第一百二十五章 城中的乞丐
「你是劉病癒？」一道驚呼聲從陳將軍的嘴裡叫出，幾個官將被這道聲音嚇退兩步，一臉驚懼看著城樓上的人。
現在的劉病癒不允許長鬍子，以前還只是陳惜春一人在意。他經常欺負范如玉，范如玉比陳惜春更潔癖，不但不允許他長鬍子，在城中每天都要洗澡才行。所以站在火光下的劉病癒，很快就被陳將軍認出。
劉病癒原本不想露面，打著越神秘越安全的想法。他們的人太少，要是待蕭懷烈到來，超過六千人的金兵從兩頭攻擊，有蕭懷烈這樣的人領導，他們很難守得住。
劉病癒實在不願放棄新得到的鹽城，蕭懷烈沒了立足之地，很有可能退出泗州，他們將會有大把時間來整頓。他想了一會，認為自己露面的威懾力更大。
「不錯，我就是劉病癒。」得到本人的親自證實，陳將軍拉著吳少堂：
「吳兄，快讓眾兄弟退後。劉病癒詭計多端，有他在，我軍危矣！」
開始劉病癒露面的時候，受幾個同事影響，吳少堂還有些懼意。陳將軍這番做作，吳少堂被氣得懼意全消，一把將他的手甩開。
「陳子華，你發什麼瘋，不就是個反賊首領嗎？」吳少堂怒懟完陳子華，轉過頭瞪向劉病癒：
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「劉病癒，你有本事就出城來一戰，老子在這裡等你。只會當縮頭烏龜，算什麼英雄？」
劉病癒露面，讓韓孔更加擔心。他因為與吳少堂沒什麼關係，沒好拉扯對方：
「吳將軍，萬不可如此說。要是激怒劉病癒，我們恐難保全。還是聽陳將軍的，帶著眾弟兄暫時退去，待尋到蕭將軍再作計較。」
可能見劉病癒沒什麼動靜，吳少堂冷笑道：
「只敢耍陰打伏擊的卑鄙小人，虧得你們如此懼他。我也聽過他幾次戰鬥，無一不是耍陰使計。你們說說，他何時打過一場硬仗？」
韓孔和陳子華對望一眼，臉上的驚憂仍在，想了一會沒為劉病癒找出一場硬仗。韓孔說：
「雖說劉病癒沒打過一場硬仗，所使的計謀令人防不勝防，同樣可懼。劉病癒出來，說不定就是想你激他，他好放心出來與你一戰。」
吳少堂再也沒理會韓孔，轉過頭又瞪著劉病癒一番大罵：
「劉病癒，你這卑鄙小人，敢不敢出來與我決一死戰。」
可惜現在沒有旁觀者在，鹽城西門外出現一個極為罕見的現象。西門外的城門大開，一兩百個身穿雜服的義軍站在城樓上。下面是兩千官兵，一些對著城樓大罵，更多的人在後面坐在地上，還好此時雨已停，對著城樓吃起乾糧，沒人敢衝進打開的城門。這個場面，持續到天大亮。
已到家家戶戶大門敞開、街上行人滿城的時間。只有數十個乞丐聚在東西兩個城門附近，小心翼翼打量著城樓上的陌生人。
外面的人就那樣了，劉病癒難得休息一個多時辰，還沒有普通士兵休息得多，在西城門附近的一家客棧內醒來。推開大門，見一群衣不遮體的男女老少，聚在前方街頭盯著城門，走到這群乞丐後面，好奇問道：
「你們想出去？」
三十多個乞丐全轉過身來，極快聚到一處，一個身材矮瘦、亂發花白的老者從人群中走出來，向劉病癒一禮：
「將軍，我們的確想出去。」
劉病癒的十個親衛，除安排特殊事情，都會守衛在他身邊。一個個身穿整齊的黑衣，騎著馬帶著武器，不用問都知道是占領鹽城之人。
「你們出去幹什麼？」
老者沒敢回話，後面一個手拿一根竹杆，骨瘦如柴的小姑娘站出來。劉病癒見她走路一高一矮，知道她右腳有些問題。她比老者更膽大，扶住老者，瞪著劉病癒：
「城中的人全被你們嚇得不敢出來，我們沒吃的，想出去挖些野菜。東西兩邊城門大開，你們卻不准大家出去，我們只好在這裡等，看什麼時候能讓我們出城。」
小姑娘大概只有十歲左右，五官頗為清秀。要不是腳有問題，應該不至於流落到乞丐窩裡。她的話說完，被老者一把護到身後，向劉病癒跪下：
「丫鬟不懂事，冒犯了將軍，請將軍恕罪。」
劉病癒暗自嘆了聲，現在這個世道雖不好，但他們遇到的乞丐不多。許多乞丐都成了大戶人家的奴隸，有些被好心人家收留。他的隊伍中也不乏以前為乞之人，有些乞丐走投無路投山賊綠林勢力，一般都不會被拒絕。
只有在安東才遇到不少乞丐，他們現在暫時負責那些乞丐的生活。這番相遇，劉病癒對這些乞丐又多了幾分同情，下馬將老者扶起：
「我派人送你們去軍營，聯繫城中所有的流浪之人，我們會負責你們的生活。」
「多謝將軍，」這下三十多個男女老少全跪在劉病癒面前。小姑娘最後一個跪下，一臉興奮問：
「你們是不是山東義軍？」
劉病癒點點頭：「你怎麼知道？」
可能聽到是山東義軍，小姑娘膽子大了不少，挺起小身板說：
「在安東的有幾位哥哥，曾托人來城中給我們說，山東義軍心最善。占領安東後，不但沒禍害那裡的百姓，還負責他們的生活，讓我們去安東。可惜鹽城的官兵太壞，不讓我們出城。剛才要是能出城，我們已經去了安東。」
劉病癒心裡十分觸動，沒想到這些乞丐也如此仗義，會聯繫同道去安東享福？將大家勸起：
「你們放心，我們雖不富裕，負責你們的生活絕無問題。大家調理好身體後，能投人的就儘量去投人吧！」
「為什麼要投人？聽說義軍中也有不少老幼，我們可以和她們一樣加入義軍，為義軍做事。」小姑娘這番表現，讓劉病癒很懷疑對方的年紀：
「我們就算無法上陣殺敵，洗衣做飯、田地耕種這些都沒問題。」
小姑娘說完，一個骨大身瘦的中年男子接道：
「湘兒說得是，將軍，她們可以洗衣做飯，就算學習針線活，也花不了多少時間。我們養好身體，同樣可以上陣殺敵。我們絕不怕死，更不怕吃苦，求將軍收留。」
「求將軍收留。」
大家再次跪在劉病癒面前，將他心裡的想法改變過來。他們現在算是在逃難，帶的人多了不但會拖累自己，還有可能連累人家。原本他想離開泗州後，托些心善的大戶，帶為照看一下。現在守信的人不少，應該不會有什麼問題。
「好吧！我答應你們，以後若是離開這裡，可以帶你們一起走。回到南邊後，為大家找些事做，養活自己絕對沒問題。大家起來，先去軍營吃頓飽飯休息一下。」
「多謝將軍，」一個親衛帶著眾人離開時，小姑娘跑到劉病癒身邊：
「將軍，我叫陳湘，以後我一定會好好做事。」
這群乞丐，劉病癒最滿意的就是這個叫陳湘的小姑娘，摸了摸她的頭：
「去軍營休息，以後惜春她們又多了個伴。你這麼聽話，惜春一定會喜歡你的。」
送走眾人，劉病癒登上城樓。此時城外的怒罵聲已經消失，一堆堆火在城外升起，眾官兵圍在火堆旁。前方只有五百兵將，列成一個長方形陣對著城樓。五支重弩夾雜其間，看這樣子，這些人根本沒想要離開，劉病癒皺了皺眉頭，在這裡負責的洪世貞說：
「將軍，他們恐怕要等蕭懷烈那些人到來。我們大概算了一下，蕭懷烈隊應該會押運不少東西，行軍速度不會太快。我們的人若是占領虹縣，輕裝上陣，就算速度和他們一樣，至少也要等兩三個時辰才能趕到。要是他們四面強攻，我們這點人，怕是難以守住。」
劉病癒再次打量一會外面，心裡鬆了口氣，問出一個莫名其妙的問題：
「你覺得蕭懷烈撤出虹縣，會不會帶上攻城梯？」
洪世貞呆了呆，一時沒明白劉病癒的意思：
「他們撤出虹縣時，並不知道鹽城已被我軍占領。攻城梯是最容易弄的軍用物資，他們來鹽城是以守城為主，絕不會帶上。」
劉病癒笑著說：「攻城梯雖容易弄，但也要時間。他們沒有攻城梯，絕不可能從四面攻城。已經吃過我們的虧，就算是蕭懷烈，也不太敢從兩城門攻擊。現在我軍已經準備好，就算他們攻擊，我也有很大把握，能拖到我方援軍到來。」