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（二十八）
趁葉千琅提氣一躍之際，寇邊城施出大紅蓮華經心法，氣凝全掌，自對方腳下送出一道白金光芒，兩股強力疊而加之，終是將將落出井口。思兔閱讀sto55.com
見葉千琅安然無恙離了枯井，寇邊城才覺出自己業已耗盡最後一分氣力，渾似被人卸了十塊八塊又拼湊起來，動是痛，不動更痛，竟還強為著抬起手臂，撫了撫微腫的唇，似回味著方才那一吻的纏綿甘美，含笑闔上眼睛。
也不知就此過去多少時辰，突地聽見了一些窸窣響動，睜眼看見井口處似有人影晃動，繼而垂下了一股粗麻繩。
井外的葉千琅一聲口哨喚來雪魄，待寇邊城將繩索綁定自己，便以雪魄前行之力將人自井裡拉出，又揮劍斬斷繩索，將人扶上馬背。
猶然身處危境，兩人策馬便行，然而還未行出多遠，迎面就撞上浩浩蕩蕩一隊人馬，原是單小虎帶著寨中弟兄前來接應，見馬背上的寇邊城身受重傷，也不問青紅皂白，當場就拔刀揮向葉千琅。
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刷刷刷連斬數刀，招招勇悍，式式狠猛，葉千琅勉強提劍招架，不一會兒便顯出敗勢。
誠是病龍游淺灘，傷虎落平陽，這廂是舊創添新傷，雪上加霜，那頭卻是欲把新仇合舊帳，一併清算。覺出葉千琅也受傷頗重，單小虎仗著自己力壯刀快，正打算攜眾弟兄一氣兒斬殺對方，卻聽見身後傳來一聲輕叱：「小虎，不准。」
按說寇邊城已命在垂危，氣息奄奄，可這輕輕一叱仍有一股莫名的懾人之力，仿似霍霍刀聲，一時駭得眾人概如俎上魚肉，驀地都不敢多話了。
單小虎不敢有違師命，又不願錯過誅殺葉千琅的良機，強自辯道：「師父！真的不能信他！他——」
馬背上的寇邊城晃了一晃，逕自跌了下來，單小虎忙趕上前去，將他扶進懷裡。
卻見寇邊城自袖口中取出一塊煞是艷麗的石頭來，交在了自己手中。
「這是什麼玩意兒？是雞血玉還是紅瑪瑙……」狼角湖內珠寶瑰異難計其數，單小虎心說這石頭瞧著也未見特別之處，突地想起寇葉二人夜闖明來寺正為了法王舍利，又想起還曾聽桃夭提及鹿臨川自腹中取出舍利，創口須臾癒合一事，不由眼放精光，轉憂為喜道：「師父，這、這就是大寶法王舍利？快用這舍利子為自己療傷吧！」
說著便抓握著舍利子，於對方身前胡亂撥弄了一番，卻不見傳說中的萬丈金光，也不見自己師父那一身重傷須臾癒合。
「一切佛法神跡，不出因緣果報，何況寇邊城嗜賭好殺，五毒俱全，佛祖自然不佑。」寇邊城微微一笑，攥起單小虎的手指握了一握，「有兩件事你務必做到，一是在谷口布置重兵，防範外敵，往來進出之人都須經子持桃夭二人批示；二是這舍利子你須妥善收好，不到萬不得已的時候……縱是到了萬不得已的時候，也不能交給別人。」
言罷，就徹底失了意識。
狼角湖的唯一入口夾在兩座荒山之間，既窄且仄，顯是誰也料想不到，只此一條羊腸小道，一頭接著渺無人煙的平沙大漠，一頭卻接著有花有水的世外桃源。
終在日出前順利趕回，待單小虎將暈昏不醒的寇邊城扶上床榻，葉千琅也一躍上去，二話不說便將寇邊城衣褲扯下，惹來單小虎陣陣驚呼：「葉……你、你幹什麼？！」
葉千琅鳳眼凌厲，橫掃了一眼單小虎：「土司大人要看著？」
「哪個土司？哪個大人？」經對方一提點，方才想起來自己已承襲了穆赫的爵位，一張臉也不知當喜不當喜，只那麼傻愣愣地僵在原地。
也不待對方回過魂來，葉千琅已自褪了染血的衣袍，跨坐於那個男人的腰間，淡聲道：「土司大人既然想看，那便好好看著。」
屋內的另一青年早已瞠目結舌，一張臉一忽而紅一忽而白，一雙招子也不知往哪兒擱才妥當。想他單小虎也曾是一闋紅閣的鴇頭，不是沒見識過男男苟合的場面，只是不成想這世上竟有人能全不顧忌旁人在場，還這般坦蕩自在。
實則他不過以己推人，只把這衾枕之樂看得重了，殊不知在這位指揮使大人眼中，吃齋念佛與殺人造業、行房歡好概無分別，自然也不介意被人當作春宮畫、秘戲圖一般賞了。
屋外是青天紅日，茶花盛極而衰，簌簌落了一地，屋裡這人卻神不微變，氣不急喘，仍是一派心清性淨、見性成佛的模樣，知道的自然知道這是合修同練世上頂邪門的功夫，不知道的還當他是以肉身布施的活菩薩。
只覺喉口一陣癢過一陣，單小虎萬不敢再多看一眼，唯恐自己要入了這人的迷，著了這人的道，悄了沒聲地就溜走了。
民諺道，莫飲卯時酒，昏昏醉到酉。果不其然，一雙人一晌貪歡，如飲大酒，待自高唐夢中醒來一個，已時值酉中時分，長天如帛如畫。
寇邊城將將恢復意識，雖仍感四肢百骸痛得毫不太平，可原先閉塞的氣息漸有疏通之感，體內兩道真氣交融貫通，顯是初有療傷神效，再欲動上一動，方發覺身旁還有一個人——
葉指揮使向來睡得淺，身邊稍有動靜，立馬也睜了眼睛，春花面貌上嵌著一雙點漆眸，難得不復往日冷清，灼灼如此。
知是對方「捨身」相救，寇邊城心笑自己福氣不錯，本以為這一役後必死無疑，不成想反倒因禍得福、遇難成祥了，當下輕笑一聲道：「勞煩大人受累了。」
「客氣。」葉指揮使也不故作冷淡腔子，客氣話是說的真客氣。
「枯井之中，我曾料你不會救我。」
「你料錯了。」
如此千里冰封一張煞氣的臉，竟也能百伶百俐地與你針鋒相對，寇邊城又笑一聲，輕輕靠過頭去，與葉千琅額頭抵著額頭，鼻尖碰著鼻尖，又頗覺睏倦地闔上眼睛。
這份隱秘又親密的滋味無關風與月，亦無關淫與欲，想來也只有一個情字可解。
此後數日狼角湖明面上相安無事，實則暗波洶湧，各人懷著各人的心思。
倒有一事令單小虎頗為不解，同是重傷之後合修大紅蓮華經，葉千琅瞧來已無大礙，閒來無事還能在廊前花間練練劍，觀其手底閃爍的長劍與抖腕吐露的勁力，功力顯是恢復了三成有餘；而寇邊城卻無一絲復原跡象，手勁仍頗衰弱，一時使不了刀劍，他倒樂得這份難得的清淨自在，每日不過提提筆、撥撥弦，這修身養性的功夫比他殺人的本事竟也不遑多讓，大有名家風範。
按說當日葉千琅被一刀當胸而過，心脈盡損又斷一臂，傷勢之重，寇邊城的內功修為還較葉千琅略勝一籌，斷不該康復得如此之慢。
眼見葉千琅一日復原過一日，自己在師父眼裡反倒沒了地位，單小虎是既急又妒，本想一不做二不休殺了再說，反正茶花埋屍實也風雅，但又委實害怕寇邊城事後追究。自己師父的脾性不是不清楚，輕則惹虱子頭上搔，諸多麻煩，重則……怕是小命難保。
桃夭一面呷著葉指揮使的飛醋，一面又暗替那位姓羅的傻子不值當，卻偏偏沒了往日裡的伶俐勁兒，一點主意也拿不出來，倒是一向冷靜自持的子持生出一計，說咱們動不得他葉千琅，難道世上就沒人敢動他了嗎？
這人指的便是鹿臨川。
桃夭琢磨一晌方才拍掌稱妙，這一著棋同不在單小虎的意想之中，細細一想倒也覺得可行，當即拍腿大笑道：「青竹蛇兒口，黃蜂尾上針，人說婦人之仁不可取，我倒說婦人之心最是毒辣陰損！」
借刀殺人固然是個不是法子的法子，單小虎倒也明白自己實則存了別的心思，回味起那夜種種溫情，也不知那好看煞了的探花郎好是不好。
孤煙直上的塞外風光固然雄奇，到底令人耐不住千里無人跡的寂寞，直至從塞外入境關城，方似又回到了熱鬧人間。
鹿臨川自藏地攜藏僧一同歸來，才聽聞大寶法王舍利被盜，佛門諸派皆受震動，正欲聯合緝拿盜寶之人。大寶法王舍利是自己與寇邊城拼死送還的，鹿臨川自不可能袖手旁觀，及時趕去明來寺問了詳細，可心裡始終惦記的卻是寇邊城的住處空無一人，也不知他人去了哪裡。
對於打小就在自己心坎上的這個人，分別這些時日，無時無刻不食無味，寢難眠，眼巴巴地念想著。
眼不睹車馬如龍，耳不聞行人喧鬧，鹿臨川失魂也似的在街上遊走，哪成想半路殺出一個單小虎，整一個刁徒潑皮調戲良家婦女也似，一下就將他惹惱了。
想起那日在妓寨里的百般恥辱，登時怒氣更盛，一路提劍追殺過去，也沒看出單小虎嘻嘻哈哈東突西竄，實則是把自己往什麼地方引帶，直到四下里越來越荒涼，才意識到事有蹊蹺。
趕緊打住腳步，遠遠望見一個熟悉人影，近前一看方認出是葉千琅！
一時既驚又怖，腦中閃出萬千念頭，最荒唐莫過於信了地府里的閻羅包老見了這人世間的活閻王，竟也怕了他幾分，不敢審不敢問，隨隨便便又給打發回去。
「探花郎，舊帳來日再算不遲，今日你我還是先聯手，將這葉千琅斬於劍下，可好？」單小虎也不知打哪裡又冒出來，倒提一柄長刀，斂起平日裡那份頑劣、稚氣與沒正經，擺出一張嚴肅面孔來倒真有幾分英俊。
可鹿探花尚未開口，另一個聲音倒替他答了一聲：
「好。」
這一聲「好」不是發自別人，卻正發自葉千琅。
被桃夭以羅望墳冢所在詐出狼角湖，目下以一敵四，陷入重圍，葉指揮使反倒眼中不驚，心中不怖，只見他鳳目斜睨，長眉微挑，以玉白手指輕撩了撩散下的長髮，素來吝於言笑的一張臉竟露出一絲極為古怪的笑容。
周遭突起妖風，無端端又陰惻惻，而這笑容絕非故作媚態，卻自有一種攝人心魄的撩人與魅惑，熠熠艷麗尤甚映日桃花。
不消細想，鹿臨川立時挺劍上前，一旁的單小虎竟自怯了幾分，轉念才想到自己這方人多勢眾，這姓葉的不過將將恢復三成功力，如卸了爪，喪了牙的虎豹，實無一戰可能，於是又壯起膽子喝了一聲：「你『好』什麼？！死到臨頭，你還笑得出來？！」
「本座正打算請探花郎小敘，探花郎今日不請自來，倒省了本座一番功夫，實是好得很。」指尖寒光捻動，目中透著一抹殘酷謔色，葉千琅一反身處狼角湖時的平和之態，赫然還是那高不可攀、令人膽喪的人間殺器。
鳳目一一掃過眾人，一字一字清晰分明：「你們真以為本座傷重，僅有三成功力？你們真以為單憑你們幾個，就能殺得了本座嗎？」
（二十九）
芒種後，小暑前，又來了一場雨，鏘鏘敲打著屋檐，將一地血跡洗得淡了些。
按說西北偏少下雨，又值晉陝兩地遭逢十年難見的大旱，這場突來的雨水便愈發顯得古怪。
來不及換下染血的衣衫，葉千琅提著寇邊城贈自己的那柄長劍跨進門內，見他正臨窗畫著一幅茶花美人圖。
先看見花。
茶花層層叢叢，落筆輕且辣，設色淡且雅，工筆勾花的筆法頗具宋人的細膩情韻，而水墨寫意處倒自成一派開闊意境。
再看見人。
畫中美人一襲青衫，正手拈一朵茶花於月下輕嗅。嗅花的神態絕妙，唇邊一抹淺笑似有還無。
外頭的冰茶謝了多半，白皚皚飄零一片，而這畫中茶花生意盎然，正是最好時辰。
葉千琅多看了那畫中美人一眼，雖是女子不錯，只是那雙狹長冷峻的鳳眼確是十分眼熟。
不禁想到自己初見這人寫寫畫畫還頗覺驚訝，原以為這雙布著薄薄繭子的手只動刀，不握筆，倒忘了寇邊城是縱橫西北的響馬頭子，而賀雪雎卻是自幼研習文韜武略的將門公子，若不是徒遭滅門之禍，想來也是輕裘白馬，琴棋書畫，風雅慣了的。
不像那個出自窮鄉惡壤的葉十九，一睜眼就在死人堆里討生計，不是生來一張不哭不笑的冷麵孔，也早練就了一副不悲不喜的冷心腸。
淡紅色的水珠沿著劍身滾落，合著窗外雨聲，一滴一滴落在地上。
葉千琅靜靜看了寇邊城一晌，見他這些日子因傷勢憔瘦不少，鬢邊白髮又更惹眼了些，又見婢子送來的傷藥仍置於案上，褐黑的藥汁幾與碗口齊平，顯是一口未動，不禁皺眉道：「藥涼了，藥性便散了。」
寇邊城仍垂眸於白宣上落筆題詩，咳了幾聲方道：「這藥苦得很，也不見得沒它就活不成。」
聽這口氣哪像生殺予奪的一方梟雄，倒像小孩子家嗜甜怕苦，覥著臉子跟你耍賴皮。葉千琅微微一動嘴角，又湊近去看落在白宣上的墨跡——
好一筆雄勁瀟灑的草體，筆不離紙一蹴到底，直如烈馬奔千里，矯龍上九霄，提的卻是《家茶》一詩中最為柔婉的兩句：
「素妝風雪裡，不作少年顏。」
少年心境少年顏，一划的明眸善睞，純正無雜。
只不過「時光只解催人老」，更何況亂世凶年諸多艱險，容顏難轉少，心境亦須臾不復少年時。
「身子橫豎是自己的，還是上心些好。」語聲冷清依舊，聽來倒頗有幾分關切之情，葉千琅提劍近前兩步，頓了頓，「你不問我去了哪裡？」
「我信你，你既不說，我必不問。」自對方進門來便聞見了那淡淡的血腥味，可心裡想的卻始終是筆下茶花美則美矣，若相襯這畫中美人則多少缺了一分靈韻。寇邊城眉頭輕蹙，微微闔眼打量著案上畫卷，看似只是隨口提了一聲，「就像我不會問你提劍而來要作甚麼，作了之後又要去哪裡。」
心知寇邊城功力未及恢復，葉千琅也不欲遮藏來意，見他左腕陡然一振，長劍清嘯一聲，寒光濺出幾點，劍鋒已距對方後心幾寸左右。
聽他淡聲問道：「寇兄屢次三番說信我，為何那日在枯井之中，卻對到手的大寶法王舍利一字不提？」也不待寇邊城作答，嘴角又是一勾，似謔似譏道：「想來寇兄還是不信葉某，怕葉某一旦得了法王舍利，便會翻臉無情，取你性命。」
寇邊城也未回頭，只輕笑道：「難道大人不會？」
「不會。」葉千琅輕送長劍，直直抵上寇邊城的背心，「一來那老僧一掌確實傷我頗重，二來……倘我真強奪了舍利，寇兄難道還會大方施與真氣，助我離開？」
「自然也不會。」寇邊城笑著咳出幾聲，無賴也無賴得落落大方，「不僅不會，我會聚畢生功力給你一掌，與你一同埋屍枯井，生不同衾死同槨，千秋萬載永不分離。」
圖窮匕見一瞬間，兩人同都靜默片刻。寇邊城心想再添一朵茶花以補美人身畔的空白，卻兀地落筆一顫，手勁拿捏不准，一時筆鋒穿透紙背。
合著道高一尺魔高一丈，便是赤體交歡最多情時分，誰也沒忘了圖謀與算計，只是臨局交爭，逢場作戲，這些虛虛實實、真真假假之中，到底又是誰先動了一分真心？
「『彼眾我寡，先謀其生。』倘寇兄不受此重傷，葉某許會再多隱伏一月半月的工夫，只是當日那一刀……」提及那日重傷，心口又無端端痛了起來，「寇兄是先殺後救，葉某是先救後殺……一報還一報，公平得很。」
「確實公平。」寇邊城微微頷首，又問：「大人想得的東西……得到了？」
「自是得了。」
「小虎不會。」寇邊城自信笑道，「我既令他守著大寶法王舍利，無論受得何種脅迫，他也絕不會鬆口。」
「我原也擔心他不肯鬆口，豈知他自己不怕死，卻怕鹿臨川死。」見寇邊城臨死之際仍專心運筆畫花，葉千琅不免生疑，恐他又有哪些後招與算計，不由緊了緊手中握著的劍柄，「寇兄倒可放心，葉某一諾千金重，單小虎與鹿臨川皆受重傷而未死，能否生還全看天意造化。」
「多謝。」千掐萬算，倒疏忽了自家徒兒的這份心思，寇邊城略一思忖，問：「桃夭死了？」
「黃泉路上太過冷清，羅望既死，桃夭必不能留。」
「子持也死了？」
「我無心殺她，只不過桃夭咽氣之後，她便自刎而去了。」
「無情不似多情苦，可世間自有痴兒女。」寇邊城輕輕嘆氣道：「只是狼角虎的唯一出口已被封鎖，今日你殺了我，你也必出不去，你聽——」
外頭突起一片嘈雜聲，顯是追兵殺至，想來近些日子狼角湖壁壘森森，草木皆兵，必是寇邊城假防範外敵之名早有布置，還真要與自己「生不同衾死同槨」，不容自己全身而退。
「不勞多慮，我早知道狼角湖並非只有唯一出口。」外頭喊打喊殺來了一撥人馬，明明是時不我待的危急時刻，葉千琅卻毫不見慌張，仍不緊不迫道，「一日夫妻百日恩，寇兄死前可還有遺言交待？」
寇邊城擱下了手中狼毫筆，仍不回頭，聲音聽來卻是前所未有的低啞凝重：「邊地消息閉塞，我安插在京中的探子近日來報，天啟帝已快歿了。天啟帝若真歿了，魏忠賢與他手下黨羽難逃身死異市的下場。」想著對方定以為自己是死到臨頭故意打謊，又道，「何況倘若天啟帝未死，這舍利子能否再現神跡也未可知，大人又何必非拿自己的身家性命賭這一把？」
「寇兄曾說自己嗜賭，葉某卻也不差。」葉千琅也驀地眼神一暗，立誓般決然道，「你曾賭我不會殺你，如今看來是你輸了，我便與老天賭這一把，他日是生是死，絕無怨尤。」
知對方殺意堅決，寇邊城反倒輕鬆一笑：「阿琅，無論我再說什麼，你也不會再信，是不是？」
「寇邊城，我確對你動了一分真心，只是……」
只是彼時你排兵我布陣，你有你的拋不開，我有我的放不下，一步錯便是深淵萬丈，一招輸就是生死存亡，兵書嘗言「多謀者勝」，能謀來的是勝算，謀不來的卻是人心。
罷了……生不逢時吧。
以自身內力激盪劍柄，手勁凌厲且無一分猶豫，劍身「嗤」一聲便自胸口通出了。
寇邊城身子劇烈一晃又重新穩住，卻失手將已擱在硯上的小楷狼毫碰落在畫卷上，鮮血一滴復一滴地落在宣上，與那潑濺出的淡汁綠染料宛轉相接，染出一片氤氳的胭脂色。
這一劍如同時刺透兩個人。
吐出一口血，寇邊城輕嘆一聲，將小楷狼毫換作大白雲，復提筆重畫。
不過看似隨興的寥寥幾筆，便點出鮮紅花萼，染上花瓣一層薄薄緋紅，雖無冰茶冷冽絕艷之姿，倒也分外鮮妍可人。
便是完成最後一筆時，感到身後人身形微晃，竟似全然站不穩般，倚靠在自己背上……
窗外刀劍聲與嘶喊聲越迫越近，再不容他與自己的愛人親昵，葉千琅慢慢抽出長劍，面容不起一絲波瀾，聲音平靜：「我雖不信你能成事，我卻信你成事之後，定是一個好皇帝。」
說話間長劍已完全抽出，又往他後背拍下一掌——寇邊城立時口吐鮮血，身子往前跌去，他胸前血如泉涌，終將那幅茶花美人圖徹底毀去。
俯身探了探對方脈息，待確認對方已經死透，又解下自己那隻耳墜子，將它留在了寇邊城的屍首旁。
甫提劍出門，眼前已烏壓壓殺來一片，出谷的道路顯是俱被封死。
葉千琅連揮帶砍地與眾人搏殺，邊斗邊退至狼角湖邊，毫不猶豫投入湖中。
前頭已經削首斷肢地倒下一片，後頭的忙不迭追至湖邊，有立馬下水去追的，也有候在岸邊等著對方出水換氣的……然而撲騰騰鬧了一晌，也沒見著那位指揮使大人的身影。
（三十）
卻說狼角湖裡除了寇邊城，便連單小虎也不知道還有出谷的第二條路。
第二條路正是一條向死而生的水路。
一個男人倘若胸懷帝王之志，必也有幾分自古帝王多見的猜嫌之心，何況僅憑一人一刀打下半壁西北的一刀連城，自是心竅更比別人多了幾竅，他以練功為名不准旁人靠近嬿婉水洞，實因為狼角湖的第二條出路就在水洞之中。
可雖記得自己曾帶那人去水洞中療傷，卻到底低估了錦衣衛指揮使的那分細密心思。原來狼角湖與嬿婉水洞相通，許是這溫泉水獨與別處不同，經年累月之後，浸泡著泉水的石頭都會發出螢螢亮光。
而狼角湖畔那些發亮的青石子恰與水洞中的奇石一樣。
只不過人能潛水而出，馬卻不行。
嬿婉水洞中，自粼粼波光中露出一雙黑沉沉的眼睛，葉千琅終在力盡氣竭之前鑽出水面，口裡還銜著那枚大寶法王舍利。
在外頭等了片刻，遲遲不見雪魄前來。料想這畜生再乖覺，怕也難以殺出重圍，應已倒在了狼角湖內紛亂的刀劍之下。
除了舍利子便身無長物，隨手殺了一個路過的刀客，劫了他的馬與錢糧。
他來時腰金衣紫，前呼後擁，正是一人之下萬人之上的無限風光，去時卻只是一個斷了一臂的人，伴著一匹又老又瘦的馬。
大風吹動空蕩蕩的衣袖，葉千琅跨在馬上，回眸望著投在荒漠上的幾許殘陽，想起嬿婉水洞中的光影瀲灩，眷戀纏綿，仿佛那是一樁早記不得的舊事，仿佛又覺那一幕幕昨日方才發生，已盡刻入自己骸骨。
人與心都變了，倒是這片大漠千年如故，還是幾株紅柳，一片黃沙。
一路風塵僕僕，日夜兼程地直奔京城。懷裡揣著人人覬覦的稀世寶貝，人太打眼了反倒容易招賊惦記，只一匹老馬，一襲粗衣，如此穿林躍徑倒也快捷得很。
臨京城不過百里路，實是人與馬皆疲倦不堪，便尋了一間酒家小歇。
先要上一壇烈酒，自己給自己斟了足碗，還未及送入口中，便聽見一陣遙遙而來的鐘聲。
那鐘聲明明來自極遠的地方，卻又絲絲縷縷地傳入耳道，非是笙簫共唱，鐘磬齊鳴，萬不足以有這樣的聲勢。
葉千琅微蹙眉頭，心頭隱隱有些不安生，便問身旁一個酒客道：「我問你，這是什麼聲音？」
酒客見這人斷了一臂，眉眼又頗冷煞，不敢不答：「天啟皇帝殯天啦！這必是新皇登基的禮樂聲！」
這話誠然有幾分天意弄人之感。也虧得葉指揮使從來不是怨天尤人的性子，只靜了半刻，將碗中渾酒一飲而盡，起身又走了。
許是新帝登基的喜興未過，紫禁城內行人逾千，販夫走卒，形形色色。
葉千琅又趕了百里路，入宣武門，經長安街，直去了北鎮撫司的官衙。
外人嘗言錦衣衛是帝王的輦轂，人間的修羅，可這北鎮撫司的宅邸既無珠玉生光的堂皇氣派，也不若陰司地府鬼氣森森，不過稍有幾分建構雄偉，乍看之下，與京里那些名門豪邸也無多大區別。
一勒馬韁一個急停，葉千琅翻身下馬，還未走出幾步，身後那匹老馬一聲昂首長嘶，竟自倒地不起了。
一路拼死疾行，身邊除卻西風僅剩瘦馬，葉千琅靜靜看了這匹鼻息奄奄的老馬一晌，拋了一錠銀子給衙門口的一個小旗，囑咐道：「好好葬了。」
也不再與左右多作招呼，便逕自跨入了那扇朱漆大門。門外頭幾個守衛見他出現，個個如白日撞鬼又驚又怖，既不敢攔，也不敢不攔，只得尾隨其後一同進了大堂。
除太師魏良卿與新任的錦衣衛指揮使，堂上還有十餘副面孔，稍有些頭臉的僉事、鎮撫盡皆聚首，顯是正有要事商議。
「葉千琅？！」
魏太師心不寬眼倒尖，頭一個瞧見這死而復生的葉大人，同是一副活見鬼的震愕之態。
「你不是死了嗎？」當下扯著嗓子尖聲尖氣，他雖不是太監，可行事作風倒像煞了太極殿上的九千歲，「你辦事不利竟還有臉回來？木已成舟，新帝都登基了！」
僅視對方為虛空，葉千琅一言不出也不止步，逕自只往前走。
倒是魏太師難得機會能數落宿敵，已然一副興猶未足的神氣，又搶了兩步至葉千琅身前，伸手探上一探他飄飄蕩蕩的右衣袖子，果是斷了一臂，面上不由更顯欣喜與輕蔑之色，邊尖聲說話邊戳戳點點：「養什麼樣的狗還得遂主人心意，一條殘狗還跑回來搖尾乞憐，識相的就自己滾——」
對方指下帶著些許狠力，戳得左肩略略一沉，葉千琅倒不動氣，只嫌這些潑濺的言語吵得慌，眉間「川」字微現，也不待人把話說完便揮掌送出一道勁力——魏良卿的功夫原也不弱，見勁風照臉而來立時側身閃避，哪知眼門前的手掌陡然一晃，迎虛擊實，一招「霧鎖雲埋」竟直接拍在了他的右頰之上。
這一掌雖只蓄了三分暗勁，卻是實打實地在眾人面前給了魏良卿一個耳光，打得對方耳膜登時嗡嗡欲裂，還欲破口罵些什麼，可甫一張嘴便血水涎水一股腦兒地流下，又生怕掉出滿嘴鬆脫的牙來，趕緊閉嘴不言了。
一巴掌卸了魏太師的威風，葉千琅眼皮微微一抬，瞧見原屬於自己的位子目下正坐著另一個人。
此人姓田，因是魏良卿的心腹，待人皆以為葉千琅殞命西北之後，便被委任掌理了錦衣衛。
一身華美繁複、威勢逼人的香色飛魚服，卻是穿上龍袍也非太子，一張臉獐頭鼠目，蠢鈍不堪，儼然不過是個權座上的傀儡。
葉千琅面沉似水，瞧來甚至全無一口吞吐的活氣兒，只是一步步走近堂上主座，沉穩堅定，宛如自黑暗中走向一線破曉時的光明。
這姓田的原也是京官，不可能沒見過這前一任的指揮使大人，偏偏葉千琅目下布衣破舊，一臉塵霜，遠無昔日那般不似凡人的華美尊貴，便一時眼渾不識泰山，瞠目問道：「你是誰——」
葉千琅一字不答，狹長墨黑的眼尾僅是微微一揚，左手已突舉直出——出手極狠極快，不為攻敵機先，只為制敵死命，若說方才那式「霧鎖雲埋」還顧著九千歲的三分薄面，眼下這招「慈航普渡」便再無一分理由客氣。
只聽「喀嚓」一聲脆響，可憐這姓田的甫上任不久，還沒把這高高在上的位子坐得熱些，已猝然被人擰斷了脖子。
趁著對方人未倒下，屍身未冷，又連環遞出三招，掌風逼著屍身原地轉上一圈，然而一圈未止，那身香色官服已被剝脫下來。
抬手將其披在自己肩上，袍上圖案正對眾人，蟒形鰭尾，似魚非魚，凜然生威。
原以為這王不見王的局面怎麼也得鬧騰一陣子，不成想一盞茶的功夫便已塵埃落定。堂上的錦衣衛僉事、鎮撫都頗諳官場上因時制宜、見風使舵一套，一見事成定局，當即紛紛下跪，齊齊行禮：「屬下拜見大人！」
葉千琅迎光微仰了臉，又闔起眼睛，也不知是一路兼程實有些倦了，還是單單享受這身官袍帶來的風光榮寵。
天啟七年八月丁巳，信王朱由檢秉熹宗遺詔即帝位，年號崇禎。