第四章 表彰
「卡爾-劉易斯元帥閣下，到！」
「布萊爾-克里斯帝安中將閣下，到！」
「喬治-達內爾中將閣下，到！」
「傑夫-格雷戈里少將閣下，到！」
「貴族議會特別代表阿里-尤金-莫斯哥伯爵閣下，到！」
「行政院特別代表、內政副大臣丹尼斯-英格蘭尼爾閣下，到！」
「軍令部特別代表約瑟夫-法蘭克中校閣下，到！」
禮拜堂中，大人物們聯袂而來，肖恩這才知道那次軍令部前來訊問自己並送給自己名貴雪茄的，名叫約瑟夫-法蘭克。
肖恩最近瘋狂閱讀過一些講述帝國史的著作，這位中校很可能出身於悠久的法蘭克家族，這個家族的歷史可以追溯到歐羅巴帝國建立之前，曾出過父子兩首相，家世相當顯赫。
卡爾-劉易斯元帥貌不驚人，身材甚至有些矮小，他是在皮爾斯元帥飲彈自盡後，從帝都調來，接手阿爾斯防線的最高指揮官。
據說，劉易斯元帥是皇帝最信任的臣子之一，近衛軍出身。他發表了一段熱情洋溢的講話：
「親愛的帝國英雄們，我很榮幸地被皇帝陛下委託，向你們致敬！」
「正因為第17軍團的英勇作戰和頑強不屈，為帝國反擊骯髒、卑鄙和兇殘的敵人爭取了極大的空間和時間，從而使我們有機會將敵人驅除出我們的家園，殺死他們，給予他們最無情的打擊。你們無愧於帝國英雄的稱號。」
「你們為帝國英勇獻身的偉大精神，將激勵更多的人，為帝國而戰，為皇帝陛下而戰！」
「因此，經尊敬的皇帝陛下提議，貴族院、軍令部及行政院，一致決定，給予帝國英雄們最榮譽的獎賞。授予你們每人金質大龍勳章一枚。」
「每人軍銜擢升兩級，並按照擢升後的級別薪俸，再補發兩年的軍餉，全部以金屬貨幣發放，以感謝你們的傑出貢獻！」
在特意安排的軍樂團演奏的軍樂聲中，漢斯-霍恩斯第一個上台領取勳章，劉易斯元師親自將勳章別在他的胸口，肖恩發現他激動的有些失態，以至於動作有些呆板。
台上的大人物們相視一笑。
對肖恩來說，授勳和擢升都沒有讓他太過激動，承諾的補償金則讓他很是高興。
以前還是中士的時候，肖恩一個月只有區區5個金路易的收入，雖然相對於許多平民來說，這筆收入本就不算太低了，但被拖欠了一年，任誰也高興不起來，要知道這10年來的戰爭就沒斷過，軍人的地位相當高。
現在他已經是少尉的軍銜，每月能有20個金幣的薪俸，按照這個標準補發兩年，那就很快可以得到480個金幣，加上之前他積攢的，差不多會擁有520個金幣的資產。
如果是平民，平均年收入大約在40個金幣上下，就相當於肖恩一下子就擁有了一個平民累死累活不吃不喝工作10多年的收入。
授勳大會結束，夜色已經降臨，阿爾斯軍區在伊文思修道院的禮拜堂的後花園舉辦了一場自助晚宴。
凡是阿爾斯城內能夠搜集到的美酒佳肴，名貴的魚子醬和可口的葡萄酒必不可少，連上等的雪茄菸都不要錢似的無限量供應。肖恩懷疑這是沾了這些大人物的光，阿爾斯城司令部的那些小軍官們很會看人辦事。
如果不是考慮到大人物的觀感，那些組織宴會的人恐怕會召來一幫陪酒女郎助興。
大頭兵們眼花繚亂，一哄而上，胡吃海喝。
霍恩斯上尉，不，霍恩斯中校不得不大聲喝斥。
「不、不，漢斯，今夜屬於他們。這個夜晚沒有階級之分，沒有上下之屬，也沒有禮儀規範，讓他們盡興吧。」
劉易斯元帥笑著說道。
「元帥閣下，實在抱歉，他們都野慣了，請您不要介意。」霍恩斯連忙致歉。
「漢斯，你知道嗎，這讓我想起了我像他們這個年紀的時候。」劉易斯抿了一口葡萄酒。
老前輩說古，霍恩斯作洗耳恭聽狀。
「有一年我扈從陛下攻打比利斯國，那時陛下還是皇子。我們都是剛出茅廬，不知天高地厚，行軍太過冒進，只有了三天時間就越過了雄偉的比利斯山。」
「我聽說過，那是一個壯舉。」霍恩斯是個好聽眾，「也是您的成名之戰！」
「不、不，親愛的漢斯，那是皇帝陛下的英明指揮，我只不過碰巧是那個執行者而已。」劉易斯元帥謙虛地搖了搖頭道，「呵呵，越過了比利斯山，我們跟後勤輜重部隊隔了一座大山，大軍突然斷了炊，又連降暴雨，許多人得了流行病。」
「然後呢？」
「我們只得一邊催促後方給養跟上，一邊咬緊牙關向前進軍，因糧就敵是我們唯一的選擇。上帝保佑，我們終於抵達了莫尼爾草原的邊緣，比利斯人以為我們從天而降，這些渾身散發著母牛騷氣的臭蟲，永遠也想不明白我們為何能跑的那麼快，那一戰我們輕鬆俘虜了兩萬隻羊。然後我們就在戰場上辦了場燒烤大會。」
「很不幸，那一次居然有七個人因為吃的太撐而死，另外有十名年輕士兵因為哄搶食物鬥毆而死。想想真是不可思議，年輕啊，就像今天這場宴會的主角們，他們都很年輕，看到他們，我就意識到了自己已經老了。呵呵，時間過的真快啊，大夏國有句名言，時間如流水，至理名言啊。」
「不，您還老當益壯。」霍恩斯中校唯心地恭維道。
劉易斯拍了拍他的肩膀，道：「年輕人，作為一個服務於帝國六十年的老軍人，我祝福你，好好干！」
「是，謝謝閣下的祝福！」霍恩斯覺得自己身子都輕了。
另一邊，軍令部的特別代表約瑟夫-法蘭克中校跟肖恩碰到了一起。
「來點鵝肝？這是從聖城用最快的郵車送來的，味道不錯。即便是在聖城，這也很難吃得到。」法蘭克中校道，「你是肖恩-康納利，對吧？」
「是的，閣下！」肖恩端著盤子，立正敬禮。
「放鬆點，你看上去氣色不錯，很好，恢復的不錯。」法蘭克中校點點頭。
「謝謝您的關心，您上次專門派人送我的雪茄，我還沒有向您致謝。」肖恩道。
「小事一樁。」法蘭克中校甩了甩手，「那麼，肖恩，我聽說你很愛看書？」
肖恩感到很詫異，他愛看書的習慣也是最近身體恢復後才有的，法蘭克中校這麼說，說明上次訊問後，他仍對這裡有所關注，或者並沒有放棄有關調查。聽上去，法蘭克中校在軍令部的工作，恐怕是跟情報和軍中監察有關。
換句話說，法蘭克是克格勃的幹活？
「對，以前因為戰爭一直精神緊張，我發現閱讀可以讓我精神放鬆，有助於康復，而且有位哲人說過，書籍是人類進步的階梯。」肖恩道。
「唔，這是哪位哲人說過？恕我孤陋寡聞。」法蘭克疑惑道。
肖恩感覺後背發汗：「我不記得在哪本書上讀到過，因為說的很有教育意義，我就記住了。」
「愛閱讀的軍人不多見，曾經有人統計過，軍隊中一個字不識的占了百分之八十，剩下的有百分之十隻受過極為粗淺的文化教育，不至於睜眼瞎，有百分之五勉強算是看得懂軍令，只有最後的百分之五的軍人受過還過得去的教育，但那些都是軍官，他們大多數可不是泥腿子出身。你喜歡閱讀，這是一個很好的習慣，也有助於你今後更好地服務於軍隊。」法蘭克中校並沒有追問這事。
「我恐怕會讓閣下失望了。」肖恩卻道。
「怎麼了？你要離開軍隊？」法蘭克中校詫異。
「是的，我當初跟軍隊簽的是自由簽，早就到期了。而且我身體雖然看起來沒問題，但腦部恐怕有後遺症，有的事情和人想不起來了，又時常疼痛，醫生也束手無策。」肖恩聳聳肩，「我想回到家鄉，那裡或許有利於徹底康復。」
「哦，真是遺憾，那你以後就有什麼打算？年輕人，如果你這樣的金質大龍勳章獲得者留在軍隊，機會會更多。」法蘭克中校建議道。
「我準備先在家鄉待一段時間，然後可能會申請一所大學深造，我理想是成為坎貝爾-馬克思、羅索-休莫爾或者莫瑞爾-凱德里希這樣的學者。」
「天文學、數學、經濟學、哲學和政治學？你的涉獵倒挺廣泛，那祝你好運！聖城有全世界最好的大學和科學院，希望能在聖城見到你。」
這個並不奇怪，這個世界最有知識的群體，除了貴族，就是教士，而肖恩是在教堂長大的。
法蘭克替軍隊感到惋惜，但交淺言深不是他的行事準則。
「謝謝！」肖恩道。
「你對血武士有什麼看法？」法蘭克的突然提問，讓肖恩措手不及。
「他們……嗯，很強大！」肖恩答道，事實上他比任何人更想知道所謂『血武士』是怎麼一回事。
肖恩抓住了一名血武士，這不能不說是一個奇蹟。
肖恩只記得在自己穿越之前那場混戰中，身邊到處是殘破的戰友屍體和無窮的血霧，仿佛是一股來自血脈深處的衝動和對生存下去的強烈渴望，讓他不僅躲過了血武士的砍殺，還在混戰中用一把鐵錘將一名血武士敲暈。
「事實上，我們以前也抓住過血武士，死的活的都有，解剖……」法蘭克小聲地說道，「對這些殺人狂魔而言，解剖實驗不受任何法令和人道的約束。」
「那你們有什麼發現？」肖恩很好奇。
法蘭克意識到自己很可飲酒過量，聳聳肩：
「什麼都沒有，他們的身體結構跟你我沒有什麼本質的不同。不過，你能抓住一個活的，純屬運氣。」
「對我來說，能活下來本身就是運氣。」