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（一）
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駿馬西風冀北，杏花春雨江南。思兔閱讀520官網
正是天啟七年。小滿，少陽相火。日時相衝，大凶。
將將申時，忽地一陣風起，吹動了沙坡上那一人的香色官袍。
二十餘錦衣衛一律著黑衣，披斗篷，戴紗帽頭笠，為首的葉千琅倚馬而立，凝神看著一隊人馬在大漠中疾奔。
西北絕域間，千里古道若河泱泱，萬頃戈壁似海漭漭，只有幾株紅柳零星扎在黃沙里，肅殺艷麗，余處寸草不生。
錦衣衛此行是為追捕左楊二人的餘黨，明里是奉了天啟帝的詔令，實也明白是魏忠賢矯旨逆行。葉千琅少時曾師承左光霽，學的也是為仁為善、忠君體國的儒家一套。只是時勢弄人，現今他身為九千歲義子又兼錦衣衛指揮使，自是不念舊恩，不徇舊情，不僅親自帶人滅了左氏一府刀客，還親手誅殺了恩師滿門。
無愛欲，無憎怨，無纏礙，生逢亂世，活著毋庸一心慈悲，但憑兩手殺孽。
偏偏就有不怕死的人，非以蚍蜉之力撼大樹，於洪流逆水間，撈走了左家僅存的一雙鳧雛。
不過是追殺左光霽的一雙幼子與部分殘黨，不單盡遣錦衣衛中的頂尖高手，更勞動指揮使親自出馬，想來這趟差事必不簡單。二十餘人持戈以待，眼見大漠中的人馬愈行愈遠，千戶羅望上前提醒道：「大人，再不追就跑了。」
實則跑也跑不多遠，被錦衣衛在屁股後頭攆了幾天，此刻迎風更是難行，這行人一個慢似一個，已是人疲馬乏強弩之末。
「弓箭。」葉千琅向羅望索要弓箭，拉開長弓，搭箭就射——
一箭穿顱而過，跑在最前頭的那個漢子應聲墮馬，轉眼就被風沙埋去半個屍身。
跟隨頭馬的馬匹吃了這一嚇，當即躑蹋驚嘶，另有三人被受驚的馬匹甩下馬鞍，其餘人馬不得不勒韁停下。
葉千琅又連放兩箭，只聽嗖嗖兩聲，方才從沙地里爬起來的兩個男子便相繼倒下，都是乾乾脆脆一箭穿顱，屍身撲地一前一後，至死仍未瞑目。
跌下馬來的第三個漢子還未來得及起身，他身旁一位白衣公子已迅速揮出長劍，擋開了挾風聲而來的第三支箭，聽他大喊道：「幾位大哥，高盟主稍後便會來接應，還請帶公子們先走！」
白衣公子輕功不錯，提劍一躍已掠出丈遠，徑直朝沙坡上的一干人殺來。
錦衣衛齊齊搭箭欲射，葉千琅反倒抬手制止，這人名叫鹿臨川，不止與自己相識於年少時，說起來還算師出同門。
鹿氏原也是位列三公的世家大族，府內人丁興旺，往來旃旌不絕。到了鹿公煥這一輩，因倦於朝內黨爭不休，便主動向萬曆帝辭去內閣輔臣之位。雖說這般明哲保身實情非得已，退隱後倒也頗得布衣之趣，唯一的憾事便是膝下單薄，僅留下鹿臨川一根獨苗。
幸而這根獨苗不辱家風，不僅生得面貌清秀頗似好女，更能文能武無一不通，一手出神入化的驚鴻劍法師承武學名家，還因頗擅雕刻技法，尤得熹宗歡心。
鹿臨川與葉千琅同是左光霽的學生，天啟二年高中探花，據傳他廷對時的文章筆酣墨飽之甚，羞煞了滿朝的翰林元老，熹宗本欲欽點鹿臨川為狀元，又恐十六歲的狀元會惹來非議，這才退而求次點了一個探花。想他如今也不過弱冠有二，還比葉千琅小了兩三歲，此刻竟是滿目的孤絕悲憤，一副視死如歸之態。
葉千琅不欲射殺鹿臨川，倒非是念及同門之誼，動了惻隱之心。
直到來人距自己不出多遠，他才解下黑色披風，飛身相迎，不拔刀不運內力，只蓄三分真氣於指間，徒手與對方過招。
這廂如此敷衍，那頭卻不敢不全力以赴，鹿臨川以全身內力灌入掌中驚鴻劍，欲豁出命去相搏。
見對方騰身一式「飛鴻不欲歸」，以同歸於盡之勢直取自己的天靈蓋，葉千琅竟不閃不避，下盤動亦不動，五指翩翻如攏捻琵琶，先卸去凌厲劍勢，再以中指食指並戟一夾——他的手指極其修長，肌膚細緻如冰蠶寒綃，骨節華美得更勝女子，唯一不足便是膚色蒼白得過於駭人。
驚鴻劍為兩指夾住竟再難砍下一分，鹿臨川只覺一股寒氣自劍柄傳來，凍得他心竅一涼幾乎停跳，低眸一看，劍身上不知何時已覆上了一層冰霜。
大漠裡日頭毒辣，劍身上的冰霜反倒凝而不化，須臾又將他的手腕凍住。
葉千琅兩指用力，將對方拉近自己面前，抬手撣了撣落在肩上的沙粒，道：「劍是好劍，功夫卻不太行。」
四目咫尺相對，鹿臨川不由一凜——他早些年自是見過葉千琅，可眼前這人哪裡還有一分昔日模樣，膚色青白，唇色偏紫，飛鬢劍眉下一雙鳳目極黑、極冷，尤是單耳戴著一隻孔雀藍耳墜，想他葉千琅既非番邦異族，更非生得女相，戴著耳墜本該諸多怪異，只因他樣貌俊美已極，反倒更添幾分令人生畏的妖邪氣息。
便是這愣神一瞬，腕上的寒氣寸寸侵逼，執劍的右臂似被針尖兒扎了好一通，痛過之後又立失知覺。唯恐寒氣入體，鹿臨川忙運轉真氣護住心脈，又以左手化作虎爪，以擒拿之勢襲向葉千琅的喉嚨——對方竟早有所料，只以兩指輕輕一拭，已連擊於他左臂的陽池、支溝、四瀆三穴，以巧勁化解了這一擊。
似也不存殺念，葉千琅放開鹿臨川，道：「你我師出同門，留下督主要的東西，我可以饒你不死。」
鹿臨川厲聲道：「好個葉大人……你認賊作父助紂為虐，竟還有臉自稱與我師出同門？」
葉千琅反問道：「何以是賊？」
「魏閹擅權，植讒佞為黨羽，興冤獄，殺忠良，更肆意斂財於百姓，致使民不聊生內亂四起……」想起百姓易子相食、餓殍遍野的種種慘狀，想起後金兵攻占開原、併吞葉赫的幕幕恥辱，鹿臨川面現血色，手足俱顫，慷慨質問道，「而今強寇眈眈在側，大明已是壘卵之危……這魏閹難道不是國之蠹害？難道不是『賊』？！」
葉千琅淡淡道：「是又如何？」
真是話不投機半句也多，鹿臨川立時抖腕出劍，驚鴻劍法瀉若銀河飛瀑，連環刺向對方要害。
葉千琅身形一動，腰間繡春刀嗆啷出鞘，一時刀劍爭鳴相交。
葉指揮使所習的內功心法曰「五陰焚心決」，走得是極其詭譎陰寒的路子，可一手刀法卻流傳自戰國，素以剛勁剽悍聞名。
然而此刻驚鴻劍出劍狠且快，招招是殊死一搏的猛攻，而繡春刀的刀勢卻忽急忽慢，似全不渴於求勝，只在這一剛一柔、一寒一烈間反覆拿捏琢磨，仿佛這天地間無我亦無它，只有這刀光劍影，紅柳黃沙。
只在某一霎，葉千琅刀勢驚變，鹿臨川幾於瞬間趨於不支，愈恨愈急，愈急便愈窮於應付，又拆二十招後頹勢更顯，便連那身飛魚服的袍角也摸不著了。
漆黑鳳目倏忽燦若岩下電，只聽「璫」一聲驚鴻劍一折為二，葉千琅霍然收刀，玄色的飛魚服上滿沾鮮血，頭上的黑紗武冠卻紋絲不亂。
鹿臨川白衣盡紅跪在地上，身上負刀傷數十處，雖因對方未盡全力而未斃命，卻也沒有再戰之力了。
垂目看著這將死之人，葉千琅眉頭微蹙，目光也不知是憐是鄙，將繡春刀抵於鹿臨川肩頭，抽轉刀身拭了兩下，便拭乾淨了刀上血跡。
聽他淡聲道：「春秋刀法已成，多謝。」
可憐這冰雪聰明的鹿探花方才明白過來，這人方才刀下容情，不過是借自己練練刀罷了，而今他抖抖衣袖，殺一個人，一如抹掉衣襟上的一粒飯黏子。
慢慢爬著欲取回埋在沙里的斷劍，葉千琅輕施步法，在那血手摸到鮫皮劍柄之前，擋在了他的身前。
遍體刀傷已快將血流幹了去，鹿臨川勉力將腰杆兒扳得筆直，道：「大丈夫不飲濁泉水，不息曲木陰……我便將那東西毀了，也必不……必不給你……」
葉千琅閉起眼睛，面露一絲倦色，似也不欲多勸：「如此冥頑，便是找死了。」
鹿臨川正當閉目待死，卻忽地入耳一個聲音，渾厚低沉，如空井回音：
「刀非好刀，功夫就更不行了。」
（二）
放眼放去，遐景是黃沙一片，邇景是一片黃沙，這一人一馬卻不知何時出現在這片沙漠裡，莫說葉千琅未分心留意，便是沙坡上的羅望一干人也無一瞧見。再細細看一眼這馬上之人，隨意束著一件對襟的絲織白袍，衣襟半敞，露出大片胸膛，膚色比酥酪稍深三分，比蜜酒略淺一籌，更襯得他身姿壯美，遠勝一般男子。
全身不飾一物，便連頭髮也是散著的。
唯獨臉上戴著一隻黃金面具，半人半獸古怪猙獰，而露出的那雙眼睛卻是既深邃又深情，似晦似明蝕人魂骨，愈發令他不似常人倒似鬼魅。
葉千琅見這人馬背上繫著一件東西，以最為尋常的黑布包裹，形狀卻好似一柄寶刀。
白袍人復又搖頭輕嘆：「可惜。」
辨出這如井中回音的說話聲並非來自本人，而是腹語，葉千琅面無表情道：「可惜什麼？」
白袍人輕輕一笑，語聲儘是戲謔之意：「本是秀色若可餐，可惜面色卻不太好。」
猶是那般神色冷清，葉千琅看著馬上之人，忽然足尖輕點，猶如一道金光躍入空中。
白袍人見狀立即騰身相迎，兩人在空中各出一掌——
一掌劈落飄飄紅柳，一掌激起滔滔黃沙，兩人同時大感一驚：好深的內力！
便是十指相併、肌膚相貼的瞬間，葉千琅臉色微微一變，只覺一道激越暖流由掌心傳入，直擊五臟，遍游百骸，竟是說不出的溫暖快意。
習武的人提起五陰焚心決，大多愛之極又憚之切，只因其至精至絕卻也邪乎其邪，曾惹來多少江湖血雨腥風事。
只不過這門心法固然妖邪，據傳卻是由一位佛門高僧所創，彼時那高僧還是一剛入寺門的小沙彌，白天誦經夜裡抄經，如是寒更暑替四十餘載，竟醍醐灌頂悟得一門絕頂內功。五陰曰色、受、想、行、識，修煉這門心法必得先使身心清靜，破五陰、滅五濁，否則一念錯，必入魔道，必遭苦報。
然而葉指揮使雖斬斷了七情六慾，卻未能真正入佛知見，再加上早些年練功過於貪求速進，這禍根一早便埋於奇筋八脈間，近兩年寒氣侵入心脈，發作起來更是苦不堪言。
並掌之後，白袍人穩穩落回馬上，葉千琅亦雙足陷進沙里，毫釐不退。
沉默片刻，葉千琅垂目掃了一眼已厥過去的鹿臨川，道：「你要救他？」
白袍人道：「不錯。」
葉指揮使雖從未自認人下，然真的認起輸來倒也毫不扭捏，聽他平靜道：「我的功夫不如你。」
白袍人道：「不錯。」
「然而一百招內你我不相上下，三百招內你我難分伯仲，五百招後我力盡而亡……」葉千琅微微一扯嘴角，「你也必不能全身而退。」
「不錯。」白袍人點了點頭，忽又輕聲一笑，「倒也……未必。」
一時狂風大作，塵沙四起，除了葉千琅的坐騎雪魄低頭打出一聲響鼻，余馬皆驚嘶不已。
鹿臨川原是昏迷不醒，怎料他周圍的黃沙卻忽地下陷，打著旋兒地把他往沙里拉扯，似流沙卻比流沙速度更快，轉眼便沒過他的頭頂。
錦衣衛眾番役俱是瞠目結舌，唯那一雙鳳眼深晦如舊，少頃，葉千琅才對馬上之人道：「你是一刀連城。」
一言既出，錦衣衛大驚，白袍人大笑，而葉千琅不驚亦不乍，說的是這片大漠間最神奇的名字，神色倒平靜如許。
自古以來，這西北絕域間就時鬧響馬，惱煞了廟堂里的皇帝爺。
許是正應了那句「崽賣爺田不心疼」的俗話，眼下的大明朝內憂外患，早已沒了昔日西域萬國來朝的盛景，可天山冬夏雪，交河南北流，一條絲路橫連東西，延袤萬里，依舊是胡漢通商往來的襟喉之地。何況西北素來民風彪悍，多出響馬流寇本也不足為奇。
然而能把盜匪這一行當干成傳說，只怕華夏千年也就獨出一人，便是遠在京師的葉千琅也久聞其人其事。
無人知曉他的真實姓名，他出現即是一人一刀，刀法又獨步天下快不可破，也不知哪個嘴快的先傳了一聲「一刀連城」，這個名字便漸漸流傳開去；也無人知曉他的真實面貌，只因他只肯以黃金面具示人，惹得一些賊匪競相仿效，也戴著黃金面具出去劫掠，一個個畫虎不成反類犬。
甚至也無人知曉，這一刀連城到底是人還是鬼。
有說他神出鬼沒，能撒豆成兵也能呼風喚雨，他與他的人馬常在大漠裡憑空出現又憑空消失，千軍萬馬也視若無睹；也有說他喜怒無常，脾性莫測，能將劫來的金銀隨意分給饑民，也能於一夜間敲骨吸髓，屠盡一個村落百餘口人，連只活禽都不給你留下。
又說光宗年間，朝廷為籠絡一刀連城抗擊後金，特遣欽差去西域封他為「鎮西將軍」並授鎮西將軍印。本是兩相歡喜的一樁好事，怎料一刀連城竟斬下那欽差的頭顱，裝於一隻填滿香料的金絲楠木盒中，又令人送回了京師。滿朝文武悉不知情，還以為是這響馬頭子感念皇恩浩蕩，特向朝廷獻上什麼珍罕之物——結果盒蓋一開，竟滾出一隻血淋淋的人頭，嘴裡還銜著那枚大印，嚇得幾個翰林老儒當場跌在地上——若不是光宗荒淫無度，只當了一個月的短命皇帝，這等欺君之罪定要興兵討伐，萬不會如此鶻突了事。
葉千琅曾聽魏忠賢提過，東廠督主提起此事權當提起一個笑話，只道一個響馬頭子手下養著近萬人，竟寧肯為禍一方也不願接受封賞，也不知是不是傻。
天色忽地暗了，這個人許是真有呼風喚雨的本事，原本平靜的大漠竟無端端起了沙暴。
「大人……你看！」
其實不必羅望提醒，葉千琅也看見了，沙暴來得急且快，遠看天地相接壓壓一片，仿佛一道高逾數十丈的沙牆，正以山崩之勢朝他們撲來。
「大人……快走！」見葉千琅仍與一刀連城對峙，羅望又道，「大人，快走……再不走就遲了！」
馬上之人白袍獵獵翻飛，髮絲涌動如墨，似全不畏懼這咫尺相距的沙暴，只笑道：「大人不妨聽你屬下一勸，你自己都命在旦夕，又何必執著於別人的生死。」
風已大得人與馬都站立不住，一株株紅柳被接連拔起，混著漫天黃沙，打著旋子飛舞。見那沙牆越逼越近，葉千琅轉身欲去，方道一聲「後會有期」，卻見方才消失的鹿臨川不知何時已出現在了一刀連城的馬背上。
一刀連城將昏迷不醒的鹿臨川攏在兩臂之間，竟欲掉頭去往沙暴方向。
羅望見葉千琅立在原地，面孔冷峻目光陰戾，知他是心有不甘，便又勸道：「大人，鹿臨川且先容他帶走，眼下這沙暴太過危險，緝捕一事還須從長計議。」
葉千琅微微頜首，眾錦衣衛番役得令上馬，紛紛牽著馬韁調轉了馬頭。
然葉千琅仍不動身，凝目望著漸去漸遠的一刀連城，嘴角忽生一個冷笑：「想把人從我這兒帶走也可以——只要是死的。」言未畢，忽地雙足一點躍入空中，他凝真氣於五指，似在掌間絞上一股白紗，朝那馬上的兩人凌空劈了出去——
一刀連城也未料到葉千琅會追入沙暴中來，一時無暇閃避，竟以自己的後背護住鹿臨川，生生擋下對方這一掌。
這一掌葉千琅幾乎沒留半分餘力，無論何等高手，只怕都要斷氣須臾——可馬背上的一刀連城身子劇烈一晃，竟還能強撐住不倒下，只見他一踏馬鐙，胯下烈馬飛出十餘米，轉眼消失於風眼之中。
「走！」葉千琅飛身上馬，在雪魄的領頭下二十餘匹快馬奮蹄向前，直奔關城，終免於被沙暴吞沒。
（三）
關城內往來複雜，朝廷鞭長莫及顧不上這邊陲之地，號稱「九土之土」的大土司穆赫便順勢掌管了西北西南的大片地方。此趟在別人的地盤上緝捕朝廷要犯，葉千琅雖不欲瞞穆赫眼目，倒也不打算與這土司大人過從甚密，所以著羅望尋了一家不起眼的客棧，暫且洗洗風塵，歇歇腳。
正是尋常人家置酒用膳的時辰。風雨欲來，長天色暖，抬頭見得流霞三分紫伴七分紅，恰似一位麗人披羅衣，舞長袖，為這邊陲古城平添幾許旖旎風華。
小二雖不識得這身飛魚服，卻也能從這二十餘人的神態氣勢一眼瞧出，這些絕非能招惹的客。當下聽從吩咐，笑眯眯地收下對方遞來的金子，將店內寥寥數客一併攆盡，又好酒好菜地置備著。
抖落一身塵沙，換上一襲尋常錦袍，葉千琅獨在房內，閉目盤坐於榻上。
正是運功療傷的緊要關頭，萬萬不容外人打擾。羅望自覺持刀立於房門口，眉眼凝重頗帶煞氣。
若置北斗於體內要穴，琁璣玉衡各自歸位。氣走天突、氣舍、膻中，沉之水分、天樞、丹田——忽感真氣行之不順，反倒驚躥了體內的寒氣，葉千琅四體俱顫，面色忽白忽絳忽紫，又強行運功片刻，甫一睜眼，便吐出一口暗色的血。
自將錦袍扯開，只見心口處已凍得青紫，渾似與生俱來的一塊胎記。
「大人！」羅望見了，心憂如焚下也不顧禮數，當即沖入房內。
二話不說便躍至榻上，盤腿坐於葉千琅身後，輕推兩掌，將自己的真氣源源不斷灌入對方體內。
羅望自幼練得一門神功曰「乾坤十二經」，分《乾六經》《坤六經》二部，乾主陽，坤主陰，須陰陽合一兼收並蓄，方能令武功大進。只是近兩年葉指揮使的寒毒發作日益頻繁，這羅千戶便漸棄了坤六經，單攻其陽剛一路。
羅望氣走得急，恨不能將自己這一身功力全瀉過去，然而無論掌間的真氣耗損多少，只覺渾似泥牛入海，葉千琅體內的寒氣既不稍減一分，也不排斥相抗，反有一絲絲極為綿柔的寒意逆施而來，細若蛛絲毛髮，不斷尋隙鑽入骨中……
「你內功修為太淺，何必白費力氣——」
話音未必，體內寒氣突地暴增，一直闔目運功的葉千琅臉色一變，兩眼一睜，反身一掌便襲向羅望的面門。
羅望下意識出掌去接，可他本就不是葉千琅的對手，此刻對方寒毒發作，神智近於全失，手下勁力便更顯獰惡。
勉強擋了兩掌，羅望已被葉千琅壓於身下，衣襟被一把扯開，對方埋臉於他脖頸，一口咬下——汩汩熱血自頸間流出，陣陣寒氣又同時激入體內，羅望咬牙強忍，不過片刻光景已凍得面青唇紫，連眉毛上都覆上了一層白霜，他竟還心忖若能將對方寒毒治癒，這樣倒也不錯。
葉千琅體內寒氣平息，抹了抹嘴邊血跡，重又盤坐運功，而一旁的羅望已力盡伏倒，凍得像一條臘月里的蛇。
半晌才勉力爬起，竟還責怪自己道：「卑職一得空便修習乾坤十二經，奈何卑職資質平平，始終未能參破此經奧義，不能為大人驅散寒毒……」
「你非是資質平平，卻是想的太多。」葉千琅再次睜開眼睛，雖說臉色比方才稍好了些，可看著還是白森森的若個死人。
眼下倆人挨得近，葉指揮使寒毒發作險些入魔，也難得卸下了那身高高在上的威風，一雙眼睛掃過去，倒定在了對方臉上。
羅望忙低頭道：「卑職不敢。」
忽感右眼一亮，原是葉千琅撩開了他一片擋臉的頭髮。
只見那發片下掩著一塊燒傷疤痕，肉芽猙獰，生生毀了一張本當英俊的臉。
這隻手美若寒玉，指尖毫無溫度，蜿蜒摩挲過他的面頰。
許是沙暴之後常見暴雨，屋內悶得異常，幾欲令人呼吸停滯。
一雙漆黑鳳目近在咫尺，羅望心虛自己樣貌太醜，不敢攖其目中鋒芒，只垂著眼睛岔話道：「便是一個月前，卑職還能以乾六經的內功為大人稍禦寒氣，如今卻毫無作用，莫不是這五陰焚心決的陰毒已周流全身了？」
葉千琅以手指撫摩對方臉上疤痕，語氣淡漠得仿似議論別人的生死：「這些年我幾乎修習遍天下所有純陽的武學，可惜無一有用，只怕這體內的寒毒最多也就能再克制三個月。」
「三個月後呢？」
「三個月後非瘋即死。」
羅望心急道：「大人，難道就無別的法子？」
「法子倒或許還有。」葉千琅看似並不願就此多言，抬手於對方臉上輕拍一下，面上薄薄帶了兩分倦意，「你且出去守著。」
又閉上了眼睛，這下卻非是再修習什麼春秋刀法里的內功，而是兩掌向上置於膝上，看似入了禪定。
人已入定，心卻難得不太平靜。
葉指揮使生來就是冷性情。想這一路遷升、幾易其主，大半也要歸功於這對人不親、不信的性子。實則倒不是為了名利曲意為之，想他幼時遭遇「禾稼不登，人皆相食」的災年，親眼見父母姐姐挨個餓死，還能靠著刨樹根、掘鼠洞等法子活下來，可見這人對人間親情雖無十分執念，求生的本能倒如獸類一般。
眼下寒毒發作苦不堪言，葉千琅不由想起先前與那人並掌之感，按說他十七歲已任職錦衣衛，期間見過各類武功各色高手，卻從未見過這般渾厚精湛的內力，至陽至勁，恰與五陰焚心決相生相剋……
一刀連城。
即便沒有鹿臨川，自己也是要找上門去的。
「大人……」見葉千琅臉色懨懨，吐納亦無聲息，羅望將後話咽下，輕嘆了口氣，轉身守在了房門口。
日頭漸漸向西，投下一片斑駁光影於窗前地上，復又歸於一絲金線。泥窗後，一隻老鴰撲稜稜突入長空，啼聲悽厲綿邈，許是店小二已置備好了酒菜，一嗅鼻子，儘是勾人的肉膻味。
窗前的光亮攸地消失，油燈還未點上，客棧里極黑，極靜。立在這一片油膩狹小的暗處，羅望靜靜等著一場暴雨，心眼卻驀地一亮，不見這天啟末年的荒涼西域，倒看見了萬曆三十八年的一地牡丹。
大明朝盛極而衰，萬曆帝不郊、不廟亦不朝，朝中，文官與文官互相傾軋，後宮，宦官與宦官各自邀寵，彼時大明朝最得勢的還不是今日的九千歲魏忠賢，而是擢司禮秉筆太監的王安。
便是太監也懂養兒防老之道，王安在京里某一處大宅里種了萬株牡丹，又收了一撥孩子，遣人教他們武功，因他素來與東林黨人走得近，還從中揀了幾個出挑的送去左光霽那裡讀書。
羅望便是那時候第一眼見到了葉千琅。
猶記得那日牡丹花好得罕見，可對這人的初見印象卻是平平，想當時羅望年滿十五，正是這一撥孩子中最年長的一個，而初入王府的葉千琅卻是其中最小一個，一個八九歲的奶娃子，餓得皮包著骨，一張臉還大不過一朵開到極處的牡丹花，任人忍住不欺負他都難。
殊不知這奶娃子養了幾天便脫胎換骨，變得臉如瓷碟臂似嫩藕，更會討巧。別的孩子都管不怒自威的老太監叫「廠公」，唯獨他管王安叫「阿公」。只要王安來宅子裡探望這些小的，他必跟認親似的黏著不放，怯生生扯拽著王安的衣角，一口一聲「阿公」，走哪兒跟哪兒是寸步不離。
也不知是不是這一字之差的親昵與慰藉，王安確也格外喜歡葉千琅，每逢見他，都要把他抱在自己膝上，有時與他講些忠君體國的道理，有時與他講些宮禁里的趣事兒，一白髮老頭與一軟糯糰子親昵相偎，頗有點含飴弄孫的意思。
可惜好花不常開，好景不常在，天啟帝即位不久，王安失勢於魏忠賢。魏忠賢窺伺東廠大權，與客氏同謀剷除王安，順便就得抹去他那一宅子「餘孽」。
一府數十口，除去幾個老僕，餘下的都是王安收養的孤兒寡女。大的弱冠有四，小的也就十來歲，一個個正慷慨激昂，合計著該當如何殊死一搏，葉千琅卻不見了。
再見之時，牡丹花被暴雨摧折一地，錦衣衛高手已將這處老宅密密圍住，而進門來的第一人竟是一個少年番子——
身上的飛魚服已為雨水澆透，葉千琅倒提著繡春刀，眉眼清俊，殺意凜凜。
大雨中，他一字一頓道：王安已死，降者赦，逆者殺。
有人敢當這悖逆的頭雁，別的雛兒怔過，驚過，也就降了。
可降是降了，卻有個眉眼伶俐的年輕姑娘先起了頭——放下刀劍之後，她走過葉千琅身前，冷不防朝他啐去一口。
除羅望外，餘下十來個也紛紛效仿，葉千琅不爭不辯亦不動，平心靜氣地受下了十餘口唾沫。
魏忠賢本欲斬草除根一個不留，但見葉千琅武功高絕可堪一用，又見他親手勒斃了王安，便沖手下揮了揮手道，這王安養的東西倒是能派上用場，倘還有願歸順咱家的，就留下吧。