第三十章 後果
切斯特太太的交易會精緻而有檔次，被邀請參加交易會並負責一個展台，相鄰的年輕小姐們都感到十分榮幸，所以大家都對此事興致勃勃。思兔閱讀艾美接到邀請了，而喬卻沒有，這對各方面來說都是件幸事，因為她正處在胳膊叉腰的盛氣凌人階段，要教會她如何與人和睦相處，還得讓她多摔幾個跟頭。這個「傲慢無趣的傢伙」被無情地排除在一邊，而艾美由於是負責一個工藝品的展台，則其天賦和趣味得到了適時的賞識，她全身心地投入了籌備工作，確保這個藝術展台有合適的有價值的作品。
一切進展順利，但在交易會開幕的前一天出現了一場小衝突。要知道，老老少少總共有二十五六名的太太小姐應邀一起工作，各自都有自己的不滿和偏見，小衝突是不可避免的。
梅·切斯特相當嫉妒艾美，因為艾美比自己更受人喜愛，而此時出現的幾個小情況，增加了這種情緒。艾美那優美的鋼筆畫，使梅描畫的花瓶黯然失色，這是第一根刺。在最近的一次舞會上，讓所有女人傾心的都鐸與艾美共舞四次，而與梅只有一次，這是第二根刺。但在她心裡翻騰的主要怨情，給她的不友好行為以口實的是，某個仗義的長舌頭把流言傳給她，說馬奇家的兩個小姐在蘭姆家嘲笑了她。這事兒本應全部怪喬，她那淘氣的模仿太逼真了，旁人一看就知道她在模仿誰，愛嬉鬧的蘭姆家把這個玩笑傳了出去。然而，兩個始作俑者對這些情況一點也不知道，所以，艾美聽了切斯特太太的話時所表現出來的震驚是可以想像的。得知自己的女兒被人嘲弄，切斯特太太信以為真，當然非常氣憤。在交易會開幕的前一天傍晚，艾美正在給她那漂亮的展台作最後的整飭。她表情冷淡，口氣冷漠地說：
「乖乖，我發現小姐們對我把這個展台給人家而不給我女兒挺有看法。因為這個展台最顯眼，還有人說所有展台中這個最引人注目，而她們是這次交易會的主要張羅者，最好讓她們來用這個展台。很抱歉，但我知道你對這個交易會一片誠心，所以不會計較個人的小得失。如果你願意，可以用另一個展台。」
按切斯特太太預先的想像，說這幾句話會很容易，但是真到了要說的時候，她發現自然地說出來相當困難，艾美信任的雙眼直視著她，充滿了驚訝和苦惱。
艾美感到，此事的背後肯定有問題，但猜不透到底是什麼。她覺得自己受到了傷害，而且沒有加以掩飾，輕輕地說：「也許你更願意我一個展台也不用？」
「哎，乖乖，不要生氣，我求你了。你瞧，這只是一個應急之計，我的女兒們自然是要帶頭的，大家認為這個展台最適合她們。我認為這個展台也很適合你，非常感謝你做了那麼多，把它布置得這麼漂亮。但是，我們當然必須放棄個人的意願，我保證讓你在別的地方有個好位置。你喜不喜歡那花卉展台？那幾個小姑娘在負責那個展台，她們沒信心了。你能把它裝點得很迷人的，要知道，花卉展台總是誘人的。」
「尤其對男士而言。」梅補充道，她的表情向艾美提示了自己突然失寵的原因。她氣紅了臉，但沒有進一步介意這女孩子的諷刺，而是用意想不到的平和語氣回答說：
「按你的意願辦，切斯特太太，如果你喜歡，我馬上放棄這個展位，去張羅花卉展台。」
「如果你願意，可以把你的東西搬過去放到自己的展台上。」梅開口說，她看著艾美的那些漂亮的擱物架、色彩鮮艷的貝殼、精緻小巧的燈飾，內心有點過意不去。畢竟，這些都是艾美精心製作、別致地擺放的東西。她的本意是友善的，但艾美誤會了她的意思，立刻說：
「哦，當然，如果它們礙事的話。」說著她就把自己的東西一股腦兒攬進圍裙里走開了，深感自己和自己的藝術品受到了不可饒恕的羞辱。
「哎，她氣瘋了。哦，天哪，我真希望我沒叫你去說，媽媽。」梅說著，愁眉苦臉地看著自己空蕩蕩的展台。
「姑娘們吵架很快就會過去的。」她母親回答道，但對自己在其中擔任的角色感到有點羞愧。她確實也應該感到羞愧。
看到艾美和帶來的寶貝，小姑娘們高興得歡呼雀躍起來，這種熱忱的歡迎稍稍平息了她煩惱的情緒。她開始工作起來，決心無法在藝術上成功，就在花卉上取得成績。但所有的事情似乎都在與她作對。時間來不及，再說她也很累。每個人都在忙自己的事，沒空來幫她，而小姑娘們非但沒有用處反而礙事，就知道一驚一乍，嘰嘰喳喳的像是有太多的喜鵲。她們為維護最完美的秩序，做出了笨拙的努力，結果卻造成了一大堆的混亂。常春藤拱門豎立起來了，卻站不穩，懸掛在上面的吊籃裝滿花卉後，搖搖晃晃，像是要朝她的頭頂砸過來。她最好的瓷磚畫濺上了水，結果在愛神丘比特的臉頰上留下一滴黑色眼淚。她使用榔頭幹活，結果擦傷了手。她在穿堂風口乾活，結果患了感冒，這使她為第二天憂心忡忡。任何一個有同樣遭遇的女讀者都會同情起可憐的艾美，祝願她順利完成任務。
那天晚上，她把情況說了，全家人都對此憤憤不平。她母親說真可惜，但她告訴艾美說她做得對。貝絲宣布她絕對不去看交易會，喬問艾美為什麼不帶上自己所有的漂亮東西走掉，任由那些卑鄙小人去折騰那個交易會。
「沒有理由因為她們卑鄙我也跟著卑鄙。我討厭這種事，儘管我有權表示出我受到了傷害，但我不想這麼做。這會比怒言憤行更能讓她們感覺到，是不是，媽咪？」
「你做得對路，乖乖。用親吻回報拳頭，永遠是最好的辦法，儘管有時候很難做到這一點。」母親說，表露出對說說容易做做難深有體會的神情。
儘管怨恨和報復的各種誘惑不時油然而生，但次日艾美還是堅持了自己的決定，用善良的心來克敵制勝。她開局很不錯，多虧一個意想不到卻非常及時的無聲提示。那天上午，她在布置自己的展台，小姑娘們在前庭裝花籃，她拿出自己最寵愛的作品——一本小書。封面是古董，是爸爸在寶貝裡面找到的，而她在精製的犢皮紙書頁上根據不同的主題畫上了裝飾插圖。當她帶著那種情有可原的自豪，翻動著畫有很多精美圖案的書頁時，目光落在一行詩句上，於是停下來思考。醒目的鮮紅、天藍、金黃三種顏色的渦形邊框襯托著詩句，插圖中善良的小精靈在荊棘和鮮花叢里忙上忙下互相幫助。詩句的內容是：「愛鄰居當如愛自己。」
「應該愛鄰居，但我沒有做到哇。」艾美想，從鮮艷的書頁上抬起頭，望著大花瓶後面梅那張不滿意的臉。顯然，大花瓶遮不住取走可愛的小擺設後留下的空缺。艾美站了一會兒，翻動著手中的書頁，每一頁都有一些對嫉妒和刻薄的溫和指責。在大街、學校、辦公室，或在家裡，每天都有人潛移默化地向我們宣講許多智慧而實在的訓誡。如果交易會能宣講永遠不會過時的善良有益的道理，連展台也可以變成一個講道壇。艾美內心深處從那本書里得到了一點啟迪，當時當地，她銘記在心裡，並立刻付諸行動。她做了我們許多人很難做得到的事。
一群女孩站在梅的桌子周圍，欣賞著漂亮的東西，議論著調動女銷售員的事。她們把聲音壓得低低的，但艾美知道她們在議論她，聽信一面之詞，並做出評判。這令人不舒服，但此時的她已有了一個良善的信念，不久驗證它的機會來了。她聽到梅憂愁地說：
「太糟了，沒有時間製作一些其他東西，我又不想用零星雜物來濫竽充數。當時這張展台已布置好了，可現在全毀了。」
「我保證如果你開口，她會物歸原處的。」有人建議說。
「有過那麼無事生非的經歷我怎能說得出口？」梅開口了，但她的話還沒說完，展廳的另一邊傳來了艾美悅耳的聲音：
「如果你喜歡，不用開口，儘管來拿去好了。我正在考慮主動物歸原處呢，它們屬於你那個展台，而不屬於我這個。喏，都在這裡，請收下吧，原諒我昨晚匆匆地把它們拿走了。」
艾美點點頭，面帶微笑，邊說邊把她的那些寶貝放回去，而後又趕快離開。她覺得做一件友好的事比待在那裡等人家道謝更容易。
「嗨，我說她可愛，是不是？」一個女孩叫起來。
梅的回答聽不見，但另一個小姐冷笑著加了一句。她的情緒顯然是調和進了檸檬汁，酸溜溜的：「很可愛，她知道這些東西在她那個展位賣不出去的。」
唉，真讓人心寒。我們做出一點犧牲的時候，總希望至少能得到理解和欣賞。有一陣子艾美甚至感到後悔，覺得善不總是有善報。但她不久發現，善的確有善報。她的情緒高漲起來，她的展台在她巧手的布置下漂亮起來了。姑娘們也很友好，那小小的舉動似乎令人驚異地刷新了氣氛。
這一天對艾美來說漫長而難熬，她坐在桌子後面，經常很孤獨，因為小女孩們很快就離開了。幾乎沒人喜歡在夏天買花，沒到晚上她的花束就開始發蔫了。
會場上藝術展台是最吸引人的。全天裡，它的周圍總是有一群人，服務員得意地抱著咔嗒咔嗒響的錢箱跑來跑去。艾美經常傷感地望著對面，渴望自己能在那裡，在那裡她會感到自如，感到幸福，就不用待在這個角落裡無事可做。這對我們當中的一些人來說算不了什麼，但對一個漂亮而活潑的姑娘來說，不僅沉悶，而且非常折磨人。一想到晚上家人、勞里和他的朋友們要看到自己窩在這裡，就覺得痛苦不堪。
她很晚才回家，家人見她臉色蒼白，沉默不語，就知道她這一天很難，儘管她沒有抱怨什麼，也沒告訴大家她做了些什麼。母親額外給她沏了一杯熱茶。貝絲幫助她穿衣服，還做了一個可愛的小花冠戴在她頭上。而喬一反常態，精心地修飾起自己的外表來，神秘地暗示著交易會上的展台要掀翻[1]，讓家人吃驚不小。
「求求你，喬，別做任何魯莽的事情。我不想鬧出什麼亂子來，讓一切過去，規矩點吧。」艾美哀求道。她要早點出發，希望能找到更多的鮮花來振作她那可憐的小展台。
「我只是想把自己打扮得迷人一點，讓每一個我認識的人喜歡，讓他們在你那個角落裡儘可能待得長久些。特迪和他的朋友們會幫忙的，我們還是會過得很愉快的。」喬回答說，她倚在門口等候著特迪的到來。不一會兒，熟悉的腳步聲從暮色中傳來，她跑出去迎接他。
「這是我的小伙子嗎？」
「就像你是我的小姑娘一樣正確！」勞里拽住她的一隻手放在自己的胳膊下，一副志得意滿的神態。
「噢，特迪，居然有這種事！」喬以姐姐的滿腔熱情講述了艾美的委屈。
「我的那幫夥計馬上就要駕車過來了，我非得讓他們買走她所有的花不可，然後駐紮在她的展台前，否則我就不得好死。」勞里說道，熱情地支持她的事業。
「艾美說，那些花一點也不可愛，新鮮的花也可能無法及時到貨。我倒不想不公平地評價別人，也不是多疑。哪怕新鮮的花永遠也不到貨，我也不會感到意外的。做了一件卑鄙的事，很可能會一不做，二不休的。」喬深惡痛絕地說。
「難道海斯沒有把我家花園裡最好的花採給你們？我跟他講過。」
「我不知道你跟他這麼講過，我猜想他把這事兒忘了。你爺爺的身體不舒服，所以我不想問他去要，免得讓他操心，雖然我很想要一些。」
「哎呀，喬，你怎麼能這樣想，有什麼好問的？花是我的也就是你的。我們不是什麼東西都對半分的嗎？」勞里應道，他的這種語氣總是讓喬變得渾身帶刺。
「啊呀，我可不想！你的一半東西，有些根本不適合我。我們不要站在這裡調笑了。我得去幫助艾美，你去把自己打扮成帥哥。你要是真的這麼好，就叫海斯送一些漂亮的鮮花到交易廳，我會永遠為你祈福的。」
「難道你現在不為我祈福？」勞里問，喬受不了他這種挑逗的口氣，急忙不客氣地當著他的面把門關上，透過欄杆叫著：「走開，特迪，我很忙。」
多虧這兩位同謀者，那天晚上局面真的扭轉過來了。海斯送來了如草原般豐富和水靈靈的鮮花，還送來一個可愛的花籃，用上了他最好的插花技術，放在展台的中心。接著，馬奇一家全體出現在交易會上，喬特別賣力，起了一點效果。人們不僅走過來，而且還駐足，衝著她的胡扯哈哈大笑，還讚賞艾美有品位。他們顯然都玩得很愉快。勞里和他的朋友們殷勤地挺身而出，他們買光花束，在展台前安營紮寨，使那個角落成為屋子裡最熱鬧的地方。艾美此刻如魚得水，哪怕不是別有用心，就是出於感激之情，也儘可能做到了舉止活潑和彬彬有禮。大約在那個時候她得出了一個結論：歸根結底，善人有善報。
那天晚上，喬的表現很恰當，堪稱楷模。當艾美被她的儀仗隊幸福地簇擁著的時候，喬在交易廳里轉悠著，聽到了很多閒言碎語，讓她明白了切斯特改變初衷的原因。她責備自己，那不友好的情感自己也有份，決心儘快去為艾美開脫責任。她也了解到艾美早上就此事態都做了些什麼，認為她是寬宏大量的模範。當她經過藝術展位時，朝展台掃了一眼，想看看妹妹的東西，但都不見了。「恐怕都給藏起來不讓人看見了。」喬想，她對自己的委屈可以不和人計較，可對家人的侮辱，她感到憤憤不平。
「晚上好，喬小姐，艾美那邊現在怎麼樣啦？」梅用和解的口氣問，她想讓人知道她也很大度。
「她已賣完所有值得賣的東西，現在正在盡情地享受呢。花卉展台總是誘人的，你知道，『尤其是對男士而言』。」
喬忍不住反唇相譏，但梅聽了後表現得很溫和。喬馬上就後悔了，她開始讚美起擺在展台上還沒賣出去的幾個大花瓶。
「艾美的燈飾在哪裡？我想替我爸買下。」喬說，很想知道自己妹妹作品的命運。
「艾美的東西早就賣光了，我特意擺在相關人士容易看到的地方，為我們賺了可觀的一筆錢呢。」梅回答說，她那一天也跟艾美一樣，克服了各種小誘惑。
喬感到很欣慰，急忙回去告訴大家這個好消息，艾美知道了梅的言行後，既感動又驚訝。
「好了，先生們，我想讓你們去別的展台盡義務，就像在我的展台一樣出手大方——要特別照顧工藝品展台。」她命令「特迪的自己人」出發，姑娘們對勞里的大學朋友都是這麼叫的。
「『沖啊，切斯特，沖啊！』是那個展台的台訓，要像男子漢那樣盡你們的義務。從藝術的角度來說，你們花出去的每一分錢都是物有所值的。」當忠誠的男士方陣準備去衝鋒陷陣時，喬按捺不住自己激動的情緒說。
「言聽計從，但馬奇比梅漂亮多了。」小帕克說。他拼命想說幾句既詼諧又溫柔的話，可是勞里迅速制止他說：「很好，孩子，真是個小孩子！」勞里慈父般地拍拍他的頭，送他走開了。
「把花瓶買下來吧。」艾美悄悄地對勞里說，她想最後一次以德報怨，讓她的敵人感到後悔慚愧。
令梅驚喜不已的是，勞里先生不僅買下了那兩個花瓶，而且還一手夾著一個，大搖大擺地在交易廳里走著。其他幾位紳士同樣投機，魯莽地買下了各種易碎的小玩意兒，然後拿著沉甸甸的蠟花、手工繪畫的扇子、金銀絲公文包和其他一些實用的適用品，在大廳里閒逛，茫然不知所措。
卡羅爾姑婆也在那裡，聽說了此事，顯得非常高興，在角落裡對馬奇太太不知正說些什麼東西。馬奇太太聽了非常滿意，望著艾美，臉上神情複雜，既自豪又焦慮。不過她沒有說出為什麼開心，直到幾天以後。
大家都認為交易會圓滿成功。梅和艾美道晚安時，她沒有像往常那樣滔滔不絕，只是給了艾美一個深情的吻，臉上的神情仿佛在說：「請原諒，別放心上。」這使艾美感到非常滿意。她到家時發現，兩個花瓶陳列在客廳的壁爐架上，裡面各插著一大束鮮花。勞里在一旁手舞足蹈地宣布：「獎給寬宏大量的馬奇小姐。」
「艾美，我表揚過你，可你的美德遠不止這些。你為人正直，寬宏大量，品行高尚。你舉止優雅，我佩服得五體投地。」那天深夜，她們在一起梳頭的時候，喬熱切地說。
「說得對，她對別人這麼寬容，我們都尊重她，愛她。這肯定難得要命，要知道，累了這麼久，一心想賣掉自己的漂亮東西，可卻差點泡湯。要是換了我，我相信，要像你做得這麼寬容，我肯定辦不到。」貝絲躺在枕頭上補充說。
「好了，姐姐們，你們用不著這麼誇我。我做的算不了什麼，只是希望別人也會這麼待我。我說我要做一名淑女，你們還笑我呢，可我是說真的，我要做一個有修養又有風度的淑女。我只是按照我理解的去做。到底要怎麼做，我說不清楚。小氣、愚蠢，還有挑剔，這些都是小毛病，可它們毀了那麼多女人，我只是不想這樣。我現在還做得遠遠不夠，可我會盡力的，希望有朝一日能和媽媽一樣。」
艾美說得很熱切，喬熱情地擁抱她說：「現在我懂你的意思了，不會再笑你。你太小看自己了。你進步得很快，我要虛心向你學習。我相信，你一定知道秘訣了。繼續努力吧，乖乖。總有一天你會得到回報的，到時候，我會比誰都開心。」
一個星期後，艾美確實得到了回報，可憐的喬卻感到很難開心起來。卡羅爾姑婆來信了，馬奇太太看信的時候，臉上閃著喜悅的光芒。真巧，喬和貝絲和她在一起，忙問是什麼喜訊。
「卡羅爾姑婆下個月出國，她想——」
「想拉我陪她一起去！」喬插嘴說。她抑制不住心中的狂喜，從椅子上跳了起來。
「不，乖乖，不是你，是艾美。」
「噢，媽媽！她太小了。該先輪到我。我早就想了——這對我很有好處，太棒了——我非去不可。」
「恐怕這不行，喬。姑婆說是艾美，很肯定，她給我們這樣的恩惠，我們不能再提條件。」
「怎麼老是這樣。艾美享樂，我受罪。這不公平，噢，這不公平。」喬激動地喊道。
「這恐怕有一半還要怪你自己，乖乖。那天，姑婆跟我說，你做事太直率，性格太獨立，她感到很遺憾。這裡她就是這麼寫的，好像還有你說過的幾句話——『開始我打算讓喬去，可「恩惠給她負擔」，她又「討厭法語」，我想我不敢邀請她。艾美更聽話，她會成為弗洛的好夥伴的。她知道感恩，懂得這次旅行給她的饋贈』。」
「噢，都是我這張嘴，這該死的嘴！我為什麼就不學會閉嘴呢？」喬嘆息道，想起那毀了自己的話。聽了喬對信中引用的這些話的解釋，馬奇太太傷心地說：
「我希望你能去，可這次是沒希望了。努力吧，開心地接受事實。別抱怨，也別後悔，那樣艾美會不開心的。」
「我會盡力的。」喬說著使勁地眨眨眼，然後屈膝拾起剛才因興奮而打翻的針織籃子，「我跟她學，不光看上去開心，而且真的開心。對她的幸福，一點也不嫉妒。可這不容易，這次失意太可怕了。」可憐的喬忍不住流下幾滴傷心的眼淚，打濕了手中鼓鼓的小針墊。
「喬姐，我很自私，不能放你走。你暫時還不走，我很高興。」貝絲輕聲說，一邊把喬和籃子一起抱住。這種執著的擁抱和愛意濃濃的神情，使喬感到莫大的欣慰，儘管她剛才還非常後悔，恨不得打自己一個耳光，低聲下氣地懇求卡羅爾姑婆賜她這個恩惠，然後看看她怎樣感激地承受這個負擔。
等艾美回家時，喬已經能做到與家人共同慶祝了，可能沒有像往常那樣全心全意，卻也沒有抱怨艾美的幸運。這位四小姐也把消息當作特大喜訊，心中一陣狂喜，可她還是不失風度。那天晚上，她開始收拾顏料，整理鉛筆，而把衣服、錢和護照之類的小東西留給那些沒她那麼熱衷於藝術的人去整理。
「姐姐們，對我來說這不僅僅是一次遊樂。」她一邊刮著那塊最好的調色板，一邊動情地說，「它將決定我的事業，如果我有任何天賦的話，在羅馬就要發掘它出來，而且我將會想辦法證實它。」
「假如你沒有天賦呢？」喬問，她雙眼紅紅的，正在縫製新的領口，準備把它讓給艾美。
「那我就打道回府，靠教繪畫過日子。」這個渴望成名的姑娘用哲人的沉著口氣回答道。但她對這個假如做了個鬼臉，並繼續刮著她的調色板，仿佛在放棄自己的希望之前要拼搏一番。
「不，你不會這樣結局的。你討厭苦幹，會嫁個闊佬，然後回到家裡，榮華富貴一生。」喬說。
「你的預言有時候是靈驗的，但我不相信這個預言會實現。我倒希望預言實現，如果自己成不了藝術家，希望能夠幫助那些是藝術家的人。」艾美微笑著說，仿佛一個慈善富婆的角色比一個貧窮的繪畫老師更適合自己。
「哼！你的希望能得到實現的，你總是心想事成，而我永遠不成。」喬嘆口氣說。
「你想去？」艾美若有所思地問，用刮刀拍拍自己的鼻子。
「非常想！」
「那行，一兩年後我會來接你的。我們一起去古羅馬廣場發掘文物，實現我們反反覆覆做出的所有計劃。」
「謝謝。當那個快樂的日子果真來臨的時候，我會提醒你的承諾的。」喬接受了這個不確定但卻宏偉的邀請，儘可能地讓自己表現出不勝感激之至。
準備的時間沒多少，屋子裡亂鬨鬨的，接著艾美便出發了。喬挺住了，表現得不錯。可等到那飄動的藍絲帶一消失，她就躲到自己的避難所，在閣樓上哭了個夠。艾美也在努力控制自己，直到汽船起航。就在舷梯收起的那一刻，她突然想到，波濤滾滾的大海就要把她和深愛她的家人隔開了。她一把抱住最後一個送客者勞里，哽咽著說：
「哦，替我照顧她們，萬一有什麼不測——」
「我會的，乖乖。要是有事的話，我會來安慰你的。」勞里小聲地說，可他怎麼也想不到，後來真的被請去履行他的諾言。
就這樣，艾美乘船走了，去尋訪那個舊世界[2]，可在年輕人看來，它總是那麼新奇、美麗。她的父親和朋友在岸上目送著她，熱切地希望只讓好運降臨到這個樂天的女孩身上。她也衝著他們揮手，直到什麼都看不見了，只有夏日的海面陽光燦爛，金光閃閃。
[1]英語雙關語，還表示局面扭轉，參見下文的情節。
[2]歐洲人眼裡的美國是新世界，所以歐洲在美國人看來是舊世界。