩子們笑話？」
太后讓她逗得笑了：「我說不過你。綺素，你口齒比我好，替我教訓她。」
綺素微笑：「太妃是長輩，綺素豈敢無禮？」
「王妃承太后意旨，只管放心大膽地教訓，」太妃笑道，「反正吃了虧我也只和太后算帳，絕不敢找王妃的麻煩。」
太后指著太妃，向綺素道：「你瞧瞧，你瞧瞧，她倒當面叫板了。」
綺素但笑不語。
太妃又陪著太后說了會兒話，見太后漸漸有了倦意，便知趣地起身告辭。綺素送她出來，太妃輕笑一聲：「聽聞王妃雅擅茶道，不知可否讓我開一開眼界？」
綺素微微詫異，怔了一怔才道：「太妃有興致，豈有不從之理？這邊請。」
太妃隨綺素入室。綺素用活火煮水，又從茶籠里取出茶餅，用銀錘敲碎，再細細碾篩。她烹茶並不如常人一般添加蔥姜等物，只在水沸之時撒入細鹽，再加茶末，最後才向盞中分茶。不多時，一盞漂浮著細密湯花的茶湯便放置到了太妃前面。
太妃嘗了一口，贊道：「果真不錯。京都向無茶風，我入京以後就沒怎麼嘗過好茶了，不想今日倒有這口福。」
「若太妃不嫌妾手藝粗淺，可以常來。」
太妃放下茶盞：「只怕我常來，王妃會有所不便。」
綺素一愣：「綺素愚鈍，還請太妃明示。」
「我方才遇見聖人，聞到他身上有股香氣，」太妃目視綺素，「聖人一向不喜薰香，今日竟改了習慣，豈不稀奇？更稀奇的是，王妃來了，身上的香氣竟與他的一模一樣。不知王妃對此做何解釋？」
「太妃想讓妾解釋什麼？」綺素不禁苦笑。
「你接近聖人有何目的？」見她並不合作，太妃沉下臉。
「目的？」綺素反問，「太妃以為，我能有什麼目的？」
太妃沉默片刻，緩緩問道：「你可是覺得宅家害了那個孩子？」
她早就在擔心，若那孩子出事，綺素不知會做出什麼事來，卻沒想到她竟膽大到與皇帝牽扯不清。她後半生安穩全在皇帝一人身上，容不得別人加害。一念及此，她的語氣更是嚴厲：「綺素，聖人安危關係國本，你若想謀害於他，我決不會坐視不理！到時你可別怪我不講情分！」
「昔年武宗皇帝在世，」相較於太妃，綺素的語氣仍顯得很平靜，「妾隨哀孝王拜見祖父，武宗皇帝言道，身為皇族，當以大局為重。祖父之言，妾一直銘記在心，太妃大可不必為此擔憂。」
聽綺素如此說，太妃面色微微和緩，卻仍緊盯著她道：「你可敢對著皇天后土起誓，終你一生，絕不對聖人不利？」
綺素默然片刻，隨即舉掌對天，肅容道：「妾韓氏綺素，對天盟誓，終我一生，絕不傷及陛下性命。若違此誓，人神共棄！」
「再加一句：若違此誓，我夫我子，必入阿鼻地獄受萬世之苦，不得超生。」太妃冷冷道。
綺素注視太妃良久，慘澹一笑，一個字一個字地重複了太妃的話。
太妃終於點頭。她深知李元沛父子對綺素的重要，以綺素的為人，發下如此重誓，是絕不可能再謀奪皇帝性命了。她長舒了一口氣，親切地握著綺素的手道：「綺素，別怪我對你苛刻，這也是為了天下的安穩。」
綺素自她手中抽離，淡淡地問道：「太妃滿意了嗎？」
太妃有些尷尬，為了自己的私心，逼迫一個孤苦無依之人，的確有些說不過去。她嘆息一聲，口氣和軟地承諾：「只要你不謀害皇帝，無論你們之間發生何事，我都不會過問。」
綺素默默行禮，恭送太妃離開。
宮人內官隨著太妃一起走了個乾乾淨淨。綺素攤開手掌，手心中血跡斑斑，這是剛才起誓時她過於用力，指甲掐進肉中的結果。綺素並不覺得疼痛，她端詳自己掌心良久，忽地冷笑了一聲。
太妃大概並不明白，要傷害一個人，並不是只有害他性命這一條路。
過了幾日，因太后病體好轉，皇帝大為高興，向太后進言說，哀孝王妃侍疾有功，當予以褒獎，除錢帛、玩物之外，不妨把她生母也請入宮中小聚。太后對綺素向來疼愛，自然沒有不允的道理。於是數日之後，蘇引便奉了太后之令入宮探望。
自李元沛被廢為庶人，被貶黔州，綺素留居宮內，母女倆就再沒有見面的機會。綺素只知道母親曾隨舅舅短暫赴任道州，後來蘇牧於道州逝世，蘇引回京依蘇氏族人而居。這幾年蘇仁與蘇儀征戰在外，難以顧及家中，全賴蘇引上下打點才得以度日。
知道母親入宮，綺素自然欣喜，早早地便守在殿外等候。將近午時，才見蘇引在內官的引導下向太后殿走來。
綺素急忙迎了上去，向著母親盈盈下拜：「阿娘。」
因她已恢復了王妃身份，蘇引不敢受女兒的禮，連忙扶起了她。母女相對，都是唏噓不已。綺素見母親又添了不少白髮，心裡一陣難受，蘇引則為女兒的清減鼻頭一酸。然而蘇引卻也知道，此時此地並不適合她們母女抱頭痛哭，遂轉身輕拭眼淚，然後回頭笑問：「你在宮中一切可好？」
綺素點頭：「還好。阿娘在宮外過得可好？」
蘇引點頭：「你舅舅去了，你兩個表兄又在外從軍，孩子們又還小，家裡沒個男人，剛開始時總要艱難些。好在如今陛下常常遣人問訊，又不時賜下財帛，家中景況倒是好了許多。」
綺素聽了不由得一怔：「陛下？」她沒想到皇帝會細心到照顧她的舅家。
蘇引繼續說道：「陛下雖然貶了你舅舅，倒還念著你舅舅的好處。」
綺素默然，舅舅蘇牧本就是無辜被貶，皇帝要維繫自己仁義的名聲，自然要在事後有所補償。況且她聽說兩位表兄在軍中表現頗佳，丘立行也曾向皇帝推薦，說二人是將帥之才。皇帝欲平夷狄，必然需要提拔年輕將領，又怎麼會不攏絡兩位表兄？厚待蘇家人不正是收買他們的好機會？不過這些話不宜向母親提起，綺素便微笑道：「至尊做事一向周全。」她攜了母親的手，又道：「太后也想見見阿娘，請隨我來。」
蘇引跟在女兒身後，入內拜見太后。太后著暗青衣裙，盤膝坐於榻上。蘇引下拜，向太后行禮如儀。太后待她極是親切，忙讓綺素扶她起身。賓主入座，太后客氣地與蘇引寒暄，也不免問起家中景況，蘇引都一一作答。
三人正在閒話家常，染香入內稟報說皇帝來了。太后與綺素對望一眼，對皇帝這時過來不免都有些詫異。綺素無暇多想，忙和蘇引一同起身迎接皇帝。
「蘇娘子不必多禮。」皇帝態度和藹地讓她們起身。
蘇引起身後，皇帝又向太后施禮，殷勤問安。太后也溫和地回答，看起來一派母慈子孝。只是蘇引偶爾抬頭，發現皇帝的目光竟飄向綺素，這讓她有些吃驚。她轉向綺素，卻見女兒神色平靜，全無異樣；再看皇帝，他已回過頭和太后說話。她不免疑惑，難道是自己眼花？
蘇引正若有所思，偏偏皇帝在這時轉向她問道：「蘇娘子家中可還安好？」
她連忙恭謹回答：「蒙陛下恩德，家中一切安好。此番入宮，家中人再三交代，讓妾代蘇家上下謝陛下大恩。」
皇帝笑道：「娘子與王妃難得見面，不妨在宮中多住幾天。」
蘇引道：「陛下厚意，妾本不當辜負，只是如今家中小輩無人照管，妾若不歸，恐多有不便。何況今日入宮，妾已知太后、陛下都是寬厚之人，王妃在這裡，妾絕沒有不放心的道理，便大膽請陛下收回成命了。」
「蘇娘子真會說話。」皇帝笑道，「朕常覺得王妃聰敏不似尋常女子，今日得見娘子，方知因由，果然是有其母必有其女。」
蘇引聽了，勉強一笑，低低地答了聲「不敢」，便不再說話。
恰在此時，有宮女持托盤而入，盤上置一銀盞，內盛褐色藥汁。綺素見了，便起身向太后笑道：「太后該進藥了。」
太后所用之藥一向由綺素親自呈進，故她上前欲接藥盞。不料那小宮女走到近前，被腳邊茵褥一絆，一個趔趄，藥盞頓時向綺素飛了過去。
太后和蘇引見銀盞直向綺素而去，都是驚呼一聲。皇帝距綺素頗近，見狀猛然抓住她手腕，把她向自己身後拽了一下，又以左手擋住飛來的藥盞。銀盞砸在了皇帝左臂上，藥汁濺出，盡數潑到了皇帝身上。
所有人都被這變故驚呆了，小宮女更是嚇得跪在地上，連聲請罪。
皇帝卻是看也不看，轉向身後的綺素問道：「你可有事？」
綺素驚魂甫定，臉色蒼白地搖了搖頭。
太后一反應過來便急命宮女替皇帝更衣。皇帝皺眉，暗覺不妙。他被砸中的位置正是受傷的地方，此時患處隱隱作痛，也不知是不是傷口裂開了，若是被人看見，不知會生出什麼麻煩。可太后好意他又不便推卻，只得躊躇著隨宮女入內室更衣。
看到皇帝的神情，綺素也大致猜到了是怎麼回事。皇帝一走，她便藉口要讓司藥的宮人重新備藥，也退了出去。
皇帝入了後殿內室，先以宮女們奉上的澡豆和銅盆淨了手臉，再看宮女們捧上衣物，又欲替他寬衣，頗有些遲疑。他正沒了主意，忽聽窗欞上響起幾聲輕叩。這聲音極輕，每隔片刻便響兩聲，極有規律。皇帝立時會意，藉故斥退了宮女。宮女們雖有些奇怪，卻並不敢違背皇帝的命令，都默默地退了出去。待室內再無他人，皇帝才踱至窗口，將窗戶輕輕一推，果見綺素手持藥瓶和細紗立在窗外。
皇帝低笑起來：「朕就知道王妃與朕心有靈犀。」他伸出右臂，一邊將綺素拉進室內，一邊問道：「王妃這麼冒失過來，太后和蘇娘子那邊可怎麼交代？」
綺素微微一笑：「妾自有安排。陛下的傷口可有開裂？」
皇帝抬了抬手：「似乎沒什麼問題。」
「無論如何，讓妾為陛下重新換藥包紮吧。」
皇帝伸手，由她拆布查看。綺素細細地檢視了傷口，鬆了口氣：「幸無大礙。」
「能有王妃關心，受再重的傷也值得。」皇帝含笑道。
綺素嗔怪地看了他一眼，替他重換了細紗包紮，又幫他更換了衣袍，才悄悄地退了出去。為避人耳目，皇帝等她走後，又在室內待了一會兒，才返回了前殿。
太后不覺有異，依舊興致勃勃地和綺素說話。唯有蘇引，對著一前一後離開、又一後一前回返的皇帝和綺素，露出了深思的表情。
蘇引與太后言談甚歡，臨近日暮才辭別太后出宮。
太后向綺素道：「你去送送蘇娘子吧。」
綺素點頭，與蘇引一道出殿。
「我進宮時見太液池風景尤其美，」蘇引微笑道，「出宮前王妃可願陪我去那邊走走？」
綺素明白母親有話要說，便引著母親同到了太液池畔。她命內官、宮女在遠處等候，自己則陪母親在小徑上漫步。
走了數十步，蘇引見無人能聽到她們母女談話，方才問道：「你與陛下可是有了私情？」
綺素不意母親竟如此直白地發問，低頭不語。
蘇引見女兒如此反應，心下更加篤定，便拉著綺素的手道：「當初我就不同意你嫁給哀孝王，是你自己一意堅持。現在元沛……」提到元沛，她不由得一聲嘆息，隔了好一會兒才繼續苦勸女兒：「綺素，你已糊塗過一次，可別再糊塗第二次。當初嫁給元沛，到底也是明媒正娶；現在你和陛下無名無分，若讓人傳了出去，你哪裡還有臉做人？就算陛下肯給你名分，你至多不過是他妃妾中的一員。你瞧這後宮裡的嬪妃，哪個好應付？宮中又不比民間，一女侍二夫，朝臣們斷不會輕易放過你，你這一生可就算是毀了。女兒，找個機會求太后放你出宮吧，日後我們母女相依為命，哪怕是清貧度日，也勝過你與皇室牽扯不清。」
綺素苦笑：「阿娘以為我不明白這些道理嗎？我何嘗不想安分度日，可如今的形勢還由得了我嗎？」
「難道……」
綺素輕輕掙脫母親的手，唇邊綻出一個淒涼的微笑：「他是天子，太后、阿娘、表兄，甚至整個蘇家的性命都在他一念之間。母親你說，我能拒絕他嗎？」
蘇引先是吃驚，繼而胸中湧起無限的憐惜與心痛。她上前撫著女兒的脊背，忍不住垂淚道：「我苦命的女兒……」
綺素見母親如此，怕她出宮後擔心，又強抑苦痛，反過來安慰母親道：「阿娘別擔心，女兒不會有事的。陛下……對女兒極為回護，何況還有太后憐惜……」
蘇引急切地抓住她的手：「太后疼你，因為你還是元沛的妻子，一旦她知道你和陛下的事，你以為她還會容你？」
蘇引所慮自是極有道理。綺素暗嘆一聲，卻柔聲對蘇引道：「母親放心，陛下雖不是太后親生，但到底是母子……」
「陛下是奪走元沛一切的人，你以為太后真心和他母慈子孝？剛才在殿中你難道沒瞧見，太后對陛下表面客氣，實際疏遠？陛下如此優待太后，也不過是為了博一個仁孝的名聲，他不會為了你與太后衝突，壞了自己名聲。」
蘇引所說的一切都是綺素無法辯駁的，但她此刻不解了母親的心結，只怕母親會日夜擔憂，她便摟著母親的肩膀道：「母親放心，這些事女兒已有所考慮，我會處理好的。」
蘇引聽了這話，正欲質疑她能怎麼處理，轉頭間卻看見女兒消瘦的面頰，心裡忽地一軟。她何嘗不知女兒是怕她擔心，才如此安慰自己。皇帝精明過人，女兒與他周旋已足夠吃力，自己幫不了女兒，卻還要責備她，豈不是要把女兒逼上絕路？
她嘆息一聲，撫摸著女兒的臉道：「你既能這樣說，想必是已有盤算，阿娘就不勸你了。你最是聰敏靈慧，阿娘信你。你在宮中，阿娘照顧不到你，你要好好照顧自己。知道嗎？」
綺素見蘇引強顏歡笑，又豈會不明白母親的心意？她既愧疚，又心酸，便像幼時一樣摟著母親的脖子，許久都沒有說話。
送走蘇引，綺素返回太后殿中。太后手執一卷佛經，正眯著眼輕聲誦讀。見綺素進來，她向綺素招了招手。綺素上前，在太后腳邊坐下。
太后笑問：「你阿娘走了？」
綺素點頭。
太后放下經卷，輕輕嘆息道：「當年先帝讓我把你召入宮中，以為能補償你們母女，現在想來，讓你們母女分離這麼多年，倒是得不償失了。」
「母親不要這樣說，」綺素將頭枕在太后的膝上，「母親撫育之恩，女兒感激不盡。」
太后撫摸著她的頭，輕輕說道：「你是個好孩子，一直都是。」
綺素感受著太后的溫柔，忍不住想起了母親出宮前的話。如果太后知道她和皇帝之間的事，會有什麼反應？她不怕太后恨她，只是怕傷了太后的心。
「母親……」
「嗯？」太后溫柔地應道。
「有件事……」綺素下定決心一般仰起頭，「我想告訴母親。」
「是……你和皇帝的事嗎？」遲疑片刻後，太后輕聲問。
綺素大為震驚，用難以置信的表情看著太后。不知過了多久，她才憋出了一句話來：「母親是什麼時候知道的？」
太后的目光依然慈愛，用淡然的口吻道：「從皇帝頻繁來探病的時候起。」她微笑起來：「我並不是他的生母，也從未把他當作自己的孩子，我料想他對我應也如是。那麼，他有什麼理由會頻頻關心我的病？」
綺素沉默了。太后不愧是執掌宮禁二十餘年的人，即使察覺了她與皇帝之間的暗流涌動，卻依然不動聲色，直到她自己坦白。
「母親……怪我嗎？」良久，綺素才輕聲問。
太后微笑著，輕輕搖頭：「我撫養你是先帝的意思，但認你為女卻是我自己的決定。若不了解你的品性，我不會那麼做。綺素，我是真把你當作女兒一樣看待的。所謂親人，就是無論何時何地都會信任你的人，你一定有你的理由，母親是這樣相信的。」
綺素忍不住撲倒在太后懷中。雖然太后並不是她真正的母親，可太后給予她的信任與理解甚至超過了她的生母。太后輕輕拍著她的背，仿佛還把她當作怯弱孩童一般。
「我會讓他還回來的，母親。」綺素在太后懷中低語，「我的丈夫，我的孩子，他們失去的一切，一樁樁一件件，我都會讓他還回來。」
太后摟著她道：「母親雖然老了，若有能幫得上忙的……」
「不，」綺素急切地打斷，「母親什麼也不要做，請裝作什麼也不知道，將來……也請母親儘量疏遠我。這是我自己選的路，理應由我自己去走。」
太后注視著綺素，目光越來越柔和，最後說道：「好，我聽你的。」
當晚，太后讓綺素與她同眠。母女倆依偎在一起，說了一夜的話。次日綺素早早起身，親手為太后烹藥。她以為太后仍在熟睡，卻不知太后其實一直在背後凝視著她的身影。
「染香。」綺素走遠後，太后輕聲喚著自己的心腹侍女。
染香入內，恭敬地等候她的吩咐。
「去請杜宮正。」
染香領命，悄無聲息地退了出去。
綺素，太后在心裡默默說道，這大概是母親能為你謀劃的最後一件事了。
太后一直將養到光耀六年的夏天，才算是康健如初。
她病著的這一年時間裡，皇帝侍疾始終如一，贏得了朝中的一致美譽。皇帝如此鄭重其事，皇后也不敢怠慢，常來陪伴太后。即使太后已經痊癒，皇后卻依然時常來到太后殿中，陪她蒔花誦經。
這日太后有興致，皇后便陪著太后修剪園中花木。往常這時，綺素多半會隨侍在太后身側，這次卻半天不見蹤影。皇后便笑著問太后：「太后，今日怎不見王妃？」
太后抬手，輕扯下一朵赤薇，漫不經心地說道：「她今天不大舒服，我讓她歇著了。」她轉向皇后，微笑道：「這傻孩子，為了照顧我，倒把自個兒累病了。」
「要緊嗎？」皇后關心地問。
「太醫署的醫人說這孩子底子好，倒沒什麼打緊，養幾天也就是了。」太后以手遮擋驕陽，「那邊的紫薇花是不是開了？皇后，扶我看看去吧。」
「是。」皇后扶著太后，向著園中漸行漸遠。
皇后對太后的說辭並無懷疑，可事實上綺素並沒有養病，此時她正在佛室讀經。誦讀完一段經文，她不經意地回頭，卻見皇帝扶著門，含笑而立。綺素連忙起身請罪：「不知至尊駕臨，妾身失禮了。」
「是朕擅自入內，打擾了王妃清修。」皇帝頗有興致地問，「王妃今日讀的是什麼經？」
「是《華嚴經》。」
「哦？」皇帝拾起經文，「還是那本『願解如來真實義』？看來王妃是真的打算精研佛法呢。不才請教王妃，如來之真義究竟為何？」
綺素一笑：「至尊折煞妾了。妾資質愚鈍，豈敢妄論如來真義？」
皇帝笑而不語。他徘徊片刻，忽然又問道：「王妃室中所焚何香？」
「是檀香。」
「胡說！」皇帝笑道，「朕能聞不出檀香是什麼味？這哪能是檀香？」
「至尊的鼻子倒靈。」
「這麼說果然不是檀香了？」皇帝笑著取了香箸，自行揭蓋撥開爐灰，要看那內中所焚之香。
綺素見皇帝把爐灰撥得到處都是，知他成心搗亂，便啪的一下闔上爐蓋，故作嚴肅地說道：「的的確確是檀香，只是另外添加了幾味香料調和而已。」
「都加了些什麼？」
綺素忍著笑：「這是妾新學的香方，乃不傳之秘，豈能輕易告知於人？」
「哦？那朕倒一定要從王妃口中問出了。」
兩人隔著香爐對峙，皇帝的眼中漸漸有了笑意。恰在此時，王順恩的聲音在門外響起：「王妃？」
室內兩人匆忙各自退開，綺素走到門口應答：「何事？」
「太后快回來了，王妃要不要過去？」
「這就來。」綺素往門外走去，卻被皇帝一把拽住。
綺素有些吃驚，卻聽皇帝低聲道：「今晚你隨內官到我殿中，我要好好地審你。」
她初時迷惑不解，隨即了悟，瞪了皇帝一眼，面色緋紅地出去了。皇帝含笑看著她遠去。
入夜，綺素在內侍的引導下穿過宮內漫長的閣道。
蟬鳴螢飛的夏夜，天幕上一彎新月散發著微光，給四周披上了一層朦朧的光影。綺素在閣道邊上稍稍駐足，凝望著空中的鉤月。
「王妃，這邊請。」內侍滿面笑容，抬手引路。
綺素點頭跟上，卻見閣道另一邊燈影浮動，顯是有人前來。內侍向綺素告了罪，上前查看，忽而笑道：「原來是杜宮正。」
綺素循聲望去，果然在宮娥中間找到了那熟悉的身影。今宮人所謂的杜宮正，正是當年隨侍武宗皇帝的女官杜氏。武宗過世後，尚為中宮的太后遣散其宮中侍婢，唯杜氏才德令太后信服，命其擔任宮正一職。綺素雖然知道她的近況，但因諸事不斷，與她的來往反倒稀少了許多。
杜氏款款行來，看見綺素，止步一禮：「王妃。」
綺素急忙還禮：「數月不見，宮師別來無恙？」
杜氏側身，未敢受全她的禮，含笑回道：「妾本想來拜見王妃，只是太后一直染恙，妾料想王妃恐未得便，只得作罷，不想今日竟有緣在此相遇。」
「宮師為綺素良師，世間豈有老師拜見學生之禮？」綺素微笑道，「未曾拜望宮師，是綺素失禮。」
杜氏一笑，只說：「天色已晚，不便久談，改日再與王妃敘舊。」綺素知道杜氏消息靈通，必定會對宮中傳言有所耳聞，但由始至終，杜氏都未詢問自己何以深夜在此。
兩人互施一禮，各自隨宮人前行。持燈的宮人交錯行過，兩團搖曳的光暈漸漸向著閣道兩端散去。
今上寢殿設於會寧殿。內侍止步殿外，綺素獨自入內，剛進去便聞到一股異香。她循香前行，穿過殿內層層紗縵，來到了置於殿閣深處的博山爐前。
「王妃說說，爐中所焚何香？」皇帝滿含笑意的聲音突然自她身後響起。
綺素輕笑：「恕妾愚鈍，竟不曾識得此香。」
皇帝忽然轉到綺素跟前，以手輕撫香爐：「雖然不識，也請王妃評點一二。」
「宮中最精於香道的乃是太妃，至尊豈不是問錯了人？」她轉身欲走。
皇帝拽住她手腕，將她拉轉，向她頸上呵氣：「若朕偏要問你呢？」
綺素低聲笑了起來，緩緩道：「沉水香二兩，細銼之，以絹袋盛銚子當中，勿令著底，蜜水浸過，再以慢火煮一日；檀香二兩，清茶浸之，一宿後炒至無香；另研龍腦二兩、麝香二兩、甲香一錢、馬牙硝一錢，研為細末，煉蜜和勻，窨月余取出，入腦、麝丸之，即成此宮中香
。敢問至尊，妾說得可對？」
「你不是知道得清清楚楚嗎，卻還騙朕說不識得？」皇帝輕笑著撫過她垂落耳邊的髮絲，「你說，朕該不該治你的欺君之罪？」
綺素眼波微轉，懶懶回道：「誰讓至尊總愛出題考校？妾既不是進京赴試的舉子，也不是年年考課的官吏，哪裡耐煩讓至尊再三盤問？」
皇帝的手從她耳邊滑至肩上：「原來如此。如王妃這樣的女才子，便得一個進士及第也不為過。」
綺素的心怦怦直跳，面上卻不動聲色。她白了皇帝一眼，低聲嗔道：「妾又不想入閣拜相，要這進士出身何用？」
皇帝被她逗笑：「那王妃想要什麼？」
綺素想了想，說：「妾什麼也不想要。」
皇帝的目光漸柔，在她耳邊低語：「可是朕想要你。」
綺素忽然顫抖了起來。皇帝感知到她的緊張，反倒更為憐愛，輕笑著將她攬入懷中，柔聲安慰道：「別怕，別怕……」
綺素忽然伸手，纏上皇帝頸項。
皇帝一笑低頭，從她光潔的額頭一直吻到她柔軟的唇。
紗幔輕揚，燈影搖動，映得一室溫香。
轉眼已是光耀七年的初春。
這一年花開得格外早，雖還是早春，卻已可見粉蝶翩翩，輕盈地落於嬌蕊之上。久病在床的德妃蕭氏難得有精神，便坐了檐子到園中賞看春景。
園內生機勃勃、奼紫嫣紅的景象著實讓人愉悅，蕭德妃也越發有興致，她推開攙扶的宮女，緩步走近花叢嗅聞那清淡的香氣。恰在此時，一陣肆意張揚的笑聲傳來。蕭德妃循聲望去，恰見貴妃沈氏在宮人的簇擁下分花拂柳而來。
沈氏極得聖眷，她雖然未曾誕下子嗣，卻並不影響皇帝在去歲將她從昭儀升為貴妃。貴妃位列四妃之首，這樣一來，倒壓了育有兩位皇子的德妃一頭。蕭氏雖有不滿，然她產子後就一直病著，自覺難與沈貴妃爭鋒，因此與她碰面時便處處客氣忍讓。
沈貴妃也看見了德妃，她撇開宮人上前笑問：「近來難得看到娘子，不知病體可還安泰？」
蕭德妃微笑答言：「這幾日倒覺精神好些，因此出來走走。」她說著，又低頭輕咳起來。她身旁的幾位宮女見狀又是添衣又是捧盂，忙亂了好一陣。
沈貴妃冷眼看著，見德妃好不容易平息了下來，才皺眉道：「這宮裡遲早要出亂子，娘子悉心將養，早日復原才好，否則還不知怎樣呢！」
「貴妃何出此言？」
沈貴妃冷笑道：「娘子縱然臥病，也應該已經聽說宮中新近添了一位婕妤吧？那位的來頭可不小。」
蕭德妃目光一轉，輕聲問：「哀孝王妃？」
「她算什麼王妃？不過是廢太子的妻室罷了。」沈貴妃憤憤不平道，「使了些狐媚手段，竟讓陛下給了她名分！也不知陛下怎麼想的，竟迷戀上這麼個低賤的女人！聽說如今連太后也厭了她，不願再與她說話呢。」
蕭德妃微微一笑，婉言道：「婕妤之父曾官至中書侍郎，其母也算得上是名門之女，婕妤本人又從小就養在太后身邊，怎會是低賤之人？」
沈貴妃的寒微出身一直是她的隱痛，聞言頓覺刺心。然德妃出自蘭陵名門，又誕下了兩位皇子，地位不同於一般妃嬪，她不好輕易得罪，便又是一聲冷笑：「出身高貴又有何用？她到底是哀孝王的王妃、陛下的弟婦！至尊納這麼個人，難道就光彩了？」
蕭德妃剛要答話，突然又咳嗽起來，隨侍的宮女不住地替她拍背。德妃一邊咳一邊道：「貴妃見諒，我這毛病只怕是又犯了。」
「罷了罷了，」沈貴妃本欲與德妃好好抱怨一番，見她如此情況甚是掃興，「我不與娘子多說了，快回去吧。」
宮女們小心翼翼地將德妃扶上了檐子，匆匆地抬走了。
德妃剛回寢殿，便有宮人回報說韓婕妤來了。蕭德妃命人請進，不多時便見一名清秀婦人入內，正是綺素。她現在的打扮比起為哀孝王遺孀時講究了一些，頭上盤著回心髻，著一襲碧色衫裙，臉上略施了粉黛。
蕭德妃打量著綺素。因曾生育過，綺素的身姿比為少女時略顯豐潤，神色間卻比以前更有風情。風韻獨具，又善解人意，怪不得皇帝喜歡。德妃想到此處，微笑著招呼道：「韓婕妤可是難得來我這兒呢。」
她語氣親切自然，卻並不過分熱情，似乎綺素本就是她熟識之人。
綺素先仔細地看了德妃一眼，才同樣報以微笑：「德妃娘子這病總不見好，妾甚是掛念。這幾日想起昔年太后臥病時，太妃教妾配製的幾道香方，頗有寧神靜氣之效，宜用於臥床調養之人。妾這次正是將方子送來，娘子可令宮中司藥合制，每日焚熏一丸，長此以往，必有效用。」
德妃一笑，命人接過香方：「謝婕妤費心。」
「舉手之勞，何足掛齒。」綺素見德妃接受了自己的善意，笑容越發柔和。
德妃聽了卻屏退左右，對她嘆氣道：「我也不瞞你，自打生下兩個孩兒，我這身子就一年不如一年了。我別的牽掛沒有，就對這兩個孩子放心不下。他們還那么小，我若去了，也不知誰能看顧他們。」
綺素溫言勸道：「娘子還年輕，日後精心調養，總能好轉。」
「便是養好了身子又能如何？」德妃嘆息道，「至尊是如何待我，又是如何待貴妃的？便是我當初身子還好的時候，也不曾見至尊有如此的情義呢。」
綺素聽了暗自思忖，從德妃的言辭看來，她平日裡雖對貴妃多有容讓，實際上卻是積怨頗深。難怪自己不過才試探了兩次，她便大有親近之意。想來德妃也明白，以她現今的狀況很難與沈氏抗衡，必要尋找助力。而自己身份敏感又孤立無援，正好可為她所用。若是這樣，自己是不能不有所表示的。
想到此處，綺素抬起頭，緩緩對德妃說道：「貴妃風頭雖盛，所恃不過是至尊寵愛，終究無甚根基。可若有一天她生下皇子，情況便不同了……」她頓了一頓，才低聲說道：「以妾看來，貴妃不像是能夠容人的，那時兩位皇子便是她的眼中刺了。」
這正是德妃所慮，她聞言不免嘆息：「你說的何嘗不是？」
她只說得一句便沒了下文，綺素知道自己的表態還未能讓德妃滿意，便繼續道：「貴妃對妾多有敵意，妾自然也有所憂慮。只是妾勢單力薄，恐怕難以成事。」
「倒也未必。」德妃淡淡地說道。
綺素低頭道：「請德妃指點。」
德妃慢慢說道：「你如今根基未穩，自然無法與貴妃正面交鋒，不過中宮對貴妃的心病由來已久，你倒不妨仔細想想。」
「這……中宮素來寬厚，未必願與貴妃衝突。」綺素對此頗為顧慮。
德妃輕笑：「中宮終究是中宮，性情再寬厚，也不會允許一個妃嬪越過她去，何況貴妃對她不甚恭敬，中宮怕是早積了一肚子怨氣。只是她自重身份，不願壞了自己的賢德名聲才一直容忍罷了。若貴妃有什麼不當的舉止，當眾損了皇室的顏面，你以為中宮會置之不理？」
綺素細思，漸漸了悟：「過些時日便是上巳……」
上巳之日，皇后會按慣例宴請內外命婦，倒是一個好機會。
「婕妤果然聰明。」德妃稱許道。
綺素垂目，掩去了自己眼底的驚訝。想不到素來平和的德妃竟有如此城府，竟將皇后與沈貴妃的性子摸得十分透徹，難怪她能接連生下兩位皇子。若不是她這幾年纏綿病榻，憑她的城府，只怕後宮之中真無敵手了。
綺素起身，向德妃施了一禮：「多謝德妃提點，綺素知道怎麼做了。」
與德妃見面後過了半個月，便到了三月初三。
上巳節頗受時人重視，每年的這一日新進士們都會在曲江舉行盛大的游宴，江邊也多有踏青的遊人。皇帝亦常在此日賜宴城郊，與群臣競射賦詩為樂。
這一日宮中亦依慣例舉行拔褉儀式。水邊祭祀後又有遊興，宮女們或在太液池中競渡，或歌舞取樂。皇后則率內外命婦一道觀看，又同賞園中盛放的牡丹。
太后偶感風寒，這日未曾列席；德妃則照例稱病不出。除太妃之外，後宮諸人皆盛妝而至，不過最引人注目的仍是貴妃沈氏。
沈貴妃本就生得艷麗，這日她盤了個雙刀半翻髻，飾以各色珠翠；眉若遠山，臉上又精心化了一個曉霞妝，顯得面色更為紅潤；妝粉之上再飾以花鈿，更添麗色。她穿了一襲紅色織錦廣袖百褶裙，配以金錦半臂與鵝黃帔子，頸上露著一條堆滿五色琉璃的金項圈，整個人若朝霞一般，占去了所有人的目光。
其次則是婕妤綺素了。與沈貴妃的艷壓群芳不同，她這日雖也精心修飾，卻並不張揚。她梳著拋家髻，發上貼以金鈿數枚；面上薄施一層粉黛，額頭正中則貼著一枚花形翠鈿；身著窄袖深紫綾裙，外罩白色硬錦半臂，搭一條淺粉紗羅帔帛，足穿重台絲履。綺素這身打扮雖不足以讓人驚艷，卻為她並不如何美艷的容貌平添幾分飄逸，在眾多盛飾的佳麗中也足以引人注目。
不過眾人對綺素的注意並不是因為她這身裝束，而是因她身份實在不同尋常。她以弟婦之身入侍皇帝，且受封婕妤，在後宮難免會引人側目。
綺素倒是神色平和，以慣常的儀態向皇后行禮。
皇后對皇帝納弟婦一事並非沒有埋怨，但事已至此，綺素又一向恭順，皇后也不願失了國母的身份，仍然平和地與綺素敘了幾句話。之後綺素又與眾妃嬪見禮，各妃嬪皆有答禮，唯沈貴妃冷哼了一聲，仿佛沒看見她這個人。綺素神色不變，安然歸位就座。
綺素越是淡然處之，沈貴妃便越是不悅，又見皇后軟弱，便有些克制不住，只想找個機會羞辱綺素。
皇后見人已到齊，便命人開宴。只聽一聲鼓響，早已等在水邊的宮女們開始划槳，爭先恐後地掠過水麵，激出一片片波紋。水浪聲伴著宮女們的嬌斥呼喝，太液池上喧鬧非凡。
在場諸人除卻太宗、武宗所出的幾位大長公主，便以太妃輩分最高，故皇后格外留意，不時與太妃說笑。太妃又是最知情識趣的人，皇后也覺得與她說話尤其愉快。
「適才競渡太妃可還喜歡？」皇后微笑著問太妃。
「自然是喜歡的。上次瞧見這麼熱鬧激烈的競渡還是先帝在世的時候呢，」太妃一嘆，「轉眼先帝都故去七年了。」
「妾與至尊也常思憶先帝。至尊常說，這幾年他日日苦心經營，如履薄冰，唯恐有負先帝所託。」
「我知道皇帝這幾年定北狄、平東夷，甚是辛苦，」太妃笑言，「不過托他的福，如今天下太平，咱們才能如此取樂。」
皇后點頭稱是。
太妃仰看滿園春色，又微笑道：「好景、好花，若再能有一盞好茶，便更有興味了。」
皇后笑道：「我倒不知太妃如今喜歡吃茶了。」
太妃含笑回答：「宮中茶風不盛，你們自是不知道它的好處。我年輕時也不愛吃呢，後來我與僧尼論道，聽他們講了吃茶的種種好處，便也常吃，這才覺出滋味來。瞧，這才一日不到，我這老婆子便開始念著想著了。」
皇后讓太妃逗得掩口而笑：「太妃何出此言？妾看太妃風華正茂，一點不老呢。我記得宮中正有今年新貢的團茶，何不一試？只是妾不通茶道，身邊的宮人也沒一個通曉烹茶之法，還要煩勞太妃薦個人，好讓妾也有番口福。」
太妃當即回頭向綺素道：「老婦還念著當年婕妤煮出的茶呢，不知今日婕妤可願代勞？」
綺素起身趨前，低首道：「中宮、太妃不嫌妾手藝粗淺，妾自當效勞。」
皇后點頭，命人取來茶餅及各種烹茶器具。綺素依次打開茶籠驗看茶餅，見有顧紫、團黃、碧澗、白露……無一不是上品。
綺素略略沉吟，命宮女取宮中活水過濾，再以松木煮之。她自己則從籠中拿了茶餅敲碎，再細細研磨。不多時茶湯齊備，她取了鑲有金銀的竹勺，自釜中分取茶湯。她的動作從容舒緩，依次向面前一列銀盞中注入茶湯，每盞一勺，分量不多不少。待她放勺，便有宮人將茶盞分置於眾人面前。眾人交頭接耳，皆嘖嘖稱奇，唯沈貴妃面有不屑之色。
太妃取盞淺嘗一口，笑而不語。宮中妃嬪多出身北地，並不習慣此物，卻都不曾言語，只默默啜飲；唯沈貴妃是南人，略略通曉茶道。果然沈貴妃不過向盞中看了一眼，便斜睨著綺素道：「茶中未加蔥姜
，讓人如何下口？」
她語氣簡慢，似乎很為自己抓住了綺素的錯處而自得。
綺素微笑道：「妾以為茶之清香，純自天然，蔥姜佐之，反失其味，故此茶中只加少許青鹽提味。若貴妃實在不喜，妾可重新為貴妃烹製一盞。」
這竟是說沈貴妃不懂品茶了。沈貴妃臉現怒色，奈何自己不通茶理，駁她不倒，過了一會兒才冷哼一聲：「不敢！婕妤多才多藝，又會烹茶，又會調香，還會講釋佛法，似我這般愚笨之人，何敢與婕妤論道？」
「妾不過略通些旁門左道，並不敢以此為傲。」綺素低頭婉言，「貴妃此言，實在令妾惶恐。」
「旁門左道？」沈貴妃輕聲笑了起來，「看來我須得向婕妤請教請教，將來也好拿這些旁門左道去哄至尊開心。」
她這話實在露骨，皇后忍不住皺眉，隨即出聲喝止：「貴妃慎言！」
皇后素來和藹，她此時出言倒讓沈貴妃吃了一驚，一時愣在當場。
這幾年貴妃聖眷日盛，皇后早有微詞，如今見她張狂，心裡更是不喜，隨即用冷淡威嚴的口吻道：「你與婕妤同侍陛下巾櫛，當以和睦為上，如此爭風吃醋，成何體統？」
綺素聽聞皇后出聲，早已低頭以示受教。沈貴妃卻是第一次被皇后如此嚴厲地訓斥，臉上便有些掛不住，再看綺素伏低做小，更覺刺目。她也不向皇后、太妃行禮，當即起身，帶著宮女、內官離場。
如此無禮之舉令素來寬厚的皇后也勃然變色，偏又礙於內外命婦在場，發作不得。眾人見皇后的臉色一陣青一陣白，都面面相覷，不敢貿然出聲。太妃微作環顧，便悠然端起面前的茶盞，淺飲一口後才言道：「世人皆以為茶味苦澀，須加蔥姜佐味，卻不知此等吃法盡毀茶中清雅之味。貴妃之見，未免流俗了。」
皇后尚未說話，眾人卻都知太妃這是有意解圍，便紛紛附和，以為加了蔥姜等物會掩蓋茶葉本身的香氣。有了太妃打岔，皇后的臉色總算微微和緩，亦點頭稱是。
太妃見皇后不再發怒，便放下茶盞笑道：「今日難得幾位大長公主也在，咱們得好好地樂一樂才是。皇后可別笑我為老不尊，這會兒我倒想找幾個宮女，看她們玩擲錢呢。」
皇后豈不知太妃這是故意逗她開心，不由莞爾：「這遊戲我在閨中也常玩的，何必看宮人們玩，咱們自己玩才有趣呢。」
「那就更好了，」太妃興致勃勃地說道，「咱們再添點彩頭，豈不更加有趣？」
皇后笑著應了。
太妃便向在場的其他人道：「我和皇后要玩擲錢，你們可有人願意同玩？」
在場眾命婦自然湊趣，紛紛取下身上簪釵做彩頭，場面立刻熱鬧了起來。幾位大長公主都表示願意參與，其座榻被內官移到了近前。她們與皇后、太妃擲錢為戲，眾人便圍攏了觀看。擲玩的空隙，太妃似是不經意地瞟了一眼綺素，見她唇邊仍帶著恬淡的笑容，從容地坐在外圍，安靜地注視著眼前發生的一切，仿佛剛才的不愉快從未發生。