第二十二章 怡人的芳草地
此後的幾個禮拜相安無事，猶如暴風雨後陽光普照。思兔閱讀兩個病人都迅捷康復，馬奇先生來信提起，新年初就可以回家了。貝絲很快便可以整天躺在書房的沙發上玩樂，起初是跟那幾隻寵貓玩，後來便惦記起了縫洋娃娃的活計，工期已經延誤，讓人傷心。她那靈活的四肢如今變得僵硬無力，喬每天得奮臂把她抱到屋外透透空氣。美格愉快地為「乖乖女」烹調各式美味伙食，把白皙的雙手熏得黑乎乎的。而艾美，這位小圈子的忠實僕從，則費盡唇舌地勸說姐姐們接受她的寶藏，以慶祝她的回歸。
聖誕節一天天臨近了，屋裡開始瀰漫起一股慣常的神秘氣氛。喬為這個不同尋常的「快樂聖誕」拼命獻計獻策，提出了許多完全不可能做到或荒唐無稽的慶祝活動，常常令全家人捧腹大笑。勞里同樣脫離實際，竟然異想天開，要點篝火、放焰火、搭凱旋門。大家唇槍舌劍，各不相讓，最後，那雙雄心可嘉的朋友終於偃旗息鼓，繃著臉東奔西走，大家正以為他們已經歇菜了，卻又看到兩人湊到一起，一個勁兒地哈哈大笑。
幾天來，天氣異常溫暖，正好預示著一個陽光燦爛的聖誕節。漢娜「從骨子裡感到」聖誕節將是一個特別晴好的日子。她果然預測得好准，人人都心想事成，事事都進展順利。首先，馬奇先生來信說，他很快就要與家人團聚；其次，那天早上，貝絲身體感覺非常舒服，便穿上了媽媽的禮物——一件柔軟的深紅色美利奴羊毛大衣——被隆重背到窗前觀看喬和勞里送的禮物。兩位「無敵將軍」為了使自己名副其實，宛如兩個小精靈，通宵達旦，竟在一夜之間搞出了一個妙趣橫生的奇蹟。外面花園裡豎起了一個高貴的白雪少女，頭戴冬青花冠，一手挎著裝滿水果和鮮花的籃子，另一隻手裡拿著一大卷新樂譜。她冰冷的肩膀上圍著一根五彩繽紛的阿富汗圍巾，嘴上還掛著一首聖誕頌歌。歌詞寫在一面粉紅色的紙幡上：
高山少女致貝絲
上帝保佑你，親愛的貝絲女王！
在這聖誕節里，
願你永不沮喪，
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健康、平和、快樂，都屬於你。
送上水果給勤勞縫紉女品嘗，
鮮花讓鼻子享用；
送上樂譜小鋼琴上彈奏，
送上阿富汗披巾讓她翩翩起舞。
送上喬安娜的畫像，喏，
出自拉斐爾[1]第二啊，
為了畫得栩栩如生，
她可是不辭辛勞。
請笑納一條紅綢巾，
來點綴「葩兒小姐」的尾巴；
還有好阿美做的冰淇淋——
桶裝勃朗峰[2]。
我的塑造者把他們的摯愛
打進我冰雪的心胸：
請從喬和勞里的手中接過去
收下吧，連同這位阿爾卑斯少女。
貝絲見了，笑得好不開心，勞里跑上跑下運禮物，喬則滑稽可笑地發表致辭，奉上禮物。
激動時刻過後，喬把貝絲抱到書房休息。貝絲吃著「高山少女」送的美味提子提神，心滿意足地嘆息道：「我感到太幸福了，只要爸爸在，我就美滿了。」
「我也一樣。」喬拍拍裝著終於到手的《水精靈》的口袋說。
「我當然也一樣。」艾美響應道。她正在端詳母親鑲在精緻畫框中送的版畫《聖母和聖嬰》。
「我也是！」美格叫道。她正在撫摸綢緞裙子的銀閃閃褶子，這是她平生第一件綢緞服裝，是勞倫斯先生一定要送給她的。
「我又怎麼不是呢？」馬奇太太看看丈夫的來信，又看看貝絲的笑臉，輕輕撫摸著那枚剛剛由女兒們別在胸前，用灰色、金色、栗色和褐色頭髮做成的胸針，心中充滿感激之情地說。
在這個平淡無奇的世界上，偶爾會發生像小說書里那樣饒有趣味的事情，那該是多大的安慰。半小時前，大家說，全家很幸福，只差一件事就美滿了，沒想到，這好事就來了。勞里打開客廳的門，悄悄地探頭進來。他好像剛翻了個筋斗，又像印第安人那樣剛吶喊過，臉上洋溢著抑制不住的興奮，聲音也帶著詭秘的喜悅，大家見了都跳了起來。他只是氣喘吁吁，語氣詭秘地說：「還有一件聖誕禮物，送給馬奇大家庭。」
還沒等把話說完，他就不知怎麼閃開了。在他的位置上出現了一位男子，只見他高高的個子，頭上用圍巾包得嚴嚴實實，露出兩隻眼睛，由另一個高個子攙扶著。他想說點什麼，可又沒能說出口。大家蜂擁而上，好幾分鐘，跟發了瘋一樣，做出了最怪裡怪氣的事，可誰都沒講一句話。四雙充滿濃濃愛意的手臂把馬奇先生抱了個嚴嚴實實。喬差一點都要昏過去了，不得不扶到瓷器儲藏室接受勞里的治療，這令她大為丟臉。布魯克吻了一下美格，他吞吞吐吐地說是完全出於誤會。艾美向來穩重，可這回卻被凳子絆了一跤，也顧不得爬起來，就抱住爸爸的靴子大喊大叫，十分感人。馬奇太太第一個回過神來，舉起手警告大家：「噓！別忘了貝絲在休息！」
可已經晚了，書房的門飛快地打開，門口出現了披紅色晨衣的小人，喜悅給虛弱的四肢增添了力氣，貝絲徑直撲到了父親懷裡。這以後發生的事已不再重要，因為大家心頭洋溢著快樂，它沖走了往日的苦澀，留下的儘是現在的甜蜜。
有件事不算浪漫，由衷的一笑使大家都清醒過來。她們看到漢娜站在門後，手裡捧著一隻肥大的火雞，嗚咽著。她剛才衝出來的時候，忘了把火雞留在廚房裡了。等笑聲平息了下來，馬奇太太便感謝布魯克認真護理丈夫，這也讓布魯克突然想起馬奇先生需要休息。他拉過勞里，匆匆告退了。接著，大家要兩位病人休息，他們只得從命。他們坐在同一把大椅子上，聊個不停。
馬奇先生說，早就想給大家一個驚喜，天氣一放晴，就得到醫生允許，趁此機會出院。他談起了布魯克悉心的照料，是一位多么正直、可敬的年輕人。馬奇先生說到這裡停了下來，瞟了一眼美格，只見她正在使勁地捅爐火。他接著又滿臉疑惑地皺起眉頭，看了看妻子，至於他為什麼這樣，讀者心知肚明。還有，馬奇太太微微地點了點頭，突然問丈夫要吃點什麼，至於這又是為什麼，也留給讀者去猜想。喬見到這神色，馬上就明白了，於是她沉著臉去取葡萄酒和牛肉湯，一邊砰地關上門，一邊顧自嘟噥著：「我恨死了棕色眼睛的年輕人！有什麼可敬的？」
從來沒有吃過那麼豐盛的聖誕大餐。漢娜端上來的大火雞，真是一道奇觀。火雞肚子裡塞著滿滿的佐料，外皮烤得棕黃，而且還點綴了蔬菜。葡萄乾布丁也引得人口水直流，放到嘴裡就化掉了。還有果子凍，艾美陶醉得像一隻掉進蜜罐里的蒼蠅。一切都是那麼美好，真是上天保佑。漢娜說：「太太，我剛才真是昏了頭，幸虧，我沒有烤布丁，沒有把葡萄乾塞到火雞裡頭，更不用說把火雞包在布里炙（煮），真是個寄（奇）跡。」
勞倫斯先生祖孫倆過府來共進大餐，布魯克先生也在座——喬惡狠狠地瞪著他，逗得勞里樂不可支。貝絲和父親並排坐在桌子正座的兩把安樂椅上，只吃一點點雞肉和水果。他們為健康而乾杯，講故事、唱歌，還有如老人們所說，「敘舊」，真是一段無限美妙的時光。本來打算去乘雪橇，可姑娘們不願離開父親，所以客人們早早就告辭了。夜幕降臨，幸福的一家子圍坐在爐火邊。
大家盡情地聊天，隨後是一段短暫的沉默。接著，喬先開口了：「就在一年前，也是平安夜，我們個個都在發牢騷，抱怨倒霉的聖誕節來臨。還記得嗎？」
「這一年總的說來還算順利！」美格面對爐火滿臉笑容地說，慶幸自己體面地招待了布魯克先生。
「我覺得這一年挺苦的。」艾美說，一邊看著自己閃閃發光的戒指，兩眼若有所思。
「總算過去了，我很高興，因為把您盼回來了。」貝絲坐在父親的腿上，輕聲說道。
「你們走的路確實有不少磨難，小朝聖者們，特別是後半段。可你們勇敢面對，我相信，不久你們的擔子就能落地。」馬奇先生慈祥地看著圍坐著的四張小臉，滿意地說。
「您是怎麼知道的？媽媽跟您說的嗎？」喬問。
「說了沒多少，草動知風向嘛，我今天就有一些發現。」
「哦，跟我們說說是哪些！」坐在身邊的美格喊道。
「這裡就有一個！」他拿起一隻放在椅子扶手上的手，指點著粗糙的食指、手背上一點燙傷的疤，還有手掌上的兩三個老繭，「我還記得，這手以前是又白又嫩，你最關心的就是保養它。那時確實很美，可在我看來，現在更美——因為透過這些表面的瑕疵，我可以知道一個個故事。對名利場進行了一次燃燒燔祭嘛，這硬結的手掌贏得的遠不止是水皰。我相信，這些針刺累累的手指做出的針線活一定很耐用，因為針針線線都包含了良好的祝福。美格，乖乖，比起那些白皙的手和時髦的才藝，我更看重這種婦人的手藝，因為它能為家庭帶來幸福。能握一下這善良、勤勞的小手，我感到自豪，真希望不會很快有人懇求我放掉它[3]。」
如果美格長期的耐心勞作需要回報的話，那麼在父親有力的握手和讚許的笑容里，她已經得到了一切。
「那喬呢？請誇她一下。她也那麼辛苦，對我又那麼好。」貝絲在父親耳邊嘀咕。
他笑著，往坐在對面的高個女孩看去，只見棕色的臉上帶著異常溫柔的神情。
「儘管留著一頭短捲髮，可看不到一年前離開時的那個『喬小子』了。」馬奇先生說，「我看到的是一位年輕小姐，領頭別得挺直，鞋帶系得整齊，不吹口哨，不說土話，也不像以前那樣躺在地毯上了。現在又護理又操心，臉都變得消瘦蒼白，可我喜歡看，因為這樣更文氣。嗓門也沒那麼大了，不再蹦蹦跳跳，走路也文雅了，還能像媽媽一樣照顧某個小孩了，我真高興。很想念那個野姑娘，可要是代之以堅強、樂意幫人、心地善良的婦人，我會非常滿意。不知道我家愛搗蛋的黑綿羊[4]是不是因為剪了毛而變得文靜，可我敢肯定，找遍整個首都，都沒有一樣好東西，值得用乖女兒捎來的二十五元買下來。」
聽罷父親的誇獎，喬那明亮的雙眼一時有點模糊，消瘦的臉蛋在火光映照下變得紅潤起來，心裡覺得自己是該誇獎一下。
「現在該輪到貝絲了。」艾美說。她渴望輪到自己，可她願意等。
「對她沒什麼可說的，怕說多了她要溜走。不過她已經不像過去那樣害羞了。」父親樂呵呵地說。一想到自己差一點就失去了她，父親抱緊貝絲，臉緊貼在一起。他體貼地說：「總算沒事了，我的貝絲，我要你平平安安，願上帝保佑。」
在片刻沉默之後，父親低頭看著坐在腳邊矮凳上的艾美，摸著她發亮的頭髮說：
「我發現，艾美吃飯的時候，吃雞腿了，整個下午都在給媽媽跑腿，今天晚上又給美格讓座，耐心地為大家服務，而且樂意這麼做。我也看到她不再煩惱，也不照鏡子了，也不炫耀手上的漂亮戒指。所以我敢肯定，她已經學會了多為別人著想，少為自己考慮，下定決心培養自己的優秀品格，跟她塑造小泥人一樣用心。為此，我很高興。我為她塑造出優美雕像感到自豪，更為有這樣一個可愛的女兒，一個有才幹為己為人創造美麗人生的女兒，而感到無比自豪。」
「你在想什麼，貝絲？」當艾美謝過父親並介紹了戒指的來歷後，喬問。
「今天我讀《天路歷程》，讀到基督徒和希望徒排除萬難，來到一片長年開滿百合花的怡人的芳草地，在那兒愉快地歇息，如我們現在一樣，然後繼續向目的地挺進。」貝絲答道，一面從父親的臂膀中溜脫出來，慢慢走到鋼琴前說，「唱聖歌時間到了，我想回到老位子。我來試唱朝聖者們聽到的那首牧童歌。爸爸喜歡這歌詞，我特地為他譜了曲。」
說著，貝絲坐到寶貝鋼琴前，輕輕觸動琴鍵，邊彈邊唱。那柔美的聲音恍如隔世之音，他們以為再也無緣聽到了。這首古雅的讚美詩仿佛專為她而作：
下位者無懼跌落，
低賤者無須自尊；
卑下者心中，
自有上帝做引導。
我心常知足，
貧富不能移；
主啊！我求知足樂，
只因此樂主珍惜。
漫漫朝聖旅，
擔子滿沉重；
此生微小，來世極樂，
生生世世最快樂！
[1]義大利藝術大師（1483—1520）。
[2]歐洲著名高峰。
[3]英語中的雙關語，指允婚。
[4]英語成語，指害群之馬。是雙關語，比喻喬剪了頭髮貼補家用，又指黑綿羊剪了毛便無害了。