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（三十三）
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西北土司入京面聖，打著又是「勤王救危」的旗號，身邊自得帶著些兵馬。思兔閱讀sto55.com自西北而來的三千軍馬循禮不得入城，只得暫宿於城外。這滿朝文武多是貴高賤低的熟手，見風使舵的內行，眼見九千歲失勢而鎮西將軍得勢，紛紛擺宴相邀。
寇邊城有心籠絡群臣，又不欲令崇禎生疑，於是白日裡隨俗應酬，與眾官不冷不熱地交際往來，夜裡卻必與麾下軍士同甘共苦，一同宿於城外大營之中。
營中這三千兵馬既有狼角湖的弟兄，也有四瀆八盟的好漢，還有原穆赫手下的將領以及佛門還俗的武僧，人員構成雖說複雜，卻各個都是千挑萬選的精英，眼下披甲持兵分列兩旁，儼然已是一支軍容肅整的西北軍。
這明面上的西北土司仍是單小虎，可這軍營上下都心照不宣只聽令於鎮西將軍。單小虎自己也沒以土司大人自居，拿著一封書柬便咋咋呼呼闖入將軍大帳，見寇邊城正面壁負手而立，凝神望著那掛於壁上的一件戰甲。
鬢邊白髮甚是打眼，他竟這般一動不動站立良久，連眼皮也不瞬一下，仿似化作石頭一般。
「師父？」
喚他一聲，沒回應。
「師父，這是自前線送來的戰報，裡頭還夾著一封……莽古爾泰給你的親筆書函。」
約摸半盞茶之後，寇邊城才自那件征衣上挪開眼睛，回頭對單小虎露出一笑：「也不知為何，自授下鎮西將軍大印，總想起小時候在父親軍營里的事情……」面上這分笑意本就頗苦，頓了頓，眸中更添一絲悵意，「原以為都忘記了。」
曾有一陣子父親其人已在記憶里變得十分模糊，只依稀殘存幾分印象，自己的五官與父親頗為肖似，一樣是又深又長的眼廓、薄而分明的唇……餘下的一概不記得。
不記得許是源自不理解，當年賀雪雎不理解，明明是君逼臣反，父親為何不肯擁兵自立與明廷拼個魚死網破，卻偏偏甘願在菜市口受下千刀萬剮？而今寇邊城自掌帥印，昔日情融於今日景，便突地想起自己本姓為賀，想起十歲便跟著父親戍守邊疆，日日打馬長歌，甚至連那四五歲的小兒光景，父親手把手教自己摹字的畫面也一時清晰起來。
童聲脆嫩，紙上字跡亦歪歪曲曲，那黃口小兒邊寫邊念：忠、孝、悌、忍、善……
合著這被父親寄予厚望的五個字，這些年也就獨獨做到一個忍字，忍得東廠大獄中的非人折磨、忍得飄零塞外之苦、忍得寄人籬下之辱、忍得向喜歡的那個人砍上一刀……
為了太和殿內那把金漆九龍椅，沒什麼忍不了，亦沒什麼捨不得。
單小虎恭恭敬敬遞上戰報與書柬，見寇邊城讀信時突地眉頭緊鎖，眸色一深，似一團陰影自眉眼間掠過，面上神色更難辨是憂是怒，縱是向來缺心少肝如他都瞧出其中不對勁來，忙問：「那後金韃子……不答應結盟？」
寇邊城也不答話，讀罷便將手中書信置於燭炬之上，直至焰苗燒至他的指尖方才放手，兩張薄宣轉眼燃燒殆盡，化為一縷菸灰。
「師父，你又何必對那些後金韃子如此客氣，那莽古爾泰願意結盟那是最好，倘若他不願意，大明軍難堪一戰，可狼角湖的弟兄大多是生於馬背、長於馬背，絲毫不懼韃子們的鐵騎！」
「你太躁了。」寇邊城搖了搖頭，「他答應了。」
單小虎一時腦瓜溜不過彎兒來，愣神道：「答……答應了？」
「當然會答應。明廷向來不肯議和，君臣上下一意主戰，然而皇太極初繼承汗位不久，四大貝勒必然面服心不服，鑲藍旗的阿敏甚至有心另立門戶……無論皇太極是否真有窺伺中原的野心，他眼下最緊要的是如何鞏固自己在宗族內的汗權，而非與外人拼爭。」
「師父，恕徒兒多嘴問上一句，你是真打算按盟約上說的與後金分疆而治，從此二帝共視天下？這……這恐怕……」
「這恐怕將會遺萬世之臭名，是不是？」寇邊城替他把話補全，繼而放聲大笑。這笑聲中謔意明顯，儼然不懼什麼「萬世臭名」。
單小虎噤不敢對，可心裡卻七上八下好一通擂鼓：自己雖讀書不多，卻也知道歷代明帝與朝堂內外的士子皆以「無漢唐之和親，無兩宋之歲幣」為傲，甚至幾日前無意間與那木頭腦瓜的探花郎漏了口風，對方也如遭雷劈一般，當場失色。
「目下大明天災人禍，百廢待興，莫說我奪帝位需外力襄助，縱是成事之後，我也需要時間。」語聲從容肯定，華美如絨，神態間竟有一派殿上天子亦不及的帝王氣象，「我需時間廢除弊政、休養民生；我需時間強兵富民、整飭邊防；我需忍得這一時苟且，以換來後世兩百年的盛世太平。」
單小虎仍是不解：「既然韃子們都答應了，師父你又這般傷神是為什麼？」
「後金雖答應與我結盟、助我奪位，可莽古爾泰不要金銀美女，不要城池土地，他要的是……大寶法王舍利。」
「我看那塊石頭平平無奇，遠沒傳言裡那麼神乎其神，你重傷時我曾試圖以它救你性命，可丁點神跡也沒瞧見。」還以為這難得的一臉悵色是為了甚麼，心說原來就為了那塊破石頭，單小虎不敢在自家師父面前托大，撓頭笑道：「難道師父你真信了那些傳言，想靠這舍利長生不死嗎？」
寇邊城回眸看著單小虎，不答反問：「你不想？」
單小虎想了想，如實答：「我不想。這一遭我活得還算痛快，上不愧青天，下不愧父母，已經值了。」
「我也不想，但莽古爾泰未必不想，皇太極未必不想。」寇邊城嘴角微微一勾，神閒氣定，顯是早已謀得深而圖得遠，「這大寶法王舍利不僅能換來一紙盟書，倘若能以它引得後金宗族不和，內院火起，到時得利的更是我們。」
「師父如此為難，可是因為那舍利子現下在葉千琅手裡？」見寇邊城不做聲卻神色微凜，顯是自己一語中的，當下笑道，「我還以為是多大的難處！能騙就騙來，騙不來就奪來，實在奪也奪不來，那就拿肉石、瑪瑙之類的充充數得了，反正那些後金韃子又不是當日鹿臨川自藏地請來的高僧，想來也沒親見過舍利……」
「能相似七八分的贗物並不難尋，可它牽繫的是江山，是萬民，賭本太大了，我輸不起。」寇邊城長嘆一聲，自嘲般搖頭苦笑道：「兒女情長，英雄氣短……我好像又輸了。」
單小虎正與自家師父說話，突地聽見帳外起了一陣騷動，顯是有人擅闖大營，寇邊城自然也聽見了，眉心蹙得更緊些，道：「出去看看。」
帳外的守衛原先縱作齊整兩列，此刻已將來人團團合圍於中央，手中刀劍皆已出鞘，卻只是假作威勢而不敢上前，倒是來人每近前一步，眾軍士就往後退一步，如此圍而不攻你進我退，直退到了將軍大帳前。
見寇邊城走出帳外，眾軍士方才往兩旁散開，讓自家將軍與闖營之人打了個照面。
正是明月素影，眉眼鮮亮。
寇邊城看清了來人的樣貌，眉心毫未舒展，唇邊卻已不由自主地噙起一笑：「葉大人。」
說是闖營實也不像。換下那身鱗爪飛揚的飛魚服，葉千琅眼下白袍素帶一身常服，腰間也未佩刀劍，聽見寇邊城喚自己，便也抱拳回以一笑：「葉某來向寇兄道個別。」
見寇邊城不接自己的話，葉千琅又道：「葉某已向皇上辭了官，明日就隨魏公公離京，同去鳳陽看守皇陵。」
寇邊城微闔長眸，眼神深沉，面色更是喜怒難測，如此沉默片刻，才道：「你這是在逼我。」
「我不該瞞你，」實則方才月下一眼對視，心裡就已通透了七八分，寇邊城只當對方眼下這般不痛快是情人間的捻酸吃味，於是輕輕嘆口氣道，「我確實向皇上求賜了這門親事，遂平公主也確實頗鍾情於我，可現下情勢危急，倘若我不瞞你，就憑你這眼裡不揉沙的脾性，只會平白誤了自救的時機。」
「在朝，你是公主駙馬皇親國戚，文武百官必競相巴結；在外，你養寇自重，海內戰事不止，便能先掌軍權，再奪皇權，到時或挾天子以令諸侯，或索性逼崇禎帝禪位於你，如此名既正，言亦順，寇邊城，當日我曾賭你不能成事，而今看來竟是我小瞧了你。」冷溶溶的月色下一雙冷溶溶的眼眸，葉千琅面容平靜，語聲聽來竟還頗有幾分讚賞之意，「只是……你口口聲聲說是為了救我，我倒要問問，你是真為救我，還是為了我手中的舍利子？」
寇邊城心知瞞不過，便也不欲再瞞，大方答道：「既是要救你，也是要那舍利子。」
「你又不想長生不死，要那舍利子何用？」
「我不要，金人卻要。」也不知是諷人還是譏己，寇邊城長眉微挑，故作一臉不屑之色，「可憐這一刀連城枉稱自己是個英雄，結果卻是個屈膝媚骨的宵小、討好外族的國賊……」頓了頓，眼梢瞥了瞥單小虎，又謔笑道，「該他受千夫所指，背萬世罵名。」
「漢高祖行賄單于之妻以解白登之圍，方才開創漢朝四百年的基業；唐太宗與突厥締結渭水之盟，稱臣納貢十二年，終換來八方寧靖，盛世大唐。」葉千琅靜靜回視對方雙眸，微微一笑道，「你這人非常人也，若生得其時，便是英雄，若生不逢時，也是梟雄。」
「只有阿琅懂我。」這些話背正道，逆天理，單小虎不會懂，鹿臨川更不會懂，寇邊城只感心頭一熱，聲音亦微微發顫，「我的枕邊人是你，我的心上人也是你……待天下大定後，你若不願平白低人一頭，我也可以為你誅妻棄子，廢三宮六院……」
好個薄情寡義的真丈夫！輕描淡寫一個「殺」字，父子有親、夫婦有別都乃人之倫常，這罔顧人倫之言只怕任何人都不會如此輕易說出口，只怕任何聽者都不會信。
葉千琅心頭一聲冷笑，倒也不疑寇邊城此話有假，他太不解又太了解這個人，方才一聲「非常人也」絕非客氣，妻如何？子如何？他葉千琅又如何？自古庸人才多情，這人的一言一行，一思一念從來只有圖謀算計，從來只為江山霸業。
眼見對方去意已決，寇邊城挽留不得便欲強留：「你今天非留下不可，我既要帝業也要你，我不讓你走。」
「你要的太多了。」
葉千琅反身欲去，不成想卻聽見身後人一聲令下：
「你們……請葉大人留下來。」
客客氣氣說的是個「請」字，實則卻有生死立現之意，在場軍士大多知道這指揮使大人與自家將軍有這一分古怪交情，一時擒也不是，放也不是，一個個睜睜立在原地，倒是葉千琅似早有所料，不驚亦不愕，只抬起那隻戴著金絲手套的鐵手，兩指向下一點——
十餘錦衣衛校尉聞令便自暗處殺出，這些人皆是指揮使麾下親隨，武功身手一等一，適才如此輕易地瞞過了營內軍士的耳目。雖說人數遠不及三千西北軍士，可倘真以死相拼，定將鬧得滿城風雨，連太和殿內的崇禎帝都非驚動不可。
直到現下寒風淒清，倆人復又拔刀對峙，寇邊城才道自己許是錯了，原以為只需魏忠賢伏誅，以葉大人這一意求生的性子迫於時勢總會留下，這世上原也沒有捂不暖的石頭、化不去的冰，反正傷也傷了，騙也騙了，往後再待他好些，也就罷了。
實則他到底料錯了葉千琅，這葉大人從來不是隨方就圓的本分人，正如當日葉十九大口吞下姐姐的血肉，此後勒斃王安投靠九千歲、手刃羅望留於狼角湖……殺與赦，順與逆，予與奪，走與留，其間從未有過一分猶豫，只因從未有過迫不得已。
「強取豪奪，匪類本色。你當真以為我赤著雙手就敢來闖你的大營？」時局一夕一變，料寇邊城還沒打算在天子眼門前生出波瀾，葉千琅輕輕一扯嘴角，心中無情無欲，面上卻有玉石俱焚的決然之意，「我命由我不由人，無論生路還是死路，每一條路皆由我自己抉擇，沒人能強迫，更沒人能定奪。」
「崇禎帝絕不會任魏忠賢就這麼離京，你離開狼角湖已賭輸了一回，為什麼還要自尋死路？」寇邊城目中血色瀰漫，朝葉千琅憑空伸出一隻手去，似挽留非挽留，半晌又頹唐垂落，只餘一溜抓不住的夜風漏過指縫，「阿琅，留下來……我該怎麼做，你才肯留在我身邊？」
「寇邊城，我不悔被你這樣的人物傷這一刀、騙這一場……只是……」循著禮數，葉千琅朝寇邊城抱了抱拳，轉身一步一步走出大營，一如往常般淡漠堅定。
只是從今後，願你我如參商，一世不相見。
（三十四）
霜降時節夜色重，寒意濃，待錦衣衛們鬧罷這一回，營內軍士再不敢有絲毫懈怠，各自打起火把，十二人成一列，兩列並行，分頭在將軍帳外巡邏。
葉千琅說走就走，單小虎自是喜不自勝，不顧寇邊城閉目小憩於帳內，偏時不時地扯大嗓門嚷嚷兩句，罵天罵地罵魏忠賢，也不知是有意寬慰還是成心添堵。
長草間秋蟲戚戚，火把的紅光一點點滲透白色大帳，脈脈如斜陽餘暉，剪出一坐一臥兩個人影，也為那絲絲鬢邊銀髮抹上幾許暖色。寇邊城仰面躺著，由始至終闔著眼眸，任單小虎在耳旁聒噪，偶爾聽他罵魏忠賢罵得痛快了，便不輕不重地笑上一聲。
反是單小虎兀地自己噤了聲，萬分仔細又萬分小心地打量起眼前這個人。
從前只道葉千琅不死不活，不人不鬼，可他頭一回覺得寇邊城才是真真的無情物。
街邊或素或彩的泥玩人偶是無情物，廟裡相好莊嚴的神佛造像也是無情物，單小虎愣愣看著，愣愣想著，這個人，這一生許是註定只求一條出路。
龍袍帝冕，孤家寡人。
古時帝王謂「孤家」，謂「寡人」，哪個不是走過累累白骨青冢，方才得到萬里江山，情情愛愛的不過是蠅頭蝸角芝麻粒，不足惋惜，不足道。
這一夜委實不安生，三更之前送走了葉羅剎，三更之後又迎來了鹿菩薩。人是來了，卻來得與往常大不相同，鹿臨川發未束而衣不整，腳上也未著一隻鞋，就這麼失魂落魄、跌跌撞撞地闖進了將軍大帳。
若說平日裡這探花郎每一現身，必似天上的玉人翩翾而降，可現下他這披頭散髮、面色慘白的模樣，活脫脫就是打哪兒墳包里冒出來的孤魂野鬼。
單小虎不知就裡，一見這心坎上的人物突地來了，也甭管他瞧來是仙是鬼，早是心花亂顫，笑嘻嘻地迎上前道：「喲，鹿探花怎麼來了？」
寇邊城自虎皮軟椅上睜開眼睛，微微抬了抬臉，眉宇間儘是掩不去的疲態，只道：「臨川如何這般模樣？」
「我來找我大哥，」鹿臨川使出一把狠力推開高出自己大半頭的單小虎，至寇邊城身前，滿面決絕悲色，「可他似是不在這裡。」
一眼已知對方所為何來，寇邊城坐直了身子，於一臉倦色中微微扯出一笑，儼然已是耐著性子奉陪：「他如何不在這裡？」
「近來常常想起小時候，便是這個時節我已怕冷怕得厲害，總趁睡覺時冷不防地把腳丫揣進他的懷裡，大哥有時只是一笑，有時卻故作惱我，非撓我腳心不可……」
昔日的甜言軟語尤在耳旁，更教人心痛如許，一腔肺腑之言還未說盡，他已泫然欲泣，哽咽難言，「我與大哥同寢同食，大哥待我亦如至親至近，我憐他少年無辜突遭橫禍，我敬他博聞強識有膽有謀，我愛他光明磊落堂堂丈夫……是以我從不問他，為何明明已死之人忽又死而復生，為何一介將門之後竟成了一方強寇，為何他受名韁利索所縛而愈陷愈深……我甚至可以不問，他對我可曾有過一分真心……可我不得不問，他可還記得自己姓寇還是姓賀？倘若記得，他又是否記得當年滿門抄斬落下的罪名是什麼？」
毫無半點被人揭開舊傷疤的不快，寇邊城面色冷淡，語聲亦淡：「背華勾夷，謀國不忠。」
「既然不曾忘記，而今你暗通後金，私締盟約，這般作為難道不是『背華勾夷，謀國不忠』？」縱有千般的眷戀與喜歡，也抵不住這等滔天大罪，鹿臨川滿面淚痕，顫聲道：「既然不曾忘記，你又如何對得起當日賀將軍為證清白，寧在菜市口受下的千刀萬剮！」
見這翩翩少年郎難得如此失態，寇邊城輕嘆一聲起身近前，頗為關懷地拍了拍他的後背，任他孩子也似哭個夠了，才問道：「你可曾見過明軍如何與滿人作戰？」
話出突然，鹿臨川被問得一怔神兒，一時倒忘了如何應答。
「你沒見過，我卻見過。明軍閉城不出，憑火炮之堅、城門之固勉強支持，若與後金鐵騎曠野交戰，那便是十打九輸，根本無力為戰。」寇邊城勾了勾嘴角，面上卻無半分笑意：「你又知不知道，一旦滿人入關，又當如何？」
不敢想那國破家亡的一幕幕慘象，鹿臨川凜然不語，半晌才自牙縫間擠出一聲：「必是舉國齊心血戰到底，拼得玉石俱焚，誓死不降……」
「血戰到底也是輸，誓死不降終必降。」寇邊城頗不屑地一聲輕笑，「而今關內關外皆不太平，若無我寇邊城應天順人攫奪大統，也必出別的豪傑與亡命，到時天下四面火起，流寇遍地，反讓金人坐得漁翁之利。大明氣數已盡，不是亡於我這『國賊』之手，就是亡在關外金兵的鐵蹄之下！」
「你不單是變了，更是瘋了……瘋得胡言亂語，瘋得徹底……」鹿臨川已是全身驚顫不已，一字不信對方所言，不是不足信，而是不敢信，不能信。「是臨川信錯了人，愛錯了人……既然大哥一意不肯聽人一勸，臨川明天就入宮面聖，縱是拼得一死，也定要將你這些與金人的勾當稟呈皇上……」
實則這話至多三分出自真心，餘下的全是一時氣恨與驚恐，他雖滿腹「忠君體國」與「捨身求仁」，可倘真要見自幼傾慕的大哥被處極刑，也必不可能狠下心來。
不成想話音未畢，寇邊城長眸里掠過一片霾雲，竟已出手連發兩招，一招攻實，一招就虛，掌氣虛實連注，直若一道驚電。
鹿臨川驚駭欲避，可他又豈是寇邊城的敵手，虛實兩招都擋駕不住，瞬間就被擒住了咽喉要害。
「好一個『無事袖手談心性，臨危一死報君王』的酸儒生！」寇邊城手背筋脈迸出，指間勁力激發，直捏得鹿臨川面色赤紫，喉骨咔咔欲裂。
他冷冷道：「你既想搏個『文死諫』的忠名，我這就成全了你。」
「師父！」
眼見寇邊城目中殺意畢現而鹿臨川即將斷氣，一旁的單小虎也是既驚又駭，一下撲倒於師父腳邊，連連求道：「師父，放了他吧……徒弟從未求過你，就求你這一次——」
寇邊城一字不答也一字不聽，一腳飛踹於單小虎的胸口——單小虎只覺被巨濤拍中心口也似，胸骨瞬間折斷幾根，噴出一大口鮮血之後，竟自暈了過去。
「大……大哥……你……你要殺我？！」鹿臨川手腳冰冷，氣喘不暢，艱難擠出一聲便自閉目待死，一張臉是如茫茫雪後天地俱寂的絕望，只剩兩行清淚止不住地滑下。
寇邊城冷清清看著他，看著那淚水撲簌撲簌，一滴一滴打濕了自己的手背。
方才鹿臨川字字泣血地追述過往，實則他也記得，記得居於鹿府的那些日子，自己每每被舊傷折磨得睡不著，那一點點大的粉糰子總是跌跌撞撞跑出門，又跌跌撞撞抱著藥罐子跑回來，非搶在婢子前餵自己喝藥……
月盈虧，花開謝，十載不是同胞勝似同胞的手足之情，怎麼會不記得？
這一夜先失摯愛，再失至親，明明似過了百年千年，可帳外猶然烏黑一片。
這一夜實是太過漫長。
「你走吧……」寇邊城慢慢鬆開指關，轉身背對鹿臨川，將一雙含淚的眼睛藏在陰影之中，「我說了不算，你說了也不算，是王是寇，是功是過，自有千秋青史論斷……」
營中軍士復又循聲而來，鹿臨川一見四瀆八盟里的幾張熟悉面孔，宛若溺水之人見得救命稻草一般，立時撲上前去拉扯住其中一人的胳膊：「當初起事不正為了『清君側、誅魏閹』，恢復我大明朝堂清明？而今魏閹已倒，皇上又年少英明，為何諸位大哥卻變了心思呢？」
見這人垂頭不答，便又轉向問向另一人，一個挨著一個，嘶聲力竭地質問。
直到有人終不忍見他這般瘋癲失態，回了他一句實話：
「這天下憑什麼定得姓朱呢？把那大明皇帝拉下龍椅，我等便是開國功臣，封疆大帥，從此榮華富貴享之不盡……」
……
鹿臨川縱是再痴再愚也聽明白了，曾經拋頭灑血的好漢，曾經同生共死的弟兄，大名大利當前，誰也守不了最初那點熱血與豪情。
也直到這一刻，他終是信了大廈將傾。
不可憐自己，倒驀地有幾分可憐太和殿裡的崇禎皇帝，可憐他日夜勤政不倦，卻註定了獨木難支，天意難為。
鹿臨川返身走出將軍大帳，卻是走一步跌一步，跌一步又爬起來，他神態悲涼，頭髮散亂，全無半點昔日世家公子的風雅漂亮，嘴裡不住喃喃自語：「大明……大明要亡了……」
他突地赤足狂奔起來，瘋了一般失聲呼號：「大明要亡啦！大明要——」
自暗處突然殺出一個士卒，拔出一面插在大營內的戰旗，一把扯下桿頭那面黑底白字的旗子，便朝鹿臨川擲過去。
這士卒膂力驚人，加之桿頭又十分尖利，一擲之下，旗杆便自鹿臨川的頸後穿過。
一切都快得猝不及防，寇邊城終是失態喊出一聲：「臨川！」
鹿臨川咽喉盡碎卻也不倒，竟還慢悠悠地轉過身來，朝自家大哥伸出一隻手。
憑空抓了一把，似笑非笑地動了動唇：「大……大哥……」
大量鮮血噴出口中，便這麼仰面躺倒下去。
寇邊城目色深沉，直直望著那個突施狠手的士卒，卻見對方不僅毫無一分慌張之色，竟還主動走來自己身前。
來人面孔剛毅，身形孔武，雖是小卒裝束，神容卻頗具大將之風，他跪下抱拳道：「將軍，溺於情者易短於智，成大事者切忌婦人之仁，鹿探花必除不可。若將軍要責罰屬下，要殺要剮，屬下絕無怨尤！」
「不……你做得很好，是我一時動情心軟，險些鑄成大錯……」寇邊城朝鹿臨川的屍首投去一眼，又闔起雙目，似是真真倦得極了，良久才問那士卒道：「你叫什麼名字？」
「屬下李自成。」
「原來你就是李自成。」久聞其人其名，寇邊城微微露了一笑，面上倦色也減了幾分。俯身將對方扶起，道：「淮水門正缺一位門主，就由你替了吧。」
區區一個小卒一下竟成了萬人的領袖，李自成得了封賞竟還不肯退下，頗有些得寸進尺地問道：「將軍，那葉千琅呢？」
「縱然皇上肯讓魏忠賢全身而退，滿朝文武也必生事端，待天明我便入宮奏請皇上，我將親自追捕魏葉二人，將他們的人頭送還京師。」
見對方拱手欲告退，寇邊城又喚住他：「自成。」
微微闔眼看著他，形容淡漠卻不怒而威：「你有勇有識，敢爭敢為，這很好。只是……」頓了頓，復又輕笑，「只是成大事者也需懂得藏拙，有時過於貪功冒進反易樂極生悲，便是坐上龍椅也必坐不長久——你聽明白了？」
待李自成駭然退下，寇邊城抬目望向遠方，望著天際盡頭血色翻滾，似是地平線下的紅日終按耐不住，幾欲裂地而出。
可見再難熬的夜也總能熬過去，他輕輕自語道：「自己喜歡的人……總該親手送他一程才好。」
（三十五）
崇禎帝原還顧念幾分先帝的顏面、顧忌朝內魏黨林立鷹犬紛紛，想著就把魏忠賢打發去看守皇陵了事，哪知探子來報，這九千歲離京時自帶親兵千人、車馬數十輛，一出城門就調轉車頭，不去鳳陽反而直奔錦州。
錦州何許地方？大明朝的遼西咽喉、禦敵屏障，努爾哈赤在世時後金軍便屢作圖謀，五月天聰汗皇太極舉兵進攻寧錦，終以失利敗退告終，怎料十一月復又捲土重來，時大貝勒莽古爾泰已連拔數城，正紮營於錦州城外。
錦州，寧遠，山海關，三城同氣連枝共築防線，也是後金謀取中原的最後一道關卡。
山海關破，則萬里疆土將盡喪後金鐵蹄之下，自此再無所依，再無所恃。
果不出寇邊城所料，魏黨得志時飛揚跋扈，自是開罪了不少人，一時彈劾九千歲與錦衣衛指揮使的奏本紛沓而來，其言鑿鑿，顯是非置魏葉二人於死地不可。
魏忠賢此舉公然抗旨不說，分明還有投敵的心思，如此便連免死鐵劵也免不了這等謀逆大罪，崇禎帝大怒，立下一紙詔書令錦衣衛旗校出城截殺。
錦衣衛指揮使，不大不小的三品官，而葉千琅既列位魏黨「五彪」之中，崇禎帝自是不能輕易放他離開。
眼中拔釘雖痛快，可那些旗官校尉與這葉大人到底存有幾分交情，又能否不偏私、不殉情地把人拿回來，確也令人信不過。
還是鎮西將軍主動請旨拿人，崇禎帝方才一展龍顏，又下旨道只需取回兩人頭顱，必有重賞。
卻說魏忠賢那頭，一路打點安排，一路施散家財，卻也一路遭人追殺，一路皆是惡仗。待臨近與莽古爾泰約定的大凌河畔，方才發覺去時身邊千餘名侍衛，死的死，逃的逃，降的降，而今只餘下二三十傷將殘兵，伴著他這麼個失勢又戴罪的閹人，也不知是忠還是傻。
這些年人在權力巔峰，手握「批紅」硃筆，魏忠賢義子義孫的認了好幾打，對這幾易其主的葉大人實是防範、戒備多於信任，只當他是一件漂亮又趁手的殺器，可這一回才真正發現，這殺器豈止趁手，更是鋒利非凡所向披靡，手起劍落間便化人間為煉獄，放眼儘是血海屍山。
一路財盡糧絕拼死掙命，數度逃生於鬼門關口，這昔日裡高高在上的九千歲瞧來已頗不成人形，仿似乍老了十來歲。魏忠賢抬袖擦了擦臉上混合著的汗與泥，對身旁的葉千琅露出乏力一笑，道：「咱家倒是沒想到，這最後陪著咱家的，竟是你。」
莫說魏忠賢沒想到，便是葉千琅自己也沒想到，更沒想到的是寇邊城竟一路未曾露面，按說以他那「只可我負天下人」的強匪脾性，不該也不會如此輕易罷休。
眼下卻不是傷懷感慨的時候，幾日前才自一場圍剿掙出血路，雖殺退了又一撥不怕死的明軍，自己身上亦受創多處。葉千琅欲取傷藥敷於傷口，卻發現一隻斷去的箭頭不知何時扎在了肩窩處，箭鏃顯是淬了毒，此刻已肉爛見骨，傷處一片詭怪的紫黑色。
取了一些河水清洗傷口，又將盛得滿滿的水囊遞予魏忠賢，道：「請廠公用水。」
魏忠賢仰面灌下幾口，頓覺滿嘴古怪腥甜之味，又將水囊中的水倒了一些在地上，見好好的黃泥地一時鏽跡斑斑，大為驚駭：「小葉，這水咋看著那麼紅，嘗著那麼腥？」
「『死者無頭生被虜，有頭還與無頭伍。』」葉千琅問隨行侍衛要來一柄匕首與一隻酒囊，往刀刃上噴了一口酒後，便自動手將深嵌在肩膀里的箭頭挖出，「努爾哈赤攻占遼東之後，八旗官兵占一城屠一城，致使遼東漢民死者山積，血染凌河。」
「咱家早派人商定好了，」魏忠賢哪裡管得遼東百姓的死活，只顧得自己這顆又老又僵的頭顱保不保得住，「後金大貝勒莽古爾泰會親自率部迎接，只要咱家的榮華富貴不倒，也定有你出頭的日子。」
葉千琅深喘一口氣，連著腐壞的皮肉一併剜了，將那支血淋淋的斷箭拋向一邊，搖了搖頭：「屬下並不打算歸降後金。」
魏忠賢疑道：「不歸降後金？那你又為何拼死護著咱家走到這裡？」
「我與廠公不過各取所需，崇禎帝為剿除魏黨，既遣軍中精英，又懸重金追拿……」「嘶」一聲將衣衫扯成布條，用牙齒輔助咬住一端，一匝一匝地包裹傷口，「天羅地網間……若無廠公一路打點與這千名侍衛同行，我一個人也必不能走到這裡。」
竟是大難臨頭仍有這份從容縝密的心思，魏忠賢不由暗嘆自己當初果是不曾走眼，嘆罷又問：「小葉啊，往後你有什麼打算？」
雖已草草處理了傷口，可肩窩處黑血淋漓不盡，須臾便浸透了半件衣衫。連日激鬥已是真元大損，葉千琅唇色烏紫，面色瞧來更是十分慘澹，半晌才勉力動了動唇：「出關……」
時近酉中，一派暮景殘光，死氣沉沉。迎著逐漸暗下來的日頭闔上眼睛，眉眼不復往日那般拒人千里的冷煞，卻真真滿是厭倦之色。
「求個……安生吧。」
不降後金，倒也不定是胸中那點民族大義突地作祟，實則就是樂得不違心意，樂得任性而為。
無論是皇太極入關還是寇邊城登極，關內自是再不得安生。
而自己這半生，竭力爭與圖，無非就是痴心妄想於這「安生」二字。
終在第二日抵達凌河支流鹼河畔，抬眼正是長天如洗，可四下卻空無一人，除卻偶爾一隻孤雁划過長空，這地方靜得頗有幾分蹊蹺。
初知莽古爾泰定下碰頭的地方，魏忠賢還道太不吉利，天啟二年努爾哈赤發兵進取廣寧，他九千歲任用的守將不戰而逃，反是數萬大明士卒人自為戰，便在此地與後金兵殊死拼爭，直至火藥矢石俱盡，全軍覆沒。
河畔不遠正有亂石如林，石頭上皆覆著斑斑鏽色，仿似血跡經年未乾，又像是座座以朱漆篆文的石碑。
每當風過碑群，萬碑齊作悲聲。魏忠賢聞之毛骨悚然，卻顧不得想些有的沒的，風中凍得猛一哆嗦，便尖聲喚道：「大貝勒人在哪裡？」
哪想到自己作死擺了崇禎一道，如今竟也遭人使了這麼一個要命的絆子——便是他話音落地一瞬，周遭伏兵四起，喊聲震天，忽見高草中幾點銀光閃了一閃，便烏壓壓來了一陣箭雨。
箭是流星箭，雨是瓢潑雨，前頭一陣方才落下，後頭一陣立時接上，遮天蔽日，恢恢如網。
生死須臾間，葉千琅一手拽過魏忠賢擋於身後，另一手疾出長劍，揮攔飛矢以護身。
直退到滔滔大河邊，箭雨方止，除魏葉二人外，餘人皆命喪箭下。
九千歲雖是毫髮無傷，可有兩箭卻射中了護著他的那個人，一箭只些微擦破了臂上的皮肉，而另一箭卻正中大腿，沒入骨肉三寸有餘。
奇的是這些伏兵之中竟既有滿人也有漢人，葉千琅晃了晃身子而未倒下，認出了後金兵的甲衣、圍裳、插纓槍，也認出大明軍的鎖子甲與鐵網裙。
心說該來的總是要來的，便在這個地方做個了斷也好。
為首之人剃髮留辮，樣貌英武，一身亮鋥鋥的髹漆鎧甲顯是與尋常後金兵勇不同。魏忠賢原已被突來的箭雨駭得癱軟在地，一見得那人又立時撲跌上前，道：「大、大貝勒……您難道忘了與咱家的約定嗎？」
「記得是記得。」莽古爾泰仰面大笑三聲，「只是你這老閹狗既不能看家護院，也不能上陣殺敵，便是吠叫兩聲都難聽得很，我要你何用？」
又側身對身邊一人笑道：「寇將軍，我奪大寶法王舍利，你取這兩顆人頭回去糊弄你的皇帝，今日你我便締結凌河之盟，他日共謀漢家江山，如何？」
手中兵刃盡折，一身血衣斑斑駁駁，葉千琅巋然立著，抬眼望向莽古爾泰身旁那人。
那人亦是一瞬不瞬地望著他。
西風乍起，漫天殘葉。