第16章 倫敦社交季
「蘿拉！」「莉莉…」
約好見面的另外四位小姐已經先到了，侍者將伊莉莎白等人引向她們。寫到這裡我希望讀者記一下我們域名sto55.com
幾位小姐大約是頭次在這種公共餐館用餐，還有些害羞，特意在一個角落裡落座。
「謝天謝地，你還記得我們！」一個臉龐圓圓的小姐向黛西說道，顯然很知道黛西這位身家豪富的小姐的一貫作風。
伊莉莎白與這位圓潤的姑娘不太熟悉，黛西低聲告訴她：「達蓮娜與我從小相識，我們的父親都是船主。」
「菲碧小姐商店又有了新鮮花樣？」達蓮娜見來遲的小姐們兩手空空，不禁大感興趣，連忙問道。
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「最別致新奇的小物件已經送去了我們的馬車！」黛西揚起臉，十分驕傲：「我想你晚了一步，達蓮娜。」
達蓮娜小姐不以為然，「金畿尼可以換來所有好東西，她們肯定樂意將庫房裡藏著的物件拿出來——至少在菲碧小姐商店。」
黛西撇撇嘴。
伊莉莎白恍然，這做派著實很黛西！看來這位達蓮娜小姐也是個錢袋鼓鼓的豪商家的小姐。
黛西和達蓮娜，這兩位姑娘周身都閃耀著金幣的光芒，似乎在暗暗相互爭輝。無怪乎她們打小結識，關係卻實在稱不上親密。
考文特花園的這家餐館不愧是時髦小姐們的首選：暗紅色絨質半圓形沙發巧妙的將餐廳分隔成一個個半私密的小空間，潔白的桌布上繡著考究的圖案，精緻的燭台和銀質餐具；描繪著繁複花紋的穹頂下，餐廳的牆壁上陳列著壯觀的鹿角收藏，角落裡錯落有致的點綴著鳥獸標本，這些炫耀的戰利品下還有與牆紙顏色相近的標籤，用華麗的斯賓塞體記錄著獵手的名字、時間和地點……
伊莉莎白所在的這個角落，兩張半圓沙發相對，形成一個括弧的形狀，同時半圓沙發各自與隔著餐桌相對的座椅也是一個獨立用餐整體——格外適合她們這種同行的兩個小團體，既親密又獨立。
餐館的侍者高大英俊，彬彬有禮，惹得小姐們都多瞄了幾眼。直到熱騰騰的佳肴次第送上，小姐們才覺飢腸轆轆。拜恐怖的朱蒂絲夫人所賜，即使在這種場合，姑娘們的用餐禮儀也標準極了，個個優雅大方，不疾不徐。
在來客越來越多的餐館裡便也引人注目些，不時會有陌生紳士和小姐的目光經過。幸好英國人大多保守禮貌，並不會過多注視，以免攪擾小姐們的興致。
「客人好多。」伊莉莎白邊品嘗鮮嫩的鹿肉，邊與同伴低聲交談。
蘿拉咽下食物，輕輕點頭：「正處於倫敦社交季，英格蘭、威爾斯、蘇格蘭的有錢人都聚集在這裡，才格外熱鬧些。」
伊莉莎白手微微一頓，在她印象里倫敦社交季應起自4月，止於8月，這4個月也是倫敦最美的季節，日照時間長，降雨少，室內戶外都十分舒適愜意——不過那是現代的社交季，難道18世紀末的社交季與之不同？
蘿拉已經十分適應好友的奇思妙想和常識匱乏，「難道你認為先生們在國會休會期間會離開倫敦返回鄉間莊園？不不不，這可太離譜了，他們可不會將時間都浪費在馬車上。」
「所以，」伊莉莎白說，「倫敦社交季是從11月國會開幕大典一直持續到夏季？」謹慎起見，伊莉莎白用夏季含糊的帶過月份。
果然，小姐們很快給她解答：「是的是的，紳士們每年至少在10月底前抵達，齊聚倫敦，以便參加國會開幕大典，聆聽上帝與國王的旨意，然後一直停留到隔年6月份，足足半年時間都不會離開倫敦。」莉莉說。
「直到7月，倫敦的空氣會變得污濁溽熱，令人難以忍受，貴族和紳士們才會紛紛逃離倫敦，到鄉下的莊園避暑。」黛西接著說，「到了秋季，他們會穿上紅色獵裝，帶著黑色的氈帽，跨上矯健駿馬，在成群獵狗的簇擁下，圈起獵場獵狐。」
蘿拉說：「獵狐是我父親唯一喜歡的戶外活動。英國有許多紳士都是如此，莉齊的父親也是？」
「除了獵狐，我爸爸還喜歡釣魚。」伊莉莎白說：「當然，班納特先生的獵裝是褐綠色的。你們知道，除了有名望的人組織的正式的狩獵活動之外，紅色的獵裝向來是年輕先生的選擇，並不大受成熟紳士們的青睞。」
「正式社交場合，英國人講究夫妻同進同出。」伊莉莎白將話拉回倫敦社交季，「所以夫人太太們會一起回到倫敦，那麼家中的適齡的小姐也會出現。」
議會開幕，貴族和政治精英們必然留在倫敦，不肯稍離。而有紳士們在的地方，必然不會缺少淑女們。
事實上，在倫敦社交季里最為活躍的就是年輕的小姐和先生了，尤其是那些到了適婚年齡而又未婚的貴族女子，她們尤為熱衷於參加各種舞會、沙龍和晚宴。而作為地道的淑女，身邊必然不會缺少女性長輩的陪伴，於是倫敦社交季作為『婚姻市場』的角色倒要遠遠蓋過其政治色彩。在社交季的不同場合各個角落都有關於評頭論足未婚男女的私語。
黛西向來爽直：「上帝保佑我能在幾年後的5月能參加王宮聚會，哪怕作為陪襯紅玫瑰的滿天星。」
隔壁沙發上的達蓮娜搖搖頭：「這可太難了，除非里德叔叔捨得送一艘商船給威爾斯親王殿下。」也許親王殿下看在里德家主動填補他財政赤字的份上，願意授意親近的貴夫人捎帶上可憐的黛西。
自從二十年前，國王陛下為當時有孕在身的夏洛特王后舉辦了一場極為盛大的生日宴會，並絕無僅有的親自接見了所有出席的青年男女後，每年的5月就成了備受上流仕女們期待的特殊日子。國王會在5月份在王宮裡接見16歲以上未婚的貴族少女，並正式的將她們「介紹」給上階層未婚男子，以期在社交季結束前，淑女們可以找到理想的丈夫，而小先生們可以追求到心儀的妻子。
達蓮娜這話的意思，毫不客氣地認為黛西沒有這樣的好福氣出席王室名媛舞會。
「里德家的船隊剛剛擴充了四分之一，淘換下來的舊商船就不止一艘！」黛西橫了一眼達蓮娜有些平庸的相貌，挺起胸膛高傲的說，「距離我成年至少還要3年，趁著這時候，你還是先為自己打算吧！不過我敢肯定，伯德叔叔一定願意花一條船為你換來個體面的婚事！」
「黛西·里德！」
「達蓮娜·伯德！」
兩個姑娘像兩隻被激怒的伯勞鳥，毛鼓鼓的小翅膀都炸起來了。
眼看這兩位小姐又要開始唇槍舌劍，伊莉莎白放下刀叉，雙手交握，讚嘆道：「喔噢，一條船！瞧瞧，瞧瞧！達蓮娜小姐和黛西小姐輕而易舉、別具一格的叫窮人再次認識到貧窮。我似乎被金子晃花了眼，親愛的莉莉，求你，快幫我擋一擋這光輝！」
她說著，還用雙手遮住眼睛，手指縫隙張的大大的，惟妙惟肖的表現出刺眼又捨不得那金子的樣子。
蘿拉忍住笑，配合的一把握住她的手，抬起眼睛，裝出垂涎的模樣詠嘆說：「愚蠢的姑娘啊，簡直不知珍惜！快睜大你的雙眼，別放過任何一道金子的光——這樣一會你看手裡的刀叉時，它們也會變成黃燦燦的金子！」
坐在餐桌對側的莉莉也附和：「天吶，這樣就連櫥窗的玻璃好像都貼了金箔！」
誇張的作態腔調引得姑娘們都笑起來。
黛西和達蓮娜再也諷刺挖苦不起來，忍不住都揚起笑容。
和煦的陽光為姑娘們鑲上了一層金邊兒，光影下，年輕小姐們的笑臉生動快活，簡直美好極了。
縱然動作和聲音的幅度都稍稍大了一點兒，可注意到這個角落的其他客人無一表示不滿，都大度的諒解少女們偶爾的小放縱，還有一兩個小紳士瞧著這笑靨微微紅了臉。
「你可太有趣了，親愛的伊莉莎白！」達蓮娜第一次仔細的看伊莉莎白，「我很喜歡……我的意思是說，如果你願意，可以來我的房間作客，我們可以一起喝茶。」
「我的榮幸。」伊莉莎白笑著說。
黛西鼓起嘴巴，看向她，一副被搶了心愛玩具的委屈巴巴。
伊莉莎白朝她眨眨眼：「我們可以請達蓮娜一起做針線活。」「聽黛西說你繡的花邊好看極了，也許你願意教教我們？」
達蓮娜確實做了一手好繡活，聽說她家有法國刺繡女教師。達蓮娜先前還不知道向來不對盤的黛西會在背後誇她，大為驚奇。此時更笑的真心實意起來，想也不想一口答應下來。
黛西瞪大了雙眼，急忙點頭，「你可以多教教莉莉，她特別喜歡刺繡。」在三位好友輪流指導莉莉小姐的做針線之後，僅僅一周的時間，就已成了她們避之唯恐不及的苦差事。連黛西誇讚達蓮娜，也是在教她親愛的寢友作活被弄到頭疼欲裂的時候。
達蓮娜不知所以，被黛西的突然熱情嚇得一驚，下意識的戒備，思索了片刻，卻實在想不出緣由，只好扭頭去看莉莉。
莉莉·真手拙·皮爾小姐朝她露出一個純良溫柔的微笑。
達蓮娜遲疑了一下：「我們可以相互探討。我把新學到的『卍字』花樣教給你。」
莉莉點點頭，不等她向達蓮娜道謝，黛西已搶道：「說好了！你可得教會我們！」
達蓮娜心裡想，雖然『卍字』花邊是明國的樣式，整個倫敦都不見得有幾個姑娘會做，可她作為伯德家的女兒，又不是靠刺繡過活的刺繡女工，這一種新鮮花樣實在算不得什麼。
於是她又點點頭，「我一定能教會莉莉、蘿拉和伊莉莎白，只不過不能肯定里德小姐能否學會。」
黛西擺擺手，快活的說：「我學會與否不重要，你記住你的話就好！」
伊莉莎白和蘿拉極力忍住，沒在人前露出憐憫的神色。
莉莉正襟危坐，朝著達蓮娜再次露出端莊的微笑，誠懇的向她道謝。
達蓮娜總覺得哪兒不對，卻又說不上來，用手拉攏整理披肩，問同座的好友：「外面是不是起風了，好像有點涼。」
她的朋友抬頭看了看正午大好的陽光，疑惑的搖頭。
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