第九章 一 剪 梅
光耀七年十一月冬，東夷新君已立，設立都護府一事亦成定局，鄭國公丘立行這才率軍回朝。思兔閱讀sto55.com
崔明禮雖然已經罷相，但皇帝到底認可了他的提議，沒有將夷人強行遷入中原。東夷局勢漸趨穩定，便不必再由大軍駐守。除少量兵馬留守都護府，遠征軍盡數隨丘立行回朝，其中便有綺素的兩位表兄蘇仁與蘇儀。
蘇家與丘家同是勛貴之後，父輩又曾同朝為官，原就有些交情。蘇氏兄弟皆擅騎射，又精文墨，到軍中不久便得了丘立行賞識，被他一力提拔。此番遠征，蘇仁儼然已是獨當一面的將領；蘇儀性子稍嫌急躁，仍在丘立行麾下作戰。他雖不及兄長戰績驕人，卻也立下了不少功勞。兄弟二人此番歸來不但加官晉爵，皇帝還親自褒獎，可謂揚眉吐氣、風光無限。
當初蘇牧遭貶並死於道州任上，蘇家的景況也一落千丈。且蘇家人口眾多，雖有些產業，仍不免拮据。幸而皇帝念著幾分舊情，時有賜物；後來綺素入侍皇帝，頗見寵遇，她手中寬裕後更是常常贈以財物，蘇家才不致為生活所苦。只是蘇引因女兒為皇帝所納，總擔心別人指點，日子漸好以後，她反倒越發深居簡出，除了常去佛寺祈福，幾乎從不見她在外走動。
蘇仁、蘇儀歸家時，蘇引還在寺中祈福。兄弟二人不見姑母，索性向家人打聽她所在之處，齊至寺中尋找。
冬日晴雪，佛寺中梅花正盛。兄弟二人久在邊關，極少有觀景的閒暇，此時下馬後信步而來，倒也頗覺有趣。二人在寺中尋了好一會兒才找見了蘇引的身影。
其時她正跪在佛前誠心誦經。雖則殿中生了火爐，然這佛殿高大寬敞，冬日裡的穿堂風便有些厲害。兄弟二人見姑母衣衫單薄，一陣風過便瑟瑟發抖，皆有些心酸，忙雙雙搶上前去：「姑母。」
蘇引聞得二人語聲，身軀一震，轉過身來。幾年不見，兄弟倆已變得魁梧健壯，不復當日京中為官之時。她認了好一會兒才遲疑著道：「你們是……大郎和二郎？」
「正是！」兄弟倆齊齊下拜，「這些年家中全賴姑母主持，幾個孩子也多受姑母教養，請姑母受我兄弟一拜。」
「這是做什麼！一家人何須客氣？快快起來！」蘇引喜不自禁，聲音竟微微發顫，急急上前扶起了兄弟二人。
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蘇仁已解下外袍為她披上，溫言勸道：「山寺里寒氣重，如今又天冷路滑，姑母再誠心禮佛，也不必如此自苦。」
蘇引輕嘆一聲：「還不是為了……」寺中尚有香客，她不願多提，及時止住了話頭。
綺素之事，兄弟二人已經知曉。蘇仁將姑母扶上牛車，溫和地說道：「這事我二人也有耳聞，此處不是談話之所，我們回家再說。」
蘇引點頭。姑侄三人一起從山寺返回。兄弟二人此番返京，昔日同僚少不了要登門拜訪，蘇氏兄弟忙於應付，直到用過晚飯，兄弟二人才有閒與蘇引詳談。
一說起女兒，蘇引便禁不住抹淚：「你們妹妹命苦。你們姑父去得早，她年紀那么小又進了宮，連個照應的人也沒有。本以為她至少能有個好親事，她又偏偏挑了哀孝王。後來喪夫也就罷了，她卻連個孩子也沒留住。如今……」
蘇仁關切地問：「陛下對充容可有怠慢？」
「那倒沒有。聽聞陛下待她倒是不錯，只是沈貴妃容不下她。皇后被廢後，貴妃越發沒了顧忌，對她處處挑剔。前幾日宮裡傳出的消息，說貴妃嫌她不知禮數，罰她抄寫二十遍《女誡》。」
蘇仁皺眉：「充容自幼養育於宮中，豈會不知禮數？」
「既然有心要挑她的毛病，又怎麼會找不出錯處？」蘇引嘆氣，「我勸過你妹妹多少次，讓她不要涉入宮中爭鬥，她總不肯聽。弄到如今這局面，可怎生是好？」
「這如何怪得了充容？她一個女子，難道還能忤逆陛下？又何苦去為難她一個弱女子？」蘇仁道，「且充容的性子我也知道，她絕不是招惹是非的人。想是貴妃看她勢單力薄，以為她好欺負才會如此。如今我們兄弟立功歸來，已非昔年狼狽之時；朝中故友亦有不少，待我們聯絡舊友，看能否助充容一臂之力。」
蘇引聞言大喜：「若你們兄弟肯為她後援，想必貴妃也會有所顧忌。」
「但凡有我們兄弟能出力的地方，我們必在所不辭。不過我們終是外臣，必有照顧不到的地方。唯今之計，還是充容儘快生下子嗣為是。一旦她有了皇子，便是沈貴妃也得退讓幾分了。」
蘇引待要點頭，又想起夭折的外孫，不由得輕輕一嘆：「唉，子嗣……」
「子嗣？」內宮中，綺素攪動茶湯的手微微一滯。
「可不是子嗣？」太妃放下手中的銀盞，「像我就吃虧在沒有兒女，一生都要仰人鼻息。」
綺素苦笑：「太后有子，我也曾有個兒子，結果又如何？若是護不住他，我倒寧可不把他帶到這世上。」
「你是在擔心沈貴妃？」
綺素不語。何止是沈貴妃？德妃也必不樂見她生子。只是太妃的母親出自蘭陵蕭氏，太妃與德妃算是沾親帶故，她不便明言。
「不對……」太妃沉吟片刻後慢慢說道，「別人倒也罷了，你一向聰明，豈會看不出貴妃當不了皇后？你顧忌的是德妃吧？」
見她猜到，綺素便不再隱瞞，直言不諱道：「德妃雖與我相善，可若我育有皇子，她未見得還願與我交好。一個貴妃就夠讓人吃不消了，若再加一個德妃，可怎麼是好？」
「這你倒無須擔心，」太妃笑道，「德妃不是個沒器量的人。照我說，這皇后之位貴妃是無望了，德妃卻未必。若你能助她登上皇后之位，德妃的兩位皇子便成了嫡子。身份有別，她又豈會容不下庶子？」
話說到這個地步，綺素總算明白太妃這陣子常與她來往的緣故了，原來她是在為德妃做說客。
綺素放下湯勺，轉頭看向太妃：「請太妃指點，我能如何相助德妃？」
「你兩位表兄不是回京了嗎？聖人對他們極為賞識，如今他們在京中炙手可熱。他二人昔年在朝中為官，故交不少，若他們肯透個消息……」
原來是將主意打到了表兄身上！綺素暗自冷笑。
太妃見她不語，略有些掃興，遂又淡淡地加了一句：「若你肯在聖人面前美言數句，那也自然是好的。」
綺素忙道：「倒不是我不肯幫忙，只是至尊向來有主意，我說話未必有用。且我自幼入宮，與蘇家已頗為生疏，表兄們雖是親戚，也未見得肯因我涉入內宮之事。」
「這我自然明白，」太妃笑道，「只要你肯開這個口，成與不成，德妃總會承你的情。」
綺素含笑道：「那我便試試吧。不過此事若要順利，有個障礙得先除去。」
太妃自然明白她所指，點頭道：「放心，一切都在計劃之中。」
因徹底解決了東夷之患，這一年的年末，朝野上下都過得格外舒心。
除夕之夜，宮中照例有驅儺的儀式。從宮人內官中擇其長者扮作儺翁、儺母，余者皆戴上猙獰面具，以作鬼神；又有樂吏領千名扮作護僮侲子的衣冠子弟入宮，歌舞殿前。內宮各處皆有燈燭盛飾於庭，皇帝則攜宮妃、子女一併出外觀看。
自皇后被廢，宮中之事無人主持。皇帝曾命沈貴妃主事，可沈貴妃胸無點墨，連宮中的帳目也瞧不明白，不過兩三日便弄得宮中怨聲載道。皇帝只得將後宮事暫交德妃署理，然德妃體弱，強撐著精神打理了兩日就再度病倒了。貴妃、德妃尚且如此，別人就更難接手。皇帝只得讓綺素協理諸事，方才太平了兩日。
除夕時宮內人多眼雜，綺素卻因常年跟隨太后之故，對往年的成例胸有成竹，因此處理各項事宜有條不紊，讓皇帝頗為滿意，宴飲時便多有褒獎。沈貴妃在側，聞言頗為不滿，冷冷地哼了一聲。綺素分明聽見了沈貴妃的聲音，卻只是把玩著手裡的銀香球，不曾作聲。
除卻德妃育有二子，宮內還有趙修儀所出的一女。皇帝近來忙於國政，已久不見子女，正好趁此機會把幾個孩子叫來團聚。德妃二子，長子名崇訊，今年十一歲；次子名崇設，年方九歲。二子皆未到行冠禮的年紀，仍梳著童子之發。兩人都繼承了德妃的秀美，兄弟倆一般裝束，立於殿前時猶帶稚嫩之氣，倒也惹人喜愛，便是沈貴妃也對兩人露出了笑容。唯崇設出生時，德妃已然有疾，故先天不足，略顯瘦弱。
皇帝難得見兒子，不免問起二人的起居學業。崇設怯懦，多由崇訊作答。崇訊初時尚能回答皇帝的提問，後來皇帝越問越深，他便張目結舌，作聲不得。
綺素見德妃有些尷尬，便笑著解圍：「難得今夜大家聚在一起守歲，至尊偏還要考孩子的功課，未免不近人情了。」
「不過問上兩句，怎麼就不近人情了？」皇帝笑問。
「孩子們還小，才剛開蒙呢，哪學得了那麼多？」綺素笑道，「別說他們，妾也最怕至尊這喜歡考問的毛病。朝中那幾個大儒不去問，只欺負我們幾個婦孺算什麼道理？」
眾人都讓她逗笑了，德妃也很承她的情，沖她點了點頭，唯沈貴妃面帶不屑。
皇帝也哈哈大笑：「好好好，不問了，不問了。」皇帝向兩個孩子招手，說：「這幾天過節，你們玩幾天倒也無妨。不過學業一事萬不可鬆懈，朕今日所問，皆是朕在你們這年紀時就知曉的道理，你們還鬚髮奮才行。」
二子稱是，然後由乳母帶去坐在一旁。
這時趙修儀三歲的女兒也被乳母抱上了殿來。小公主為皇帝長女，小名阿蕪，其可愛之態猶勝於兩位兄長。
皇帝一見女兒，便喜笑顏開，伸手道：「阿蕪過來，讓阿爺抱抱。」
乳母將小公主遞給皇帝，不想小公主一到皇帝懷中便哇的一聲哭了起來。
皇帝登時手忙腳亂，眾人也都湊上前去哄，偏小公主誰的面子都不給，只是哭個不停。
綺素並沒有上前，依然撥弄著手裡的銀香球，後來見小公主哭得實在厲害了，才說道：「至尊還是把小公主交給乳母吧。」
皇帝無可奈何，只得將女兒遞還到乳母懷中。說來也奇，那乳母一抱，小公主立刻就止住了哭聲。
皇帝自嘲道：「原來阿蕪是不喜歡阿爺。」
綺素微笑道：「誰讓至尊總是那麼忙，阿蕪對阿爺沒什麼印象才會如此。」
皇帝對趙修儀道：「是朕這個父親失職了，以後定然多來陪陪阿蕪。」
趙修儀喜笑顏開，連忙稱謝。
德妃卻插口道：「至尊看顧著天下子民，兒女事難以兼顧也是有的。如今天下太平，還不都是至尊勤政之故？」
眾人也都附和德妃。
皇帝大悅，與諸人共飲。他不斷地勸酒，連德妃也飲了半盞。到綺素時，她笑道：「妾不勝酒力，還是以漿代酒吧。」
皇帝許可，綺素舉盞，才飲得一口，她忽地乾嘔了起來。
琴女見狀，連忙命宮人捧盂過來，又上前替她拍背。綺素嘔得滿臉通紅，好一會兒才道：「妾失禮了。」
沈貴妃見狀厭惡地掩鼻，皇帝卻溫和地問道：「沒事吧？」
「充容最近過於操勞，才有了虛火喉痹之症。」琴女代為回答，「不礙大事。」
「多嘴！」綺素斥了她一聲，轉向皇帝道，「妾有些不適，恐失禮御前，請陛下容妾暫退。」
皇帝頷首，綺素遂領著琴女退去了。
「虛火喉痹？」德妃自言自語道，聽起來似乎不甚相信，「我怎麼瞧著像害喜之症？」
坐在德妃身旁的沈貴妃聽見，轉目看了她一眼，抿緊了嘴唇。
上至天子，下至百姓，此時都一家團圓守歲，卻還有部分官員仍得在禁中承值，以避免有突發情況時無人理事。中書侍郎程謹便是留在宮中承值的一員。
國朝初立之時，宰相併不在值宿之列
。宰輔中每日有一人承值的規定始於先帝，又由今上延續了下來。程謹雖然忠於職守，但此時聽著遠處殿閣中的隱隱歡聲，他也不免有幾分惆悵，很是想念家裡的天倫之樂。
「請問……」一個突兀的聲音響起。
程謹循聲望去，卻見門邊探出了一個腦袋。來人處在暗處，看不清面貌，但依稀可見此人頭上戴了幞頭，一雙眼睛即使藏於暗處也有熠熠的光彩。這身打扮加上之前聽到的聲音頗為尖細，程謹便理所當然地認為是內官，他平淡地問道：「何事？」
「請問程相公在嗎？」來人的語音頗為輕柔，內官中有這樣動聽嗓子的人實在少見。
「某就是。」
來人聽了，便邁著大步進了屋：「原來你就是程相呀？」
程謹這才有機會看清來人。這分明是個年紀不大的女子，她容貌中等，但是那雙動人的眼睛為她添了不少靈氣。因她一身男裝打扮，才讓程謹誤以為她是宮中內官。
「你是何人？」程謹有些嚴厲地問道，「來此做甚？」
那女子燦然一笑：「我是韓充容身邊的宮女。充容說今夜是除夕，卻還有許多朝臣必須值宿禁中，不得歸家，覺得很是過意不去。諸公皆為國事勞心，不可虧待，故充容特命宮中額外備飯食分送給諸位。今日人手不夠，我才來幫忙的。這是你的食盒。」
程謹看她手中果然捧著食盒，才有幾分放心。那女子話語間全以你我相稱，雖有些失禮，但勝在語氣天真，並不讓人生厭。程謹略一遲疑，並沒有出聲斥責。
那女子卻一邊打開食盒一邊噘嘴道：「我們好心來送飯，你卻兇巴巴地擺宰相的架子。」
程謹失笑，只得拱了拱手，以示歉意。食盒打開後，程謹踱到案前，見盒內是一碗熱騰騰的湯餅並幾樣小菜、雜點，雖不及家中過年時豐盛，卻也讓人極有食慾。
那女子將湯餅端出，程謹看見那湯餅一滴未灑，便知她必是一路小心地捧來，不由得又和軟了幾分：「適才某失禮了，小娘子恕罪。小娘子帶來的可真是些好東西。」
「這算什麼？我還有更好的呢！」她得意揚揚地從袖中掏出一把小銀壺，「冬天夜裡喝上一口暖酒才好呢。」
程謹不由得好笑：「官員承值不可飲酒。」
那女子睜圓了眼睛：「不可以嗎？一點點總該可以吧？又不會有旁人看見。」
「貪杯誤事，還是不喝為妙。」程謹笑著推辭了。
湯餅的香氣溢出，程謹也覺真有些餓了，便不客氣地坐到案前吃了起來。他吃得很快，不多時便將送來的飯食吃了個乾淨。
那宮女目不轉睛地盯著他吃完，才笑著說道：「原來宰相就是這個樣子呀。」
「然則小娘子以為宰相該是什麼樣子？」程謹饒有興致地問道。
「我還以為能當上宰相的，都該是白鬍子一大把了。」
程謹忍不住大笑了起來：「確實宰輔多為年高德劭之人，但也不見得全是老頭子。不獨我年輕，宋閣老的年紀也不大。」說到此，他忍不住微微自得。在他這樣的年紀而登如此高位，確實極為少見。宋遙雖與他同執相位，但畢竟是有幾分皇帝故人之情在內。他白衣入仕至於宰相，論起來還略勝一籌。
見那宮女笑著看他，他自覺失態，便沒話找話地問道：「充容還在和陛下守歲？」
「沒有，」宮女回答道，「充容有些不適，提前告退了。」
「請小娘子向充容轉達程某的謝意，讓她費心了。」
宮女點頭答應了。她收拾好碗碟，將要出門時，程謹卻鬼使神差地問了一句：「不知小娘子如何稱呼？」
話一出口，他便覺自己冒失。那宮女卻回過頭，笑容溫和燦爛，有如冬日的暖陽。
「我叫琴女。」這是她的回答。
除夕之後便是元日朝賀大典，之後官員們可享七天假日，直到初七人日才恢復正常的朝集、辦公，到十五則是上元佳節。
可宮中節慶時卻比平時還要忙碌。德妃本就多病，此時更是不濟，只好萬事皆托給綺素。事務繁雜，偏沈貴妃又處處和綺素過不去，讓綺素咽喉失養之症越發嚴重起來，不時乾嘔。一直忙到了上元後，綺素才得閒休養。
這日難得有空，綺素精神也還好，她見園中梅花開得正好，便信步走到庭中觀賞。她立於庭中，閉上眼深深地呼吸，頓感縷縷梅香入鼻，沁人心脾。
「這天還有些寒氣，充容別著涼了。」琴女體貼地為她披衣。
「琴女，」綺素看著梅枝說，「你瞧這幾株紅梅開得多好。」
「是。」琴女簡單地答了一聲。
綺素側頭想了一會兒道：「太妃素喜梅花，你折兩枝給她送去。」
琴女應了，不多時便領著兩個小宮女來，在綺素的指點下選折了兩枝有奇趣的梅枝，插在瓶中捧去了太妃處。
琴女走後，綺素又站了片刻才回到屋內。
小秋殷勤地迎了上來替她解衣，又將火爐移近。綺素在案前坐下，小秋細聲問道：「充容可是要習字？」
綺素看了她一會兒，微笑道：「不，你替我把箱子裡的字帖找出來。」
小秋應了，開箱取出綺素珍藏的韓朗字卷，置於案上。
綺素打開捲軸，對著上面密密麻麻的字出神。
小秋知道每次綺素看這捲軸，心情必然不佳，便默默地退至一邊。綺素以指輕觸捲軸正中那道細微的裂縫，不知在想些什麼。
這時小宮女捧著乳粥進來，小秋看見，親自上前接過。遣退了小宮女，小秋才上前輕聲道：「充容，粥來了。」
「放著吧。」綺素漫不經心地回答道。
「這……」小秋賠笑道，「充容近來不思飲食，奴婢問過，說是胃裡陰虛所致，所以命人準備了乳粥滋養。若是放涼了，不但沒效果，反而會加重病症。」
綺素聽了放下字帖，接過小秋遞來的碗，淺淺地嘗了一口，卻又放下了。
「充容？」小秋有些緊張，「可，可是這粥不合口味？」
「不是。」綺素忽然轉向她，「小秋，我待你如何？」
小秋連忙伏身：「充容對奴婢有再造之恩。」
「既如此，你為何還要害我？」
小秋大驚：「奴，奴婢不敢。」
綺素俯視著她，溫柔地問道：「貴妃給了你多少好處？一百金？兩百金？」
小秋漲紅了臉，許久後才囁嚅著道：「五，五十金……」
「才五十金嗎？」綺素諷刺地笑。
「奴，奴婢一時鬼迷心竅……」小秋語無倫次地辯解道。
「你不是鬼迷心竅，」綺素語氣平淡，「你是認為我鬥不過貴妃。我若輸了，你就又要回去充任戶婢，所以你投靠了貴妃。是不是這樣？」
「是！」小秋在極度的恐慌下情緒爆發了，「我不想再當戶婢！你根本不知道那是什麼日子！你看看我……我成了什麼樣子？」
她撲在地上大哭起來：「你我入宮時同為宮女，我的容貌遠勝於你，只因太后不喜，我就得去看守宮中門戶！可你呢？太后待你好，你可以無所顧忌地接近太子，甚至在他被廢後還成了他的王妃！哀孝王一死，你又立刻轉侍陛下！你憑什麼？為什麼你可以得到哀孝王和陛下的寵愛，我卻要為奴為婢？」
綺素冷冷地看著她，輕聲問：「所以，你恨我……」
「沒錯！」小秋怨恨地瞪視她，「除了太后養女的身份，你有哪裡強過我？當年哀孝王喜歡的明明是我！以前他都不曾看過你一眼，要不是太后……要不是太后，現在坐在這裡的本該是我！我不甘心！為什麼，為什麼只有我要承受悲慘的命運，你卻可以一生都錦衣玉食？」
綺素依然平靜地注視著她，慢慢地問道：「小秋，你還記得哀孝王是什麼樣子嗎？」
小秋被她冷不丁地一問，瞠目結舌地愣在了原地：「哀孝王……」
綺素的手輕輕撫過案上的捲軸，低語陳述：「你不記得。他在你心裡，不過只是一個富貴的影子。他是什麼模樣，你並不關心。」她轉過頭，目視著小秋，一個字一個字地說道：「可我記得。」
小秋作聲不得。她從沒見過綺素這樣冷靜而略帶感傷的表情。她怔怔地看著綺素，不知該不該回應她的話。
綺素不想過多地泄露自己的情緒，因此閉上眼，慢慢說道：「我記得他被廢後在少陽院傷心的樣子，我記得在永州踏青時他快樂的樣子，我還記得他離京時……」她竟有些哽咽，搖了搖頭，似乎不忍再說。又過了好一會兒，她才繼續說道：「他所有的一切我都記著。我不在乎他是太子還是庶人，也不在乎他是才華橫溢還是衝動莽撞，我在乎的，只是他這個人而已。」
小秋眨眨眼睛，似乎並不理解：「可是陛下……」
綺素冷淡地打斷了她：「我要活下去，因為我有不得不活下去的理由。陛下……不過是我在宮中存活所必要的倚仗。」她再一次俯視著小秋，目光銳利：「如你所說，你我同一年入宮為婢，同處於太后殿中。在如今的宮中，除了你我是舊識，我們再無依靠，並且……哀孝王對你有過些情意。你被罰為戶婢時，他也曾難過，但他生前並沒有機會為你做什麼，所以我將你留在了身邊，替他補償你。若你有些耐心，便會過上更好的生活……」
不知為何，小秋聽她說話時發現她臉色越來越蒼白，不由得有幾分惶恐。
綺素卻似乎毫不在意，她緩步走到小秋身邊，俯身在她耳畔低語：「可惜……你沒有機會了……」
小秋睜大了眼睛，因為下一刻，她便感到頸後有溫熱的液體從後領流入，一股腥甜的味道從鼻端蔓延。小秋慌慌張張地轉頭，見綺素搖搖晃晃，似乎無法站穩。她的臉上沒有一絲血色，唇邊卻余有一縷血痕。即使這樣，她的臉上仍帶著莫測的微笑。
「你……」小秋大驚，她已想到了這意味著什麼。
恐懼湧上了她的腦海，讓她動彈不得。
「啊……」身後傳來一聲驚叫。
小秋木然回頭，見琴女雙手掩口，滿面驚恐。琴女剛從太妃那裡回返，即見到了這一幕，忍不住驚呼出聲。小秋嘴唇動了動，似乎想解釋什麼。可不待她開口，琴女已經衝上來抱住了綺素：「充容！」她向屋外大喊：「來人！快來人！」
人群伴著急促的腳步聲擁入，她們看到的是倒在琴女懷中的綺素，小秋則跌坐在一邊。小秋身旁的几案上，一碗乳粥仍然散發著餘溫……
完了，一切都完了！小秋絕望地閉上了眼睛。
這是哪裡？綺素拼命地想看清四周，卻什麼也看不見。自己似乎處在一片黑暗之中，她感到自己在不斷地下墜，耳中依稀能聽到哭聲與低語，但是忽近忽遠，並不十分清晰。
乳粥里的藥雖然猛烈，但是她很小心地控制著服用的劑量，應該不足以致命，且琴女回來得很及時，自己應該不至於死去。所以她大概是在昏迷之中？她忽然很想笑，這種情況下自己竟還能如此冷靜。
她並不覺得現在的狀況很壞。至少在她自己的意識里，她不必再繼續偽裝。無論在皇帝還是宮妃面前，她都時時刻刻緊繃著一根弦，以應付隨時可能發生的變故。時日一長，她便生出厭倦，有時她甚至覺得自己快要演不下去了。
這樣很好，她喃喃自語著，我太累了，想休息一會兒。
「素素，素素……」
有人在輕輕叫她。
這聲音真耳熟。她這樣想著，抬起了頭。
李元沛不知什麼時候站在了她身前。他的頭髮盤得規規矩矩，用一根白玉簪束住，身上穿著深青交領長衫。在綺素的印象里，他很少這樣整潔閒適。他望著綺素迷惑的面孔，忽然微笑起來，展開雙臂，向她問道：「怎麼？我的打扮很奇怪？」
她搖頭，問他：「你怎麼會在這裡？」
「你這個傻女人，我一直都在這裡啊，」李元沛說得理所當然，「我從來沒離開過你。」
「你……」綺素忽然覺得很委屈，「騙子！騙子！明明丟下我一個人走了，卻說從來沒離開過我。」
她對李元沛又踢又打，李元沛卻只是微笑著抱住她，不發一言。
綺素在他懷中掙扎著，最後卻忍不住哭了起來。
「怎麼了，素素？」
「你會離開我的，是不是？」她小聲哭道。
李元沛的笑容微微凝固，過了一會兒才輕聲嘆息道：「是。」
「我就知道，」她失望地嘀咕著，「你終究是要走的……」
她很清楚，這並不是真正的李元沛，可是她還是忍不住動情了。哪怕他只是夢中出現的幻影，她也很想留住他。
李元沛溫柔地看著她：「雖然我不能出現在你的面前，可我一直在等你。」
她點頭，目中泛起了淚光：「我知道，我都知道。」
「素素，」李元沛在她耳邊低語，「你不屬於這裡，快回去吧！」
「我不想回去。」
「你必須回去……」他微笑道，「你還有很長的路。」
「多陪我一會兒，」她喃喃著，「只一會兒。」
他凝視著她，過了一會兒才說：「好。」
她靠近他，把頭埋進了他的懷中。
「素素，你看！」不知何時，他的聲音又在她頭頂響起。
綺素抬頭，見不知何時兩人已置身於滿天星輝之中。四周到處是閃爍的光點，天河仿佛就在他們腳邊流動著光澤。
「漂亮嗎？」他問。
她點頭：「像那年……我們在永州的時候……」
「是啊，永州，」他攬著她輕聲說道，「真想回去看看。」
「我們還能回去嗎？」她問。
李元沛搖頭：「回不去了，素素，我們都回不去了。」
他揚手，一葉小舟驀地出現，漂浮在天河之上。他跳上船，對綺素說：「我必須走了。」
綺素也發現圍繞在他們身邊的星河正在退去，她已隱隱地聽見了人們的說話聲。她急切地牽住李元沛的衣袖：「我還會再見到你嗎？」
李元沛只是微笑。
「你……不會再來了，是嗎？」綺素顫聲問道。
李元沛指向她的心口：「傻子！我一直在這裡，從沒離開過。」
綺素的淚水奪眶而出。
她還來不及再說什麼，李元沛已拿起長篙，用手一撐，小舟便向河心划去。
「……短歌微吟不能長，明月皎皎照我床……」綺素聽見河心傳來他的吟詠聲，「星漢西流夜未央，牽牛織女遙相望……」
他的身形漸遠，聲音也越來越模糊，最後完全消失在了星輝之中。
「……爾獨何辜限河梁……」綺素低語著，念出了最後一句。
一片強烈的白光迫使綺素睜開了眼睛，身上一陣陣的鈍痛讓她忍不住發出了一聲低吟。這細微的響動立刻引來了他人的關注。
「醒了，醒了！」她聽見有人驚喜地喊著，「蘇娘子，充容醒了！」
眼前的視線漸漸清晰，母親蘇引擔憂的面容映入了眼中。
「阿娘……」綺素嘶啞著嗓子喚了一聲。
蘇引阻止了她起身的動作：「別動。你現在還很虛弱，躺著吧！」蘇引轉頭對身後的琴女道：「速去稟報至尊，說充容已經醒了。」
琴女領命而去。
「這是……」身體的狀態讓她的思緒有些混沌。
「你中毒昏迷未醒，至尊命我入宮照料。」蘇引一說起來便止不住地抹起了眼淚，「謝天謝地，你總算是醒過來了。」
「我中了毒……」綺素喃喃著，漸漸記起了前事。
蘇引在她耳邊低聲說道：「聽說是貴妃指使小秋在粥中下毒。」
綺素唇邊泛起了一絲笑容：「是嗎？」
蘇引一直在觀察著綺素的表情，見她的情狀便有些起疑，試探著說道：「小秋房內搜出了許多金子，貴妃身邊的宮女優蓮證實貴妃曾命她給小秋送金，小秋也招認是貴妃指使她在粥中下藥。不過……」
「不過？」綺素回望母親。
「不過貴妃拒不承認此事。聽說她吵著要見陛下，當面陳情。至尊到現在還未見她。」
綺素哦了一聲，閉上眼不說話了。很好，計劃成功了。
蘇引回顧四周，見宮人們都在外間，聽不見她們母女說話，她才湊近了女兒，低聲問道：「當真是貴妃下藥？」
綺素沒法迴避母親的問話，她睜眼看了下母親，以幾不可聞的聲音道：「她確實讓小秋在粥中下藥，我是將計就計。不過……換了種藥……」
蘇引一震，吃驚地盯著女兒。雖然不曾親身親歷過後宮爭鬥，但這些手段她還是能猜到一二的。
「你……」蘇引顫抖著，卻沒有問出聲。
綺素搖頭：「我沒有。」她沒看母親，輕聲說道：「我只是讓她以為我有孕了。」
「竟然是這樣？」蘇引語氣有些急切，「你……你怎麼能做這種事？」
「阿娘，也許不久之後，我會真的有孩子。」綺素轉向母親，「阿娘想過沒有，那時我要怎麼辦？不錯，貴妃在一日，她就一日是朝臣攻訐的對象，這點於我有利。她手段有限，如果只是我孤身一人，我並不懼怕，可如果我有了孩子，局面就會不一樣了。這孩子會是我最大的弱點，我不能不防。我試探她，就是想知道她會有何反應。結果很明顯，她不會允許我有孩子的……」
「所以……」蘇引有些明白了。
「我必須除去她！」綺素冷冷說道，「阿娘，我已經失去過兩個孩子，我不會再給人任何機會。哪怕會因此為朝臣所不容，哪怕我必須化身為魔，我也要護得我的孩子周全。」
蘇引對女兒的話並不認同，她方要勸說，卻聽琴女稟報：「至尊來了。」
聽說皇帝來了，蘇引只得止住話頭，起身向皇帝行禮。
皇帝對她極是客氣，問了幾句話才走到床榻之前。綺素掙扎著想要起身，卻被皇帝按住：「這時候就不必多禮了。」
綺素躺了回去，皇帝摸了摸她的額頭，柔聲問：「好些了嗎？」
「好些了。」綺素點頭，「家母說，妾是中了毒……」
皇帝一拍床沿，蘇引白了臉色，急忙伏身於地。皇帝見嚇著了蘇引，反倒失笑，和緩了聲音對蘇引說：「你不必慌，朕不是氣你。」蘇引起身後，他才又臉色冷峻地說道：「朕氣的是沈氏。自高祖鼎定江山，國朝從未出過如此惡劣之事。前朝失政，其因正在於後宮不寧，朕決不許這樣的事發生在朕的後宮之中。」說到這裡，他緩和了臉色，柔和地向綺素道：「你放心，朕一定會為你討個公道。」
「後宮因妾失和，妾惶恐之至。」綺素低聲道。
「朕沒糊塗。你對沈氏多有忍讓，是她嫉妒成性，這件事錯不在你，你不必自責。」
「即便如此，出了這樣的事終不是好徵兆。」綺素嘆道，「等妾身子好些，妾想多做幾場佛事，消除宮中的戾氣。」
皇帝看向她的目光越發柔和：「好，都依你。沈氏下毒一案你無須擔心，朕會親自過問，必會給你一個交代。」他見琴女端上藥來，便親自扶綺素起身，又接過湯藥餵她。
綺素有些惶惑，卻不敢拒絕皇帝的好意，只得就著皇帝的手服藥。
皇帝餵完藥，才道：「你這次大傷了元氣，須得好好調養。你先歇著，朕晚上再來瞧你。」
綺素點頭，溫順地躺下。
皇帝走後，蘇引才心驚膽戰地上前，小聲問道：「剛剛陛下說會親自過問此案，你就不怕貴妃見到陛下，會把事情抖出來？」
「賄賂小秋是實，指使小秋下藥是實，人證物證俱在，她百口莫辯。再說宮闈陰私之事不宜大肆張揚，必不會細審，沈氏翻不了身。」
蘇引直嘆氣：「你這是要把自己的一生都賭進去。」
綺素沒有回答。母親和父親都是忠厚正直之人，她很難取得母親的贊同。或許解釋清楚利害關係後母親會理解她，可剛才撐著和皇帝說話已耗了她許多精神，她已沒有力氣再分辯。蘇引雖不認可女兒的行為，可見她這樣虛弱，到底心疼，便仔細地替她掖好被角，讓她好好地睡上一覺。
綺素直睡到日落才醒來。她睜眼時，見眾婢都已散去，只有皇帝坐在床邊。他右手執一卷書冊，看得甚是專心，左手卻還握著她的手。
她動了一下，皇帝立刻察覺了，他放下書卷道：「你醒了？」
「未知至尊駕臨，妾失禮了……」這段時間的休息讓她有了些力氣，得以從容地回答皇帝的問話。
「我沒讓她們叫醒你。」
見綺素想起身，皇帝忙上前扶起她，讓她靠在自己肩上。
綺素慢慢問道：「陛下見過貴妃了？」
「嗯。」
「貴妃可說了什麼？」
「總歸是些瘋話。」皇帝不以為意，「沈氏以為你有了身孕，心生嫉妒，故下此毒手。不過朕已經召過醫官，說你之前只是胃虛導致的咽喉失養，並非有孕。」
綺素嗯了一聲，又問：「陛下打算如何處置貴妃？」
「後宮絕不允許此等歹毒之事。」
「陛下……」
皇帝擺手：「你不必求情。她的藥量若再重上那麼兩分，你哪裡還有命和我在這裡說話？若你真的有孕，我失去的不單是你，還會有咱們的孩子。沈氏如此陰毒，我怎麼可能饒她？」
綺素不吭聲了。
皇帝似乎也覺得提起這事很掃興，他沉默了一會兒才又笑著說：「不說這個了。你這次可真是嚇著我了。」
「微賤之軀，不值得至尊如此費神。」綺素低聲回答。
「別這樣說，我從未輕視過你。」皇帝握著她的手，溫柔地說道，「你記不記得我第一次見到你的情景？」
「至尊怎麼突然提起了這個？」綺素勉強一笑，「妾當年糊塗莽撞，至今想起，猶覺汗顏。」
皇帝沒有直接回答，而是繼續說道：「我記得那時你替朕補衣，你做針線時的神態像極了我的母親。小時候，她也這樣為我縫過衣服。」
綺素轉了轉念頭，才小心地問道：「昭順皇后？」
皇帝生母為先帝淑妃，皇帝即位後追封為昭順皇后。
皇帝笑了笑：「祖父在位時，我母親為他宮中使婢，後來被賜予了父親。」
綺素點頭，這件事她曾聽年長的宮人說起過。
「因是祖父所賜，初時父親並不敢怠慢我母親。但是祖父與父親關係始終不睦，所以父親雖對母親多加禮遇，卻從未真正信任過她。我後來猜測，他或許懷疑母親是祖父放在他身邊的眼線，故而才會如此。我出生時父親還肯敷衍母親，到父親即位，他幾乎絕跡於母親殿中。所以小時候我很少見到父親。」
綺素微微惻然，先帝登基時，皇帝也不過才三歲。
皇帝沒有看她，而是繼續說著：「那時我總是見母親站在庭中等待，卻從不見父親的身影。父親陪伴的從來都不是我們母子。」
有那麼片刻，皇帝完全沉浸在了回憶里。綺素靠著他，沒有說話。
「母親做得一手好針線，」過了一會兒皇帝才繼續說道，「等不到父親，她就靠這個來消遣。我小時候的衣物全是她親手縫製，她還替父親做過不少衣服，但我從未見先帝穿過。可即使這樣，她還是一直在做。我小時候看得最多的，就是她坐在燈下裁衣織補。」
綺素仍舊沒有答話，不過皇帝並不在意，而是自顧自地說道：「那年在宮中與你初遇，你為我補衣，神情安詳，嘴角還微露笑意。自八歲時母親去世，我再沒有見過那樣祥和安寧的情形。我那時覺得，家應該就是這樣的吧。」
皇帝似乎不擅表達自己的感情，說到這裡又停了一下，才有些侷促地笑道：「綺素……」
他低頭看向自己懷中的綺素，卻發現她一直閉著眼睛，竟已重新睡去了。皇帝啞然失笑，又想到她受了這許多苦楚，精神不濟也是難免的，便輕輕地扶她躺下，為她蓋好了被子。
「什麼都不用擔心……」這句話他說得很輕，像是對綺素說，又像是在自言自語。
琴女正神情睏倦地守在門口，忽見皇帝走了出來，她猛然一驚，剛要喚人，卻見皇帝豎起食指，示意她不要出聲。他回頭深深地看了一眼睡著的綺素，輕手輕腳地離去了。
琴女垂著頭，默送皇帝離開，然後進屋熄滅燈火，掩上了房門。
等到周身被黑暗籠罩，綺素才睜開了眼，臉頰上有淚痕划過，落於枕上。
皇帝向來把自己的情緒藏得很深，即使綺素也從來猜不透他的心思。像這樣表露心跡，在皇帝確是從未有過之事。她第一次明了皇帝的心意，卻是在這樣的境況之下。
那個人害死了她的夫婿與兒子，現在卻對她訴說衷情；明明是冤孽，他卻偏要當成佳偶。錯了，她輕輕地對自己說道，一開始就錯了。