第一百二十六章 大意失泗州
鹽城逐漸有人家打開房門，不時能看見在街上行走的人。在四城樓附近，皆有人守在那裡，不讓人靠近一步。
城中最高興的要數一群乞丐，聽到自己以後可以加入義軍，生活無憂，大家來到軍營，自發討事做。要是劉病癒在軍營，此時一定會驚訝。陳湘搬了副桌凳在軍營門口，正在一筆一划記錄。在她面前，幾十個乞丐排成隊，離她最近的一個精瘦少年笑了笑：
「陳湘妹子，我就不用報名字了吧？」
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陳湘抬起頭看了一眼：「二壯哥，你知不知道老家在什麼地方？家中還有何人？現在多少歲？馬大人說了，這些都要一一記錄下來。」
少年撓了撓後腦，朝左右看了看，帶著幾分緊張說：
「我自己都記不得什麼時候來鹽城來的，哪還記得老家在什麼地方？家中有何人？歲數也不知道。陳湘妹子，你能不能給我隨便編一個？」
陳湘將筆放下，瞪著二壯：
「我問過馬大人，就算不知道也不要緊，但絕對不能有假。以後你要是敢弄虛作假，小心我告訴劉將軍去。去吧！不知道我就給你寫上已忘。」
在軍營門口有四個士兵守衛，陳湘的表現，將四個守衛也看服了。一個手拿長槍的年青人，對身邊的壯年男子說：
「這丫頭可不簡單，聽說她爹是楚州一個縣的秀才。兩年前爹娘死後，家產被她幾個叔伯霸占。當時她只有八歲，曾在公堂上據理力爭。可惜那個天殺的縣令得了好處，沒替她伸冤，流浪到鹽城來。因為能算會記，在鹽城眾乞丐中很有聲望，得到眾乞丐喜愛，從不讓她出去乞討。」
壯年男子開始只是對陳湘有些好奇，聽完後嘆聲道：
「這麼乖巧又有才的丫頭，想來她父母一定將她當成寶。她那些叔伯到底有多狠心，不但霸占家產，還讓她流落成了乞丐。要是我有個這樣的侄女，比親生的更心疼。」
「誰說不是？」年青人搖搖頭：
「聽說連將軍對她也很是喜愛，曹護衛來時特意交待過，要護好她，以後她會去和陳夫人為伴。」
陳湘也不知聽沒聽到，一點沒影響到她記錄，沒過多久，所有乞丐記錄完，她對幾個守門士兵說：
「各位叔伯，城中的流浪之人已經記錄完，我想去城西看看，很快回來。」
……
對蕭懷烈不熟悉，劉病癒心裡還是沒底。將大家聚集起來，傳授他的守城之法。日過午時，在城樓上觀望的劉病癒眼中多一些小黑點，專門負責打探的士兵回報：
「將軍，有大群隊伍朝這邊走來。」
不用問是什麼隊伍，在一堆柴火前的十幾個官將，起身朝新來的隊伍迎去。
「拜見石大人，大帥（蕭將軍）。」
在眾官將面前的這些人，連盛怒的吳少堂也不敢失禮。看對方的樣子，不比他的怒氣小多少。
蕭懷烈沒有從馬上下來，看了眼遠處的城樓，平靜說：
「鹽城失陷，是我的責任。唉！還是低估了劉病癒。聽說你們強攻鹽城，損失了五六百人，這是誰的主意？」
十幾個官將相互看了看，吳少堂頗有擔當，站出來：
「是我的主意，本想幫泗州將鹽城拿下，恰逢黑夜難以探查，被他們打了個伏擊。若非如此，我們早就將鹽城收復。」
蕭懷烈再是名將，畢竟只是泗州的，管不到楚州的吳少堂，何況人家是來幫他們。蕭懷烈只是看了眼吳少堂，瞪著陳少華：
「你為將十餘載，難道沒長腦子嗎？我幾次帶信來說，要讓你小心劉病癒，此人絕不可小視。你就不會勸勸吳將軍？讓他不要進攻鹽城？」
「末將有罪，請大帥責罰。」陳少華哪敢像吳少堂那樣嘴硬，硬著頭皮沒敢爭辯。武將的人教訓完，原本該輪到文官，韓孔已經對著石應求低下腦袋。此時的石應求哪有心思教訓人，莫明其妙丟掉整個泗州，就算是蕭懷烈的主意，他的罪也不小。
「蕭將軍，多餘的話就不說了。虹縣丟掉，如今連最後一個鹽城也失去，我們在泗州已無容身之地。你說說，我們現在該怎麼辦？」
蕭懷烈沒有接話，後面的蕭克宋冷哼一聲：
「彈丸之地，奪回來便是。」
蕭懷烈領著眾人，來到離城牆百米開外，掃了一遍，將目光落到劉病癒身上。
「劉病癒在這裡，你們輸得不冤，城中的情況你們知道多少？」
眾官將互看一眼，在城內倖存下來的中年將領上前一步：
「蕭將軍，他們第一次進城時，曾被一個準備先進城的衙役看見，當時那衙役說有一千多人。後面我們中計進入城內，雖是黑夜，出現的人數已經看清，大概有近千人。」
現在打敗仗的這些官將，最清醒的要數這個中年將領。他一直在想那次伏擊戰，許多畫面都深深記在腦海里。蕭懷烈對他的闡述比較滿意，讚賞了他一眼：
「馮將軍，你認為他們總共有多少人？」
「應該不到兩千人，」姓馮的中年將領一句說出心中的數字：
「他們的戰力並不差，我們幾百騎兵在大街上被正面襲擊，他們那些騎兵十分利害，我們的騎兵難以擋住幾個回合。後來我們敗退出來，在外面罵陣，他們一直未出城。要是他們的兵力超過我們，多數又是騎兵，一定會出城偷襲我軍，我軍恐怕難以等到大軍到來。」
馮將軍這番解釋十分合理，蕭克宋雙眼一亮：
「你們受伏在先，戰力不足平時一半，被他們騎兵正面殺退也屬正常。如今他們人少，賊首劉病癒又在城中。父親，機會難得，若是四面攻擊，他們騎兵毫無用處，定難防禦。」
蕭懷烈想了一會沒開口，石應求憂心忡忡說：
「他們多數是騎兵，你們又一直在西城外。要是人少，豈會在這裡等死？正因賊首劉病癒在城中，我們才要更加小心，我看他們定不止那點人。」
「石大人，要是他們不止那點人，為何不敢出城與我們一戰？」吳少堂最是不甘，低了石應求好幾個等級，居然敢質問對方。石應求懶得與他一般見識：
「殺兩千人好，還是伏擊現在的六千多人好？他們分明是想引我們前來攻城，一旦上當，怕是又會如上次那樣，被他們引入城中伏擊。」
見蕭懷烈久久不語，蕭克宋有些心急：
「父親，我們就算不從城門進入，也可以以城樓為突破口。我們有這麼多的攻城器，難道還怕那幾千賊軍？」
「城樓為突破口？」蕭懷烈想到一件事，看向陳子華：
「你們可曾帶攻城梯？」
大家都呆住了，相互看了看，陳子華吞下自己的口水：
「我們原本要去虹縣與大帥會合守城，沒帶攻城梯。」
「唉！若是有攻城梯，就算他們不止兩千人，我也有信心能在較短的時間破城。」蕭懷烈指著城樓：
「四面攻擊，待差不多了，再派兩支隊伍從城門處突破。憑這些雜軍，很難防禦住。沒有攻城梯，他們只需死守兩個城門，我們人再多也難攻進去。」
眾人大為懊悔，如劉病癒猜測的那樣，兩邊都是快速行軍，去另一邊守城，自然不會帶攻城梯影響行軍速度。吳少堂說：
「攻城梯並不麻煩，我們現在就可以造。若是能除掉劉病癒，就算失去泗州也可以。」
「晚了，」蕭懷烈搖搖頭：
「我估計城中的反賊應該如馮將軍說的那樣，不到兩千兵馬。劉病癒不逃，定是在等援軍。他們現在在泗州的總兵力，已超過兩萬人。若是他們的大軍到來，我們無城可依，會被他們一點點蠶食盡。傳令，大軍去楚州。」
眾人再次發呆，蕭克宋跪在蕭懷烈面前：
「父親，我們未曾一戰失掉泗州，朝廷定會追究其罪。還不如賭一把，只要能在大軍來之前除掉劉病癒。那時我們就算撤軍也有說詞，應該不會被定罪。」
蕭懷烈很堅強，內心的恨意滔天，表面看不出多少。他犯了個無法避免的錯誤，撤除虹縣他是沒辦法。他雖與劉病癒未曾謀面，在劉病癒來泗州之前，就聽過對方不少事，可以說已經很熟悉劉病癒了。
蕭懷烈沒想到劉病癒反應如此快，等不得修整新加入的兵馬，立即派大軍攻虹縣和鹽城。當時他已接到楚州那邊要派援軍來的消息，要是他不放棄虹縣，鹽城的五百兵難保，楚州那邊的兩千人怕也難保。憑虹縣的四千人，只能與城同亡。
所以撤除虹縣蕭懷烈不後悔，失去整個泗州，只怪劉病癒太聰明。現在見識到劉病癒的手段，他哪敢在鹽城賭一把？要是他的兵力再多些，也不會是這個結果。
「失去泗州，要是再損失眾多弟兄，死後也難心安。泗州之罪，罪在於我，我會上書朝廷自行請罪。都不用再說了，去楚州盱眙縣扎軍。整頓兵馬，再圖收復泗州。」