第二十三章 姑婆解決問題
第二天，母女幾個圍著馬奇先生團團轉，宛如蜜蜂簇擁著蜂王。思兔閱讀她們把一切都拋到腦後，只管伺候這位新到的病人，注視著他，聽他說話，使他招架不住，真是好心也殺人。他擱著腿坐在大椅子裡，靠在貝絲坐的沙發旁邊，其他三個女兒圍在身邊，漢娜不時地探頭進來，「偷偷地看一眼親人」，大家其樂融融，一切都顯得完美無缺。可家裡就是缺了點什麼，大人們都覺察到了，不過誰都不願承認。馬奇夫婦把目光追隨著美格，焦躁地面面相覷。喬有時突然嚴肅起來，還看到她對著布魯克先生留在過道里的傘揮拳頭。美格心不在焉，羞得一言不發，一聽到門鈴響就心驚肉跳，一聽到約翰的名字就滿臉通紅。艾美說：「大家好像都在等什麼，坐立不安，這就奇怪了，爸爸都已經平安到家了。」貝絲天真地納悶，她家的鄰居怎麼突然不來了。
下午勞里路過，看到美格坐在窗邊，仿佛一下子心血來潮，單膝跪在雪地上，捶胸扯發，還哀求地抱拳，猶如乞討什麼恩典。美格叫他放尊重一點，命他走開，他又用手帕絞出幾滴假淚，然後搖搖晃晃轉身而去，仿佛傷心欲絕。
「那憨頭鵝是什麼意思？」美格笑著明知故問。
「他在向你示範，你的約翰以後會怎麼做。感人吧？」喬奚落道。
「別說『我的約翰』，這不禮貌，也並非事實。」但美格的聲音卻戀戀不捨這幾個字，仿佛聽起來很悅耳，「請不要煩我了，喬，跟你說過的，我對他並沒有怎麼，這事也沒什麼可說的，還像以前一樣朋友來往。」
「我們可辦不到啊，都已經說出口了的。對於我來說，勞里的惡作劇已毀了你。我看出來了，媽媽也一樣。你一點也不像過去的你，似乎離我那麼遙遠。我不想煩你，而且會像男子漢一樣承受此事，但我很想把它解決掉。我痛恨等待，所以如果你真有意的話，就請抓緊時間，趕快了斷。」喬沒好氣地說。
「他不開口，我可沒法亂說亂動，而他不會說的，因為爸爸說我還太小。」美格說，一面低著頭做活，臉上露出一絲異樣的微笑，表明在這一點上不苟同父親的意見。
「要是他真的開口了，你會不知道怎麼說好，只會哭鼻子，臉紅，讓他遂心如意，而不是好好地、堅決地說一聲『不'。」
「我可不是你想像的那麼傻，那麼軟弱。我知道該說什麼的，已經計劃好了，免得措手不及。誰也不知道會發生什麼事，我希望自己有備無患。」
看到姐姐不知不覺擺出一副煞有介事的神氣，就像臉頰上兩朵美麗的紅暈，變幻不定，十分好看，喬禁不住微笑起來。
「不介意告訴我你會說什麼嗎？」喬肅然起敬地問。
「不介意。你也十六歲了，完全可以參與我的心事。再說你以後要碰到這種事情，我的經驗或許會對你有用。」
「不打算碰到的，看別人談情說愛倒是挺帶勁的，但自己墜入情網時，我會覺得愚不可及。」喬說。想到這，她不覺驚恐萬狀。
「我看不會的，如果你很喜歡一個人，而他也喜歡你的話。」美格仿佛在自言自語，說完向外面的小巷望去。夏日黃昏時，她常常看到戀人們在這裡雙雙散步的。
「我想你是準備把這番話告訴那個男人吧。」喬不客氣地打斷姐姐的遐想。
「哦，我只會平靜、乾脆地說：『謝謝你，布魯克先生，你的心意我領了，但我和爸爸都認為我還太年輕，目前不宜訂婚。此事請不要再提，咱們還是像以前一樣做朋友吧。'」
「哼！真夠剛強、夠漂亮！我不信你會這樣說，我看即使說了他也不會甘心。如果他像小說裡頭那些失戀者一樣糾纏不休，你就會答應他，而不願傷害他的感情。」
「不會的。我會告訴他我主意已定，然後很有尊嚴地退出房間。」
美格說著站起來，正準備排練那尊嚴告退的一幕，過道里卻傳來腳步聲。她飛快地坐到座位上，做起了針線活，仿佛有人給規定了時間，要縫完才能活命。見到這個突變，喬強忍著笑。聽到有人輕輕地敲門，喬板著臉開了門，那樣子很不客氣。
「下午好。我來拿傘——也就是看看你爸今天怎樣了。」布魯克先生問，看著兩張愛憎分明的臉，心裡有點迷惑不解。
「很好，爸爸在擱架上，我去拿，跟傘說你來了。」喬回答時把父親和雨傘張冠李戴了。她悄悄溜出房，讓美格有機會表明心跡、保持尊嚴。可是，喬一走，美格就側身往門口走，低聲說：「媽媽想見你，請坐，我去叫她。」
「請別走，你怕我嗎，瑪格麗特？」布魯克先生一副痛心的神情，以致美格以為自己一定做了很無禮的事。她立刻滿臉通紅，布魯克從來都不叫她瑪格麗特的。同時也感到驚奇萬分，怎麼聽他叫會這麼自然，這麼動聽。她急於顯得友好、自在，伸手做了個信賴的姿勢，感激地說：「你對爸爸那麼好，我怎麼會怕你呢？只想著要好好謝你呢。」
「要不要我告訴你應該怎麼謝？」布魯克問，雙手一把抓住美格的小手，低頭看著她，棕色的眼睛裡充滿了濃濃的愛意。美格心跳得厲害，她既想逃開，又想留下來聽個明白。
「不要，請別這樣——還是別告訴吧。」她說著試圖把手抽回來。儘管她不承認，可還是顯得很害怕。
「我不會找你麻煩的，美格，只想知道，你是不是對我有點好感。乖乖，我是那麼愛你。」接著布魯克含情脈脈地說。
到時候了，該冷靜地說那番正經話了，可美格沒開口。她已經忘得一乾二淨，只低著頭回答：「不知道呀。」說得那麼輕，約翰不得不彎下腰才能聽見這傻乎乎的回答。
他似乎覺得這個麻煩很值得，滿意地自顧自笑了笑，感激地緊握那隻胖乎乎的手，誠摯地勸道：「你願意設法弄明白嗎？我很想知道，要弄清楚我最終能否得到獎賞，這樣才能安心工作。」
「我太小了。」美格支支吾吾地說，納悶怎麼會這麼心緒不寧，可心裡還是暗自高興。
「我可以等，與此同時，你可以學會喜歡我。這門課程是否很難呢，乖乖？」
「如果想學就不難，不過——」
「那就學吧，美格。我樂意教，這可比德語容易。」約翰打斷她，把她另一隻手也握住，這樣她的臉便無處可藏，他可以彎下腰來端詳了。
他的口氣簡直在懇求了，但美格含羞偷偷看了他一眼，卻看到那含情脈脈的眼睛裡藏著快活，臉上一副胸有成竹的微笑，十分得意，心中不覺惱火起來。此刻，她的腦海里浮現出安妮·莫法特教給她的愚蠢的賣俏邀寵課程，沉睡於大部分小婦人內心深處的支配慾在心中幡然覺醒，令她失去自製。她感到激動，她感到古怪，一時手足無措，仿佛心血來潮，竟把雙手抽出，大驚小怪地說：「我不想學。請走開。別煩我！」
可憐的布魯克先生大驚失色，仿佛他那漂亮的空中樓閣在耳邊轟然倒塌。他以前從來沒見過美格發這樣的脾氣，心中不覺糊塗起來。
「你說的是真話？」他焦急地問，一邊跟著拔腿就走的美格。
「不假。我不想為這種事煩惱。爸爸說我沒必要。太早了，我還不想。」
「請問，你會慢慢改變主意嗎？我會等，等你考慮考慮再說。別戲弄我，美格。我想你也不會那樣的。」
「對我千萬什麼也別想，你不想也罷。」美格說。一句話既逞了自己的威風，又考驗了情郎的耐心，她心中產生一股淘氣的滿足感。
他臉色陰沉下來，變得煞白，神態極像她所崇拜的小說主人公，但他既沒有學他們拍額頭，也沒有在房間裡踱步。他只是痴痴站在那兒，溫情脈脈地看著她，她心裡不由得軟了下來。如果不是馬奇姑婆在這有趣的當兒一瘸一拐地走進來，接下來會發生什麼，就不得而知了。
老太太在戶外透氣，碰到了勞里，得知馬奇先生已經回來了，她忍不住想要來看看侄子，就馬上乘馬車來看他。一家人都在後屋忙碌，她輕手輕腳地進來，希望給他們一個冷不防。她確實使其中的兩位頗感意外，美格仿佛看到了鬼，嚇了一跳，布魯克先生則馬上退入書房。
「天哪，這到底是怎麼回事？」老太太看看臉色蒼白的年輕人，又瞧瞧滿臉通紅的美格，把手杖一叩，大聲喊道。
「那是爸爸的朋友。我被您嚇了一跳！」美格結結巴巴地說，覺得自己這下又要好好地被訓一頓了。
「顯而易見的嘛。」姑婆邊坐下邊回答，「可你爸爸的朋友說了什麼，讓你臉紅得像朵牡丹？裡面肯定有鬼，我一定要搞清楚。」手杖又敲了一下。
「我們只是在聊天。布魯克先生是來拿傘的。」美格開口了，但願布魯克先生已經拿著傘平安地走了。
「布魯克？就是那男孩的家庭教師？啊，我明白了。我什麼都知道了。喬在讀你爸爸的一封信時，無意中說漏了嘴，我讓她說了出來。孩子，你還沒有答應他吧？」姑婆生氣地喊道。
「噓！他會聽到的。要我把媽媽叫來嗎？」美格心煩意亂地說。
「還不用。我要跟你說些事。必須一吐為快。告訴我，你想嫁給這個庫克[1]？要是真的，我可一分錢都不會傳給你。記住了，放明白一點。」老太太威嚴地說。
姑婆擅長激起那些溫順之人的逆反心理，並以此為樂。我們多數人骨子裡都有一點任性，年輕的戀人們更是如此。如果姑婆懇求美格，要她接受約翰·布魯克，美格可能會宣布她連考慮都不會考慮。可要是有人斷然要求她不要喜歡約翰，她卻馬上會鐵了心要喜歡他。傾慕加上任性使美格輕易就做出了決定。美格顯得非常激動，以非凡的勇氣拒絕了老太太。
「我愛嫁誰就嫁給誰，姑婆，你把錢愛傳誰就傳給誰吧。」她說著堅定地點點頭。
「放肆！我可是好意，你就這樣對我，小姐？到草房裡做你的愛情夢去吧，你會明白什麼叫失敗，到時會後悔莫及的。」
「總不會比豪宅業主的愛情差吧？」美格反駁道。
姑婆戴上眼鏡，仔細地端詳美格，從沒見過這姑娘有如此的新脾氣。美格也幾乎不認識自己了，只覺得自己是那麼勇敢、自立——能維護約翰，隨意宣示自己愛他的權利，令她很高興。姑婆發現自己出師不利，沉默片刻之後，她又另起爐灶，儘量溫和地說：「好了，美格，好孩子，別亂來，聽我的話。我是為你好，不想看到你第一步走錯，毀了一生。你要嫁個有錢人，幫幫你的家。嫁給有錢人，是你的責任，你應該刻骨銘心。」
「爸爸、媽媽不會這麼想的。他們知道約翰沒錢，可還是喜歡他。」
「我的寶貝，你父母跟兩個小孩子一樣，不懂什麼世故。」
「我就喜歡這樣。」美格決不屈服。
姑婆沒在意，繼續開導她：「這個魯克沒錢，連個有錢的親戚都沒有，是吧？」
「是的，可他有很多熱心的朋友。」
「你們不能光靠朋友度日。試試看吧，朋友會變得多麼冷淡。他沒職業，對嗎？」
「還沒有。勞倫斯先生會幫他的。」
「那長不了。詹姆斯·勞倫斯是個喜怒無常的怪老頭，不可靠。那你打算跟這麼個人結婚嘍？一個沒錢、沒地位也沒職業的人。你打算幹得比現在更苦啊。其實，聽我的話，好好做人，日子會過得很舒服的！美格，我原來以為你是明白人。」
「哪怕等上下半輩子，我也無法更好地做人！約翰很聰明，是個人才，勤勞肯干，肯定能幹一番事業。他精力充沛，而且敢作敢為，大家都喜歡他，尊重他。我一個小姑娘家，沒錢，什麼都不懂，可他喜歡我，我感到很自豪。」美格說話真摯，顯得比以往更加美麗動人。
「他可知道你有闊親戚的，孩子，我猜，這是他喜歡你的秘訣。」
「姑婆，你怎麼敢這麼說？約翰不會這麼卑鄙，要是你再這麼說，我可不聽了。」美格憤怒地喊道，這時她已忘記了一切，腦海里只有老太太不公正的猜測。「我的約翰不會為了錢結婚，我也不會。我們都肯干，願意等。沒錢我不怕，你看，我現在不是一直很幸福嘛。我相信，跟他在一起會幸福，因為他愛我，我——」
美格沒有說下去，突然想起自己還未下決心，她剛才已經要「她的約翰」走開。他可能無意中會聽到自己前後矛盾的話。
姑婆十分懊惱，她一心要為漂亮的侄孫女找一份美滿姻緣，可姑娘年輕開心的臉上的神情使老太太感到傷心，氣不打一處來。
「好吧，這事我可撒手不管了！你這個任性的丫頭。盡做蠢事，你失去了很多，有些你甚至還不知道。不，我不耽擱了。對你很失望，沒心思再看你爸爸了。出嫁時就別指望了，我什麼都不給。你的布克先生有那麼多朋友，他們會照顧你的。我跟你到此完了。」
然後，姑婆當著美格的面把門砰地關上，怒氣沖沖地驅車走了。她仿佛把美格的全部勇氣也捲走了，姑娘獨自一個人站著發呆，不知道該笑還是哭。她還沒回過神來，布魯克先生就一把抱住她，一口氣說道：「我不是有意偷聽，美格。謝謝你替我說話。我也要謝謝馬奇姑婆，她證實了你真的有點喜歡我。」
「要是她不罵你，我也不知道我是多麼喜歡你的。」美格說。
「我不用再走了吧，可以留下來快活嗎，乖乖？」
這時本來又是一個好機會，美格可以發表決定性的講話，然後體面地開脫。但美格從來都沒有想過這麼做，只是把臉靠在布魯克的馬甲上，溫順地喃喃道：「行，約翰。」這使她在喬面前永遠都抬不起頭來。
在姑婆離去一刻鐘之後，喬輕輕走下樓梯，在大廳門口站一下，聽到裡頭沒有聲音，便滿意地點點頭，笑著自語道：「她已按計劃把他打發走了，此事已經了斷。讓我去聽聽這件趣事，痛痛快快笑一場。」
不過，可憐的喬永遠也沒笑成，她剛踏上門檻便怔住了。眼前的情景，使她的嘴巴張得幾乎跟圓瞪著的眼睛一樣大。她本來要進去為退敵而歡慶一番，稱讚姐姐意志堅強，把要不得的情郎逐出家門，不料，卻看見那位仇敵安詳地坐在沙發上，而意志堅強的姐姐則端坐在他的膝上，臉上是一副天底下最卑鄙的百依百順的表情。真是觸目驚心啊。喬猛吸了一口冷氣，猶如一盆冰冷的洗澡水劈頭潑下——形勢急轉直下，實在出乎意料，她不禁呼吸急促起來。聽到奇怪的響聲，那對戀人回過頭來，看到了她。美格跳起來，神情既驕傲又靦腆，但「那個男人」，喬這樣稱呼他，竟自笑了起來，吻了吻驚得目瞪口呆的不速之客，冷靜地說道：「喬妹妹，祝賀我們吧！」
這無異於傷害又加侮辱——實在太過分了——喬惱羞成怒，兩手狠狠一甩，一聲不吭地消失了。她跑上樓，闖進房間，痛心疾首地大叫，把兩位病人嚇了一跳：
「哎喲，誰快下樓來呀。約翰·布魯克在做見不得人的事，美格還很高興！」
馬奇夫婦飛快地衝出房間。喬撲倒在床上，一邊痛哭一邊痛罵著，把這個可怕的消息告訴貝絲和艾美。不過，兩位小妹妹卻覺得這是件快事，還很有趣。喬未得到她們的同情，便躲上了閣樓，把滿腹的牢騷向幾隻小老鼠傾訴。
沒人知道那天下午客廳里發生的事。可大家聊了許多，一向不善言語的布魯克先生滔滔不絕，這使朋友們都頗感詫異。他還熱切地求婚，講了他的打算，又說服大家一切都按他的想法來辦。
喝茶的鈴聲響了，布魯克還沒講完，正在描繪自己設想為美格創造的樂園。他自豪地陪同美格入席吃晚飯，兩人都顯得無上幸福。喬無心嫉妒，也無心沮喪。艾美被約翰的真情和美格的高貴深深地打動。貝絲遠遠地望著他們笑，馬奇夫婦滿意地、深情地審視著這對年輕人，毫無疑問，姑婆稱他們是「一對什麼都不懂的小孩子」一點沒錯。大家都吃得不多，可都顯得興高采烈。家裡有了第一件羅曼司，簡直蓬蓽生輝。
「現在，你不能說高興事從來不進家門了吧，美格？」艾美問，一邊盤算構思，如何把這對戀人雙雙畫進畫中。
「對，肯定不能這樣說。我說這話以來，發生了多少事情啊！好像是一年前的事了吧，」美格回答。她此刻正在做著遠遠超越了麵包黃油這類俗物的美夢。
「這次是歡樂緊跟悲傷而來，我倒以為轉機開始出現了。」馬奇太太說，「很多家庭不時會遇上多事之秋，這一年便發生了許多事情，但畢竟結局總算不錯。」
「但願來年的結局更好。」喬咕噥道。看到美格當著她的面迷戀一個陌生人，她心裡難以接受哇。喬對一些人愛得頗深，唯恐會失去他們的愛，唯恐情意會淺下去。
「我希望從今年開始的第三年會有一個更好的結局。我看這是勢在必行的，只要我能夠實施自己的計劃。」布魯克先生笑微微地望著美格說，仿佛現在對於他來說，一切都成為可能的了。
「等三年是不是太久了？」艾美問，恨不得婚禮立即舉行。
「我還有許多東西要學，還嫌準備時間顯得太短呢。」美格回答，甜甜的臉上露出一種前所未有的嚴肅勁。
「等著就行了，活嘛，我來干。」約翰說干就干，撿起美格的餐巾，臉上的表情令喬直搖腦袋。這時，前門砰地響了一聲，喬鬆了一口氣，自忖道：「勞里來了。我們終於可以談點正經事了。」
但喬想錯了。只見勞里心花怒放地跑進來，手裡捧著一大束喜花送給「約翰·布魯克太太」。他顯然還執迷不悟，錯把自己的乖巧張羅當成了這樁好事的促成要素。
「我早就知道，布魯克一定心想事成的，他一向如此，只要他下定決心要做一件事，天塌下來也能做好。」勞里把花獻上，又祝賀過了。
「承蒙誇獎，不勝感激。我把這話當作一個好兆頭，這裡就邀請你參加婚禮。」布魯克先生答。他待人一向平和，連調皮搗蛋的學生也不例外。
「我即使遠在天邊也要趕回來參加，單單喬那天的臉色就值得我長途跋涉回來一看的啦。你好像不大高興呢，小姐。怎麼回事？」勞里問，一面跟著喬，和眾人一起來到客廳一角迎接勞倫斯先生。
「我不贊成這對婚配，但我已決定把它忍下來，一句壞話也不說。」喬嚴肅地說。「你不會明白的，失去美格有多麼難受。」她接著說，聲音微微顫抖。
「你並不是失去她，只是與人平分而已。」勞里安慰道。
「再也不會一樣了。我失去了至親至愛的朋友。」喬嘆息道。
「但你有我呢。你看，我雖一事無成，但一定會和你站在一起的，一生一世。一定！我發誓！」勞里說話算話的。
「我知道你一定會的，我千恩萬謝。你總是給我帶來莫大的安慰，特迪。」喬答道，感激地握著勞里的手。
「哎，好了，別愁眉苦臉的啦，好孩子。這事其實並沒有什麼不好。美格感到幸福，布魯克跑動一下，很快就能安定下來的。爺爺會照顧他。看到美格住自己的小窩，該是多麼快活。她走後我們會過得十分開心的。我很快就會讀完大學的，屆時我們結伴出國，好好遊覽一下。這樣你心裡舒服了吧？」
「但願如此。但誰知道這三年裡會發生什麼事情呢。」喬心事重重地說。
「那倒是的。難道你不想向前看，想像一下我們大家到那時有什麼進展嗎？我可想過的。」勞里回答。
「不看也罷，我怕看到傷心事。現在大家都這麼高興，我想將來也不會更上一層樓的。」喬說著把房間慢慢掃視一遍，眼睛隨之一亮，那邊是風景獨好。
父母親坐在一起，靜靜地重溫約二十年前初戀時的情景。艾美正在替那對情侶作畫，他們坐在一邊，沉醉在自己的美妙世界裡，臉上閃著上帝恩寵的光輝，這是小畫家所不能描摹的。貝絲躺在沙發上，與老朋友愉快地交談。勞倫斯先生握著她的小手，覺得它好像具有一股力量，能引導他與她平靜地同行。喬懶洋洋地躺在她最喜歡的矮椅子上，神色黯然而平靜，這恰好是她自己的風格。勞里靠在她的椅子背上，下巴貼著喬的鬈髮頭，笑容可掬，面對映著兩人的長鏡子，朝喬點點頭。
人物聚齊，可以落幕，美格、喬、貝絲和艾美的故事也告一段落。帷幕是否再次拉起，全仰仗各位讀者是否接受《小婦人》這部家庭劇的第一幕了。
[1]這裡馬奇姑婆由於生氣，一下忘了布魯克的名字，把它說成了庫克，下文的魯克、布克也是如此。