第八章 更 漏 子
迴廊上數名宮女緩緩行過，行於正中的那名宮女年貌比其他幾位宮女大了許多，竟有三十餘歲的樣子。思兔閱讀一路行來，她不時停下腳步，張望迴廊四周，眉間頗有感慨之意。直到其他宮人再三催促，她才又邁步前行。
一行人來到殿閣之前，剛才東張西望的老宮女抬頭，見殿上書有三個大字：淑香殿。
這淑香殿即為以前的承香殿，因避皇帝諱，於光耀元年改為此名。
殿內一名約十五六歲的宮女迎了出來，她不過中人之姿，卻甚是伶俐，對著那老宮女爽朗一笑：「你就是小秋姊姊吧？我叫琴女，是服侍婕妤的內人。」
「琴女？」這名字較為少見，故而那叫小秋的宮女有些疑惑地打量著她。
「是呀。」琴女笑著露出一口貝齒，「我阿娘生我的前一天晚上夢見一個仙人彈琴，就給我取了這個名字。」
「哦，原來如此。」小秋唯唯諾諾地應道。
「婕妤已等你很久了，快隨我進去吧。」
小秋跟在琴女身後，步入殿中。
殿內几案前側坐著一名女子，正是綺素。她正展開一個寫滿字的捲軸，端詳上面的字跡。
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「婕妤，小秋來了。」琴女稟道。
小秋已經伏身行禮，卻許久沒有聽見綺素回答。她偷偷抬眼，見綺素仍在專注地看著那捲軸，並且伸出手從上到下地撫摸著捲軸中央，似乎那裡有一道她看不見的痕跡。
琴女也意識到綺素並未察覺到她們進來，便上前又喚了一聲：「婕妤。」
綺素一凜，似乎剛回過神來。她轉頭，看見伏在地上的小秋，唇邊浮起一絲笑容：「小秋？」
「奴婢在。」
綺素走到她面前，親自扶她起身：「好久不見了。」
小秋這才抬眼打量綺素，除了略顯豐潤，眼前之人與她記憶中的印象幾乎一模一樣。她有些黯然，自己與綺素年紀相仿，當年的容貌還勝綺素幾分，卻因與太子接近被罰作戶婢，將綺年玉貌消磨得蕩然無存。
她訥訥地開口：「奴，奴婢……」她總算還留有幾分當年的機靈，頓了頓才說：「奴婢也常想念婕妤。」
「當年太后將你充作戶婢，實在是委屈你了。」綺素溫言道，「從今天起，你就留在我這裡吧。」
「是。」小秋低眉應了。
「太好了，」琴女拍掌道，「我又多一個人做伴兒了。」
如此放肆的舉動不禁讓小秋側目。
綺素並未生氣，只是看了琴女一眼，笑道：「多嘴。」
琴女卻只是嘻嘻笑著，顯然不以為意。
綺素向案上的捲軸一揚臉：「替我把字帖收起來。」
琴女答應了，一邊將那字帖細心地卷了收入箱中，一邊天真地問道：「婕妤，你說今天至尊會來嗎？」
綺素搖頭：「至尊來不來，是至尊的事，我如何知道？」
上巳當晚，皇帝宿於沈貴妃處。沈貴妃向皇帝哭鬧了半晚，皇帝為了撫慰她，已經連著好幾天都宿在她那裡了。宮中人也都能看出，沈貴妃在皇帝心裡的確是不同的。
「我知道，」琴女仰起頭天真道，「今晚至尊一定會來。」
綺素斜眼看她：「你又知道了？」
「我就是知道。」琴女得意揚揚，卻不肯明說。
「若是至尊不來呢？」
琴女想也不想地回答：「不來就不來唄，婕妤難道還罰我不成？」
綺素被她逗笑了：「這麼一說，我倒是罰你不得了。」她向屏風後走去，「那咱們就等著瞧吧。」
結果倒真讓琴女猜中，夜裡皇帝果然過來了。迎駕之後，琴女對著小秋露齒一笑。小秋明白她的意思，也回以一笑。兩人關閉了門戶，安靜地守於門外。
皇帝刻意不命人通報，躡手躡腳地進去，見綺素坐在燈下寫字。他無聲地笑了，輕輕上前，猛地將她正在書寫的紙搶了過去。綺素吃了一驚，回頭見是皇帝，慌忙起身行禮。
「朕倒是很久沒看過你的字了。」皇帝笑著，攤開紙細看，「不錯，又有進益。」
「至尊總不忘取笑妾。」綺素半真半假地嗔道。
「朕可沒取笑，」皇帝拉她坐在自己身旁，「那年朕在宮裡剛認識你時就曾說過，你的字雖不苛求形式上的相似，但卻深得你父親的神髓。」
綺素有些羞澀地低頭：「至尊如此過譽，妾愧不敢當。」
皇帝很喜歡看她含羞的模樣，笑道：「只可惜宮中妃嬪的字畫不宜流出，否則朕讓文武百官評點評點，你就知道朕是不是過譽了。」說到這裡，他似是想起了什麼，從袖中抽出一卷書道：「差點忘了，這個給你。」
綺素雙手接過，問道：「這是何物？」
「打開看看就知道了。」皇帝隨口答了一句，低頭對著綺素的字細細賞玩起來。
綺素翻看，見卷首有皇帝的親筆題詩，更為不解。再往下翻，內中儘是父親韓朗的詩文，她不由得一怔，抬頭問：「這是……」
「你父親的詩集，朕已下令刊行。」皇帝轉頭看她，「今天是你生辰，朕這份禮物如何？」
綺素恍然，她竟忘了自己的生辰，難怪琴女說皇帝今晚一定會來。她低頭片刻，起身走到屋舍正中，向皇帝斂衽一禮：「妾代先父謝過陛下。」
「謝什麼！」皇帝向她伸出手，「即便朕不這樣做，你父親的詩文也足以流傳天下。」
綺素坐下，輕輕撫摸著詩集：「可是意義終究不同。」
皇帝笑道：「這還只是一件呢，朕還有第二份大禮：朕和皇后商量過了，下個月將你由婕妤晉為充容吧。」
充容為九嬪之一，這樣一來，綺素便只在皇后、貴妃及德妃之下了。
綺素向皇帝行禮致謝，卻被皇帝一把拉起。皇帝輕撫她的肩膀：「朕知道這陣子貴妃總是為難你，讓你受了不少委屈，這些便算是朕對你的一點補償吧。」
「妾並不覺得委屈，」綺素輕輕說道，「妾所得已經太多。貴妃不過是脾氣直爽了些，妾不會因此而氣惱。」
皇帝點頭：「你能這樣想最好不過。」他攬了綺素入懷，輕輕嘆道：「人生於世，難免會有受委屈的時候。不過你放心，朕都記著呢，日後定會補償。」
綺素不答，只是將他依偎得更緊了一些。
皇帝輕輕撫摸著她的鬢髮，柔聲道：「把詩集收起來吧。」
綺素依言起身，開箱將詩集放了進去。皇帝尾隨而至，於她身後瞥見箱中的捲軸，出聲問道：「這是何物？」
綺素微微一愣，隨即笑著回答：「幼年剛學寫字時，家父為妾寫的蒙帖。」
「哦？」皇帝大感興趣，「這可是難得之物，拿來我瞧瞧。」
綺素只得取出捲軸，雙手呈給皇帝：「倒未見得是稀罕之物，只是家父遺物妾只此一件，因此這些年總留在身邊。」
「此言差矣！」皇帝笑著打開捲軸，「韓侍郎之書，哪怕隻字片語皆為傳世之寶，何況此帖不下千字，怎說不是稀罕之物？」
綺素一笑，既不附和，也不反駁。
皇帝細細看過，讚不絕口，卻忽地發現捲軸中間有道淡淡的裂痕，他伸指輕輕掠過：「這是怎麼回事？」
「剛入宮時被人弄壞了，」綺素淡淡回道，「費了好大勁才補上，卻終究不能如初了。」
皇帝哦了一聲，面露惋惜之色：「真可惜。」他有些興味索然地將捲軸合上，「收起來吧。」
綺素將捲軸放好，見皇帝頗有倦意，便命人換了寧神的香，才服侍皇帝睡下，一夜無話。
兩月後的一個下午，炎夏熱辣的陽光照得人心浮氣躁。琴女偷閒，與殿中的小宮女在廊外陰涼處鬥草。正玩得興起，忽覺面前一暗，她抬起頭，原來是有人站在面前擋住了陽光。因那人背光而立，琴女看了好一會兒才認出面前的人，忙招呼了一聲：「杜宮正？」
來人正是宮正杜氏。杜宮正靜靜說道：「身為內人，竟只知遊戲玩耍，豈不有虧職守？」
宮正乃正五品官職，掌戒令、糾禁、謫罰之事，頗有職權。杜宮正雖為人和善，卻向來忠於職守，琴女對她不免有些懼怕，軟言向她求情道：「奴再也不敢了，宮正饒我這一次吧。」
杜宮正微微一笑：「若充容肯為你求情，我就饒你。」
琴女歡呼一聲，急忙進去通稟。杜宮正搖頭，不知向來穩重的綺素何以挑了一個這麼不曉事的人。
不多時琴女出來，請杜宮正入內。
杜宮正被引入內室，見殿內放著冰盤，綺素與小秋正對坐席上品香。杜宮正笑道：「充容好雅興。」
綺素放下正在品鑑的香料，迎了上來：「宮師怎麼有空過來？」
杜宮正看了立在一旁的琴女一眼，淡淡說道：「充容殿中有人犯了事，妾特來討個說法。」
綺素看了琴女一眼，含笑道：「她一個小孩子家不懂事，求宮師看在我的面上，饒她這一次。」
「充容既然開了口，妾便饒過她這次，下不為例。」杜宮正也隱隱露出了笑意。
綺素請杜宮正入座，又命人呈上酪漿及各類小食。杜宮正略食一二，見宮人已被綺素屏退，只讓琴女守在室外，她卻並不開口，只默默飲著酪漿。綺素見她沒有先說話的意思，只得先開口問道：「太后如今可還安好？」
杜宮正點頭：「太后一切都好，只是有些擔心你。她讓我轉告你，若有她能幫到的地方，你只管開口。」
杜宮正的意思很明白，太后執掌宮禁多年，總還有些活動的能力。可綺素卻低著頭想了好一會兒才搖頭道：「我走的是一條險路，太后和我綁在一起，日後若有不測，必受牽連。太后年事已高，於我又有養育之恩，我不可再連累於她。還請宮師替我向太后進言，無論我發生何事，她皆不可出面。」
杜宮正點頭：「我明白。我會把你的意思告知太后。」她停了停，又道：「不過陛下後宮中目前只有德妃與充容相善，德妃雖然位重，但身體孱弱，恐怕助力有限。沈貴妃虎視眈眈，皇后又兩不相幫，充容還須早做打算。」
綺素苦笑：「宮師所言我又何嘗不知？可我終是陛下弟婦，除了德妃看淡寵辱，宮中誰還願與我交好？」
杜宮正知道她說的是實情，凝神細思片刻，才又問：「近來陛下可向充容提過朝中事？」
她這話題轉得突兀，綺素摸不准她的意思，但還是回答道：「陛下從不對我說朝中之事。」她知道接下來杜宮正要說的必是極關鍵的事，便看了看門口的琴女。琴女依然神采奕奕地守在那裡，不見鬆懈。
杜宮正也隨綺素回頭看了一眼琴女，見她雖然貪玩，人卻很機警，這才暗暗認可了綺素擇人的眼光。
兩人都放下了心，綺素才能細問：「莫非朝中將有大事？」
「是不是大事尚且未知，不過總有些苗頭了，」杜宮正道，「聽說昨日入閣時，崔令公和陛下鬧得很不愉快。」
崔令公即皇后之父崔明禮，皇帝登基後他一直任中書令，可謂深得皇帝信用。
綺素果然大感興趣，追問道：「崔相為了何事與陛下爭吵？」
杜宮正慢慢道：「東夷。前年鄭公一舉攻克夷都，又花了一年多平定東夷全境，陛下和崔相正是為東夷的善後之事有了分歧。」
綺素點頭：「原來如此。」
「充容且猜，陛下與崔令公的分歧竟在何處？」杜宮正笑問。
杜宮正深諳世事，卻也有她的古怪脾性，總喜歡在不經意的時候考校她。綺素沉吟一會兒，才慢慢道：「滅國之戰非同一般，鄭公鐵騎雖已掃滅東夷雄兵，但夷人必不甘願就此亡國。鄭公至今都不曾還朝，也證明東夷仍不安定，或有反覆的跡象……」
「不錯，」杜宮正讚許道，「說下去。」
「夷人尚心懷故國，如何善後便至關重要。崔相老成，必然力主慎重；至於陛下……」綺素微笑，「陛下素有壯志，恐怕不見得會贊同崔相意見。」
「正是如此。」杜宮顯然滿意於綺素的表現，微笑道，「鄭公之所以一直沒有班師，一是東夷尚未穩定，二是朝中還未對如何處置東夷達成一致。崔相認為，國朝不可據有東夷，不如效仿武宗皇帝征西舊例，在夷人中選擇對中原親善之人治理，中原則設都護府監視其行為，既不必駐紮大批兵馬，又可免後顧之憂。不過陛下更傾向於將夷人遷入國中，由我中原禮儀教化。」
綺素想了想，說道：「崔相所慮不無道理。」
杜宮正點頭：「我也認為崔相之議更為妥當。陛下的想法固然為聖人之道，但以國朝現今之力，未免有些不切實際。若夷人不遵教化，遷入中原後仍不安分，禍及的便是中原百姓。不過……陛下並非不明事理之人，若崔令公曉之以理，陛下未必不會聽從，可議政之時，崔相態度過於倨傲，言辭之間似對陛下有輕視之意。陛下心裡有了火氣，又見無法說服他，便索性繞過崔相擬旨，送往門下覆審。不想詔旨送到門下省時，崔相正好有事前往，剛巧就看見了這道旨意。他也不告知兩位侍中，自己就先塗還了。你說陛下能不生氣嗎？」
「不獨陛下，崔相此舉豈不是將參與擬旨和覆審的幾位宰輔都得罪了？」綺素皺眉，「塗還之後，陛下是何反應？」
杜宮正悠悠答道：「聽說今天朝議，陛下倒是同意崔相的法子了。」
「陛下到底是明白的，」綺素的嘆息幾不可聞，「幸好兩下無事。」
「我不這麼認為。」杜宮正搖頭。
綺素看向杜宮正的目光裡帶上了些許疑問：「願聞其詳。」
杜宮正細細地向綺素解釋：「陛下即位以來，一直由崔相擔任秉筆。崔相既為皇后之父，又執宰臣之牛耳，可謂貴盛。越是站在高處的人，越應小心謹慎。以前崔相似乎還能意識到這一點，這兩年卻有些得意忘形了。就說今日之事，陛下既然已答應按他的意思擬詔，他也該罷休了，他偏又將陛下昨日繞過他擬旨的事當著諸位大臣的面說了出來，讓陛下顏面無光。這豈不是過於莽撞？我想大概是光耀元年至今，他這宰相做得順風順水，又想著陛下是他女婿，便掉以輕心了。至尊雖有寬仁之名，到底還是天下之主，雖然這次陛下退讓了，但我想這心結怕不是那麼容易解了……」
「宮師的意思是……」
杜宮正微微一笑：「內宮不過一隅。充容不妨將目光放長遠些，著眼大局，而不是急於一時。陛下的眼光就一向很深遠，充容不妨多留心些。」
杜宮正在宮中浸潤多年，眼光老到。她有這番話，必是看出了什麼徵兆，讓綺素不得不仔細思量。過了好一會兒，綺素才輕輕點頭：「即便如此，也未見得能改變我的處境。」
「這就要看充容自己了。」杜宮正微微一笑，「多謝充容款待。時候不早了，妾告辭了。」
綺素欲起身相送，卻被杜宮正制止了：「充容不必遠送，請留步。」
話雖如此，綺素依然讓小秋送杜宮正到門口。琴女見小秋與杜宮正出來，便走入內室，見綺素靠在隱囊上，神思不屬地用手指撥弄著擺放在面前的香料。琴女上前輕聲喚道：「充容？」
綺素回過神，向她一笑：「看來我們得去拜訪一下沈貴妃了。」
貴妃？琴女有些不以為然。她轉了轉眼珠，建議道：「讓奴婢陪充容去吧。萬一貴妃要對充容不利，奴還可以做幫手。」
「你？」綺素啼笑皆非，「你這話一說，我倒不放心你去了，還是讓小秋隨我同往吧。」
「小秋？」琴女雖和小秋相善，卻並不覺得小秋是那能挺身而出的人。
綺素卻只是點頭：「對，小秋。」
她無意再回答琴女關於此事的任何提問，反而饒有興致地向琴女說起了調香之事。琴女對香事不感興趣，只聽得昏昏欲睡，因而錯過了綺素臉上那一閃而過的莫測微笑。
一到夏日，樹上的蟬便天天地聒噪起來，讓沈貴妃愈加心煩。她叫來近身侍奉的宮女優蓮，讓優蓮領著人將那些惱人的蟬都趕走。
優蓮聽了面露難色，樹上的蟬怎麼驅趕得淨？可她又知道沈貴妃生性執拗，絕不會聽什麼理由。她苦著臉剛要退下，便有另一名宮女來稟，說是韓充容來了。
「她來幹什麼？」一聽見綺素的名字，沈貴妃便更加沒好氣，「不見。」
優蓮賠笑勸道：「她既然來了，貴妃就聽她說些什麼，說不定還能殺殺她的威風。諒她也不敢對貴妃怎麼樣不是？」
沈貴妃一想有理，便改了主意，命人請綺素進來。
綺素只帶了小秋一人，打扮極為簡素，見了沈貴妃也甚是恭謙。可不管她是什麼模樣，沈貴妃見了她仍是氣不打一處來。然沈貴妃畢竟在宮中數年，多少知道克制些自己的脾氣，因此反倒刻意地笑著問：「充容何事來我殿中？」
「上巳節與貴妃鬧得不甚愉快，妾深感不安，特向貴妃賠禮來了。」
綺素不提還好，她一提到上巳節發生的事，沈貴妃就忍不住怒從心起，臉上也變了顏色：「不敢當！連中宮都為充容說話，我哪裡敢怪罪？」
「中宮並不是為妾說話，只是想平息事端罷了。」綺素淡淡回道。
沈貴妃霍然起身：「你這意思是我在挑事了？」
「不敢！」綺素平靜地說道，「妾與貴妃全是誤會一場，妾這次來是誠心誠意地想與貴妃修好，望貴妃明察。」
「誤會？」沈貴妃挑眉，「我和你沒什麼誤會，我討厭你——不，不是討厭，是憎惡。」
「不知妾做錯了何事，以致貴妃如此厭憎？」綺素垂目問道。
沈貴妃上前兩步，俯身看著她，目光中滿含著怨毒：「就憑你那點手段，你當真以為我瞧不出來？若你不勾引至尊，至尊怎麼會看上你這賤婦？」
綺素微微睜大了眼，似為貴妃的粗鄙言辭所驚：「妾自侍陛下巾櫛，從未有逾矩之處，不知貴妃如此辱罵所為何來？」
「別和我裝可憐！我不是至尊，不吃你這套！你不逾矩？那你利用為太后侍疾的機會接近陛下，又做何解釋？因為你，陛下受群臣指責，以致聲名受損。陛下那麼好的一個人，卻要為你受累，你說我難道不該恨你？」沈貴妃越說怒意越盛，竟將手置於了綺素頸上。
小秋見狀，以為沈貴妃要加害綺素，不禁倒抽了一口氣。但她懼於沈貴妃的威勢，膝蓋雖前移了一步，卻並不敢真的上前阻止。
所幸沈貴妃似乎並不是真的想置綺素於死地，她只是用手在綺素脖子上來回摩挲著，發狠道：「我不會讓你得逞的，有時我真恨不得一把掐死你這賤人！」
綺素甚至連臉上的微笑也沒變：「莫非貴妃要對妾施刑？」
「那又怎樣？」沈貴妃輕蔑地說道，「你不過是一個充容，我一個貴妃難道竟動不得你？」
「陛下一向禁止在宮中動用私刑，」綺素溫言勸道，「貴妃還是慎重些的好，再說……貴妃還沒有處罰妾的資格。」
「你……」沈貴妃的瞳孔急劇收縮，「你說我沒有資格？」
綺素似乎沒有看見任何危險的信號，依舊不緊不慢地解釋：「六宮之主唯皇后一人。皇后執掌六宮，有賞罰之權；貴妃與我雖名分有別，但同為陛下妃妾，貴妃並沒有資格處置妾身。枉貴妃入宮多年，難道連這宮中規矩也不知曉？」
沈貴妃美艷的面孔有一絲扭曲，手也在極度的憤怒下微微發抖。如此強烈的情緒，反倒漸漸讓她冷靜了下來。她走回自己的坐榻，靠於憑几上，冷冷地看著綺素，良久竟輕笑出聲：「不錯，我現在沒那個資格處置你，不過……」說到這裡，她的手在憑几上猛然一拍，厲聲喝道：「那不代表我以後也沒有！」
綺素的表情像是十分遺憾，輕輕柔柔地說：「看來妾與貴妃終究不能化干戈為玉帛，真是可惜。」
既然話不投機，綺素也就沒了再留下的理由，她很快便和小秋一起出了沈貴妃的殿閣。
殿外，優蓮領著宮女們正用網兜在樹上到處搜捕著什麼。綺素瞧見，叫住優蓮問道：「你們這是做什麼？」
「貴妃嫌蟬鳴聲太吵，命我等驅趕。」
「入夏而鳴乃蟬之天性，貴妃此舉，何其可笑？」綺素語氣低柔，但其中的諷刺意味之濃，令小秋側目。
眼前這優蓮乃是沈貴妃心腹，綺素的話必會通過她的口轉達給沈貴妃。小秋有些慌張地想，充容莫不是瘋了？如今連太后都疏遠了她，她竟還如此不管不顧地得罪皇帝最寵愛的妃嬪？
綺素走了兩步，看見小秋煞白的臉色，溫和地問道：「剛才嚇著你了？」
小秋慌亂地搖頭，但看得出，她仍對沈貴妃心有餘悸。小秋深深地吸了兩口氣，才勉強以平靜的口吻問道：「充容剛才徹底得罪了沈貴妃，以後怕是難以太平了。」
「剛才的情形你也瞧見了，即便我刻意忍讓，她也不曾給過我一個好臉色。既是如此，我又何必再敷衍？」綺素雖是這樣說，但她的神色看起來卻很惆悵，讓小秋覺得她是有些後悔與沈貴妃的衝突。
「那……充容打算怎麼辦？」小秋怯怯地問。
綺素看了她一眼，笑容有些慘澹：「天無絕人之路。既然無法和貴妃修好，我們只能多與中宮親近了。中宮素來公正，必不會由得貴妃放肆。」
皇后？皇后向來兩不相幫，小秋不確定那會是一步好棋。自己能擺脫戶婢的命運是因為綺素，若綺素因為得罪貴妃而失寵……小秋不禁打了一個寒戰，不敢想像那之後自己的結局。
兩天後小秋就聽到宮女們傳言，說沈貴妃在皇帝留宿時哭訴韓充容仗著皇帝寵愛目中無人，羞辱自己。皇帝對於內庭出現紛爭一事甚是不悅，表示會給貴妃一個交代。可奇怪的是，他並未罪及與貴妃直接起衝突的韓充容，反倒讓人訓斥了皇后一番，說她對後宮掌管不力，致使後宮妃嬪不睦。
沈貴妃和韓充容的事與皇后毫無關係，卻莫名其妙地受責，簡直是無妄之災。皇后脾氣再好也有些受不了了。為著皇帝說她無所作為，她索性將沈貴妃和韓充容分別叫來，狠狠地斥責了一番，說她二人爭風吃醋，不識大體。
韓充容的身份敏感，又一向小心慣了，被皇后責罵後甚是惶恐，連忙脫去釵環，伏地請罪。皇后見她如此，對她的氣便消了許多，最後還好言勸慰了兩句。沈貴妃的反應卻是完全不同。她一向心高氣傲，被皇后訓斥後不但不低頭認錯，還頂撞了皇后幾句。皇后大怒，命沈貴妃跪了半日，又讓她抄寫十遍《女訓》。
沈貴妃自覺受辱，待皇帝一去便哭訴說皇后仗勢欺人，容不得她。
皇帝對貴妃大為憐惜，命人去皇后殿中詢問經過，得到的回答卻是：「前日至尊責備妾不知掌控後宮，妾現在行的正是執掌六宮之權。」
皇帝聽了皇后這樣生硬的回答也沒發火，只讓人傳話給皇后，說貴妃心直口快，縱然言行有些不妥，也不妨寬宥一二。
皇后對沈貴妃寵冠後宮的不滿由來已久，只是顧忌著自己位正中宮，不肯與她一般見識。如今見皇帝如此回護貴妃，皇后心裡的怨憤更甚。而沈貴妃自以為有皇帝庇護，越發不將皇后放在眼裡。皇后雖然憤怒，卻也無可奈何。
隨著皇后與貴妃的矛盾日益加深，韓充容與沈貴妃之間的齟齬反而顯得不怎麼引人注意了。韓充容也似乎甘於平淡，儘量不再招惹事端。除了晨昏定省，她幾乎都只留在淑香殿讀經寫字。不過無論后妃之間的爭奪如何厲害，韓充容對於皇后都保持著一貫的恭順，這讓皇后對她的印象大為改觀，見她時的態度也和緩了不少。
綺素拉攏皇后的計策似乎奏效了，但小秋仍然覺得形勢不容樂觀。如今皇帝獨寵貴妃，眼見著沈貴妃的氣焰日益高漲；皇后雖然位極紫宮，卻在和貴妃的爭鬥中一直處於下風。皇帝自皇后責罰貴妃後便絕跡皇后殿中，似乎對皇后頗為惱怒。宮中甚至開始傳言，皇帝早有易後的打算，只是礙於崔相，才仍讓皇后占著中宮的虛名罷了。這樣的皇后能與風頭日盛的貴妃抗衡嗎？又能在後宮庇護她們不受貴妃欺凌嗎？小秋深表懷疑。
光耀七年的秋天，天氣仍延續著夏日的熱度。
宋遙回府之時，已是大汗淋漓。他把韁繩往僕從手裡一扔，對迎上來的侍女道：「取冰來。」
散發著寒氣的瑩白冰塊很快從冰窖內取來，置於銀盤之中。絲絲縷縷的白霧四下飄散著，終於讓宋遙感到了一絲涼爽。
宋遙更衣後剛搖著扇子坐下，便有侍童呈上拜帖，卻是中書侍郎程謹。
程謹是顯德十五年的進士，在皇帝還是太子時便受到賞識，去歲又以中書侍郎加授同平章事拜相。宰臣之中以宋遙和程謹最為年輕，關係也較其他人密切，或者說正是因宋遙不遺餘力地舉薦，程謹才能得以平步青雲。
「慎之。」宋遙一邊口呼程謹的字一邊熱情地出迎。
「宋閣老。」程謹拘束地一揖。
「說了多少次了，私底下不用這麼客氣。」宋遙豪爽地拍拍他的肩，「來，裡面說。」
賓主坐定，宋遙才搖著扇子問道：「慎之，你專程過來是有什麼事吧？」
程謹並未馬上開口，而是小心地斟酌著詞句：「慎之此來，是為陛下後宮之事。」
「後宮？」
「按理陛下內庭，你我身為外臣不當過問，但某以為，近來後宮影響之劣，恐國禍將至，是以頗有疑慮。」
「你指的是……」
「某聽聞，貴妃沈氏張揚跋扈，近來更是變本加厲，數次無禮頂撞皇后。如此上下相悖，陛下卻不以為意，一力袒護沈氏。長此以往，非國家之福……」程謹憂心忡忡，「陛下納韓充容時，某曾為此憂慮，怕陛下惑於美色。可現在看來，韓充容倒不足為懼，反而沈貴妃才是癥結所在。此人毫無德行，絕不可母儀天下。」
宋遙一邊聽程謹訴說著自己的擔憂，一邊有一下沒一下地搖著扇子，過了好一會兒才道：「慎之，我從潛邸時期就跟隨陛下，深知陛下絕非糊塗昏庸之人，我想你過慮了。」
「可是……」程謹還想說什麼，宋遙已經抬手制止了他。宋遙沉吟了一會兒，才又開口道：「慎之，宮闈之私，你我外臣不宜干涉，這事就到此為止吧。」
程謹懷疑地看著宋遙，但宋遙顯然沒有繼續討論的意思，而是說道：「既然來了，不如就在舍下用飯吧？」
「不了，」程謹討了個沒趣，便無意多作停留，「拙荊還在家中等候，程某這就告辭了。」
程謹急匆匆地走了。宋遙搖著扇，對著他的背影啞然失笑。程謹還是嫩了些，竟不能體會到皇帝的用意。想到此處，他不免得意，眾多朝臣中，只有他宋遙能將皇帝的心思揣摩得一清二楚。
以皇帝的心計，若真的看重一個人，又豈會任那個人在後宮樹敵無數？皇帝縱容沈貴妃，顯然是別有用意。宋遙反而覺得那從不顯山露水的充容韓氏才是真正的隱憂。
沈貴妃雖然門庭低微，好歹是身世清白；韓氏卻是皇帝的弟婦，皇帝納她乃是冒天下之大不韙。皇帝一向注重自己聲名，卻偏偏為了這個韓氏破了例，足見其地位特殊——她的存在已經開始影響皇帝的判斷了，這可不是什麼好兆頭。想到這裡，宋遙的臉色漸漸冷峻起來，他得找機會向皇帝進言才是。
只是要在此事上進言並非易事。若是國事，他大可以直言不諱；但涉及後宮，就不能不好好地斟酌了。他得挑一個合適的時機，否則不但無益，還會讓皇帝覺得他在干涉自己的家事。不巧的是，那日程謹來訪之後，內宮一直不曾安寧。在這樣的敏感時節，宋遙便越發不好提及後宮之事，從而也錯過了打擊韓氏的最佳時機。
事由仍因貴妃沈氏而起。
近來沈貴妃常與皇后鬥氣，身體時有不適，常常感到胸悶氣短，連日求醫也不見效驗。沈貴妃原本沒將這事放在心上，只道多調養一陣也就是了。偏巧那日優蓮順口說了一句：「貴妃久病不愈，別不是撞了什麼邪吧？」說者本無意，聽者卻是有心。沈貴妃自知她在宮中不得人心，平時無事也要琢磨是不是有人害她，這下又有人提醒，她更篤定是宮中有人作法詛咒自己，她這病才一直都不見好。
皇帝來探病時，沈貴妃便哭哭啼啼地要求搜查宮中上下，看是否有人行巫邪之術。皇帝素來不信鬼神，覺得並無必要。可沈貴妃哭得梨花帶雨，他不好嚴詞拒絕。再加上優蓮進言，說宮中向來安泰，想來也搜不出什麼東西來，做做樣子去了貴妃的心病也未嘗不可。皇帝認為有理，便由著沈貴妃去查了。
沈貴妃得了令，精神大為振奮，立刻召來內侍宮女在宮中大肆搜索起來，直鬧得宮中雞飛狗跳。皇后本與她不和，如今知道沈貴妃竟繞過她搜查內宮，更是怒不可遏。她向皇帝陳詞，認為沈貴妃如此生事，簡直莫名其妙。皇帝卻只是敷衍了兩句，並不阻止貴妃的任性妄為。皇后見狀傷心至極，最終拂袖而去。
沈貴妃得了消息，越發有恃無恐起來。幾天後，她殿中宮女竟來到皇后處，要求搜索皇后的殿閣。國朝歷代皇后何曾有人受過如此羞辱？皇后氣得渾身發抖，指令宮人閉鎖門戶，決不讓貴妃的人進入皇后殿內。
雙方鬧得不可開交，最後有人去稟報了皇帝。皇帝多日未曾踏足中宮，聞訊立刻趕來，卻也只說了一句話：「皇后若心中無鬼，便搜上一搜又有何妨？」
貴妃的宮女們得了敕旨，強行衝破皇后殿宮人的防線，在皇后殿中胡亂翻檢起來。
剛聽到皇帝的話時，皇后羞憤至極，可隨著時間過去，她反倒漸漸冷靜下來，收起了憤怒之色。皇帝對她連月冷淡，崔皇后豈能不察？且宮中易後的傳言已非一日，不得不讓皇后疑心，皇帝此舉是否是在為沈貴妃鋪路。皇后勉力鎮靜，挺直身子走到皇帝面前，直視著他的眼睛，用安靜的語調問道：「莫非陛下疑心妾加害貴妃？」
皇帝依然溫和地說道：「朕對後宮向來一視同仁。朕還是那句話：只要皇后心中無鬼，又何懼搜查？」
「陛下似乎已認定妾行過不法之事。」皇后上前一步質問皇帝，「試問妾受此羞辱，日後還有何顏面治理後宮，又有何資格母儀天下？」
「皇后有沒有資格母儀天下，難道皇后自己不知？」皇帝淡淡地反問。
皇后聞言一震，她抬頭看著皇帝，只見他目光深邃，仿佛將她的五臟六腑都看了個清清楚楚。在他如此注視之下，皇后有些膽寒，皇帝是不是知道了什麼？事已至此，皇后已做不得任何反抗，只能立在原地靜靜等待著自己的命運。
皇后認命的表情讓皇帝有些驚訝，他神色複雜地看了皇后一眼，終究未發一言。
帝後兩人默立殿中，仿若兩尊石像，直到有宮人從殿內佛室中搜出了幾個刻有沈貴妃名諱、生辰的小人，才打破了兩人間如堅冰一般的沉默。
「你有何話說？」皇帝冷漠地問道。
皇后沒有任何驚訝，也不為自己辯解。她整理了一下自己的衣飾，抬起頭，目光平和地注視著皇帝，淡然說道：「貴妃承寵，此吾分也。」
皇帝聞言，忍不住再次打量著皇后。這個在他面前向來溫柔婉順的女子竟然挺直了脊背，以他從未見過的姿態面對著他。皇帝心裡忽然五味雜陳。
崔氏乃天下名門，皇后之父又官居宰相，身份自是極貴重的。然自兩人結為夫妻，皇后總是以溫良恭儉的態度對他，讓他幾乎忘了她的高貴出身。不想在這時她反而顯露了無愧於世家之女的氣魄與尊嚴，落在他的眼裡，竟有幾分刺目。
「將證物帶走。」皇帝揮了下手，起身離開了皇后殿閣。
皇后行禮如儀，恭送他離開。
中宮暗行巫術詛咒沈貴妃一事震驚了朝野。歷朝歷代，宮中皆嚴禁巫蠱，皇后竟有此行，不免招惹非議。禁中的傳言更是繪聲繪色，皆道皇后因不忿貴妃承寵，其母盧氏才在入宮時向皇后建議行此卑劣之事。
因妻女皆牽涉其中，中書令崔明禮難以自安，終向皇帝辭去宰相之位。皇帝很快便准許了崔明禮的請求，降他為吏部尚書。
這期間皇后一直保持緘默，對於詛咒貴妃一事既不否認也不承認。罷相以後，終於有朝臣提出，皇后失德，已無母儀天下的資格。然巫蠱之事畢竟非同尋常，認為證據不足的大臣也為數不少，其中還包括身為宰輔的程謹。由始至終，最受皇帝重用的宋遙都未置一詞。
皇帝卻似乎已下定了決心，於次月下詔，廢去崔氏皇后之位，令她移居宮外。
廢后崔氏在光耀七年的十月十六日出宮。
她出宮那天剛下過小雪，地面薄薄地積了一層雪，不久即化為水跡，濡濕了她的鞋尖。
無論是晉王妃、太子妃，還是後來的一國之母，崔氏多年來都是由宮女、內官前呼後擁著，如此時般只由兩個宮人引著出宮的經歷還是生平第一次。
崔氏不曾期望會有人來送她這個廢后，不想她走近宮門之時，卻見兩個人影漸漸顯現出來。走得近了，她才發現這兩人乃是綺素與琴女。崔氏在離她們幾步遠的地方止步，臉上神情複雜。她為後七年，沒想到今日來相送的竟是這兩個人。
綺素遠遠瞧見崔氏走來，也在細細打量著她。崔氏已褪去華服，換了素衣，一頭黑髮盤成螺髻，以木簪束住。她的臉上未施粉黛，反倒顯得她面孔雪白，楚楚動人。綺素在心裡暗暗嘆息，崔氏之美，並不遜於沈氏多少，而其氣度之高華，更為沈氏所不及。這樣一個人卻落得這樣的結局，未免讓人唏噓。
轉念間，崔氏已經走到了她身前。綺素緩緩上前一禮：「娘子。」
因崔氏已被廢為庶人，故綺素使用了這個稱呼。
崔氏還了一禮，微笑道：「想不到來送我的竟是充容。」
綺素也報以和善的笑容：「我在宮中常得娘子照拂，娘子出居宮外，理當送娘子一程。」
她見崔氏衣衫單薄，便從琴女手中取過皮裘為崔氏披上。
崔氏沒有拒絕。披衣以後她正視著綺素，慢慢問道：「充容今日送我，就不怕他日遺下後患？」
「後患？」綺素轉眸，「娘子是說沈貴妃？」
「貴妃與我勢同水火，我已廢為庶人，算是從宮中脫身而去，送不送都是這個結局，充容卻還要在這裡生活下去。貴妃沒有容人之量，充容今日相送，我固然感激，不過若讓沈貴妃知道，多半會記恨於你。他年若貴妃為後，充容的日子怕是不會好過。」
「娘子多慮了。即便我不來相送，貴妃也容不下我。」綺素回道。
崔氏與綺素並肩走向宮門，邊走邊道：「那麼充容還是趁早謀劃的好。」
「沈貴妃走不了太遠。」
崔氏突兀地止步：「充容此言，未免過於自信。」
綺素轉向崔氏，淺淺地笑了起來：「不是我自信，我只是相信至尊根本沒有讓貴妃成為皇后的打算。」
崔氏從未見過綺素這樣的笑容。她為後時雖然總見綺素微笑，但總覺得綺素的笑容里包含了太多東西，讓人看不透。這樣如少女般明媚的笑容，她還是第一次見到。她有些失神地看著綺素，喃喃說道：「貴妃不會成為皇后？」
綺素淺笑著，口中的話語卻像利劍一般刺進了崔氏心房：「令尊已經罷相，沈貴妃已經沒有在後宮存在的必要了。」
「你是說……」崔氏驀地住口。原來如此！她恍然大悟。她雖然領悟到皇帝決意斷了和她的夫妻情分，卻一直想不通皇帝何以絕情至此，如今所有的不解都有了結論。她再度看向綺素時，目光就顯得極為複雜了。
綺素有些同情地看著她，輕輕言道：「廢后只是手段。」
「原來我從頭到尾都只是他的棋子。」崔氏苦笑。
娶她是為了得到父親崔明禮的支持；而現在她的父親成了皇帝的障礙，於是皇帝又利用沈貴妃引出了她的「巫蠱之罪」。此種情況下，父親必然要上書請辭，皇帝只需順水推舟，就可兵不血刃地收了她父親的權柄。
她原本就覺得奇怪，皇帝一向品位高雅，何以會喜愛那粗鄙的沈氏？以沈氏的頭腦，又如何能想到這嫁禍之計？卻原來沈氏只是用來對付他們父女的棋子。崔氏似乎這時才真正認識了那個當了她多年丈夫的人。演這麼多年的戲，真是難為了他！崔氏不無諷刺地想道。
她順著綺素的思路想下去：他們父女如今已然失勢，沈氏這枚棋子確實沒必要再保留了。若沈氏稍有自覺，此時能收斂一些，皇帝或許會顧念幾分舊情，令其有容身之處。不過她並不認為沈氏能有這個頭腦。且聽綺素的意思，她似乎已經有了對付沈氏的意思。崔氏苦笑，沈氏自以為得勝，卻不想早有黃雀在後。
這麼一思量，她和綺素已走到宮門口。兩人不約而同地回望著身後連綿幽深的宮闕。又過了一會兒，崔氏才又聽見綺素那安靜平和的聲音：「不獨娘子，貴妃又何嘗不是棋子？或許……連我也是。」頓了頓，她才低聲續道：「聽說近來還有人上疏彈劾崔尚書，娘子若能與令尊聯絡，不如請尚書致仕。」
「多謝充容提點，」崔氏頷首，「我也有此打算。後宮、朝局，從此與崔氏再無干係。」
綺素點頭，暗暗贊她通達明理。若不是身為崔相之女，她這樣的女人，無論嫁給什麼人都會贏得夫婿的愛重吧？
崔氏的心情卻要複雜許多，一會兒擔心父親的命運，一會兒又感嘆皇帝除去父親以後，終於可以乾綱獨斷。各種滋味摻雜，讓她難以分辨自己的心情。不過她到底不是尋常婦人，片刻之後便收拾好了自己的情緒，再度轉向綺素：「充容看得這樣透徹，將來平步青雲，想必不是難事，希望日後充容真能得償所願。」
綺素聽出她的言外之意，微微低頭致謝。崔氏與她道別之後，頭也不回地走向了宮外。崔氏結束了身為皇后的人生，取而代之的，將是崔庶人在宮外的清冷生活。
也不知是崔明禮採納了女兒的建議還是自己想到了這一點，一個月後，崔明禮上表，稱自己年老多病，願乞骸骨。皇帝念其年高，果然准奏，並且頒賜了大批財帛，讓這位老臣得以體面地回鄉養老。
崔相父女之事到此便告一段落。不過作為餘波，禁宮內外總免不了要議論一陣，連杜宮正再度來訪綺素時說起此事也甚是唏噓：「崔尚書到底不同尋常，知道及時抽身。」
綺素一邊分茶，一邊點頭稱是。
「不過這件事你本不必出手。」杜宮正端起茶盞時又皺眉。
綺素急忙坐正身子，低首道：「請宮師賜教。」
「至尊這幾年專寵沈氏，為的就是廢后這一日。貴妃生性輕狂，即便沒有你的挑動，她也總有不甘其位的一天。皇后無過被廢，沈氏又是那樣的一個性子，你以為朝臣們會放過她？陛下拉著沈氏做了這幾年戲，只怕也早已沒了耐性，他又豈會為一顆棋子和群臣作對？沈氏在這宮中的日子已屈指可數。一旦除去皇后和貴妃，德妃又常年病著，這宮中還有誰是你的對手？你只需把陛下籠絡住了，這後宮就是你的天下。你倒好，急急忙忙地去挑撥貴妃和皇后，根本多此一舉！若是貴妃聰明兩分，識破了你的用心，與皇后聯手壓制你，單是這一件，你就應付不了，更別說可能會落下的把柄。」杜宮正的語氣竟是從未有過的嚴厲。
綺素讓杜氏說得羞愧難當，低頭答道：「宮師教訓得是，我確是心急了。」
杜宮正見她認錯，也放緩了語氣，輕輕嘆息道：「不是我對你嚴苛，我在這宮中看了幾十年，太清楚這是什麼地方了，一步錯滿盤皆輸的情況並不鮮見。你是我一手教出來的，我不願你也落得如此結局。」
「綺素有負宮師指點。」
杜宮正看了她一眼，又嘆息一聲：「你也無須妄自菲薄。以你的資質，若只要做個寵妃，自然綽綽有餘，可你偏偏選了一條最難的路。你的敵人不是後宮裡的嬪妃，而是……」杜宮正終是有所顧忌，沒有直言其人。她頓了頓才繼續說道：「他能從一個毫無根基的庶子一步步走到今天，城府之深沉、心性之堅忍，都非現時的你所能企及。若沒有萬全的謀劃，你拿什麼去和他斗？」
綺素打了一個冷戰。她太知道皇帝的手段了，以他這樣的心性，尚且花了這許多年才有了現在的局面，根基更加薄弱的自己又能走多遠？
思量許久，綺素起身向杜宮正行了一個大禮：「謝宮師指點，綺素明白該怎麼做了。」
杜宮正忙扶起了她，卻也良久無言，最終只說了一句：「好自為之。」