第1章 希琳·瑪爾倫的財務危機
初秋的某個晚上，舊城區的鐘聲敲響了第十下。希琳·瑪爾倫走出艾·馮保險公司的辦公樓，心中萬念俱灰。
因為再過兩天，她就要被驅逐出城了。
晚風在耳畔呼嘯，她沿著七橡樹街的人行道，快步走向中央大街的公共馬車站。
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這條街早就到了維護期，昏暗的路燈在任何時候熄滅都不足為奇。路邊堆著不知哪來的廢舊家具，而且全都積著厚厚的灰塵。
雖然七橡樹街幾乎就是「髒亂差」的代名詞，但在過去的一年裡，希琳幾乎每天都走這條路上班，已經對它產生了感情。
一想到即將到來的永別，希琳失落地嘆了口氣。唉，看來這座城市還是沒有她的容身之處。
後天傍晚就是繳稅的最後期限。如果她那時還湊不夠錢，按照一年前新頒布的律法，希琳就必須離開火印城。
為了避免這個結果，她已經想盡了各種辦法。然而對於已經破產的她，六銀幣根本就是一筆遙不可及的巨款。
如果公司同意預支薪水，事情或許還有迴旋的餘地。早在兩周前，這個小小的希望就被她種在心底。如今十天過去了，它不但沒有開花結果，反而漸漸枯萎了下去。
她繼續前進，腳步聲迴響在空曠的街道上，中央大街的燈光越來越近。
就在這時，希琳發現左邊的小巷裡有什麼東西正在反光。她立刻停了下來，腳步聲戛然而止。
風不知道什麼時候停了，四下一片寂靜。
說來可笑，她的心中居然湧起了一個荒謬的希望——那些閃光的形狀看上去很像硬幣。
希琳知道這種天降的好事不大可能會落到自己頭上，但畢竟末班車還有幾分鐘，進去看看應該不會有什麼損失吧？
當然，在最需要錢的絕望時刻撿到錢，怎麼看都像是白日做夢……
但現在畢竟是晚上。
晚上就該做夢。
她終於下定了決心，側過身走進小巷。空氣中瀰漫著一股鐵鏽的氣味，但她無暇細想，因為那些誘人的閃光越來越像硬幣。
種種瘋狂的念頭飛速閃過她的思緒。也許這筆錢足夠她繳納公民稅，說不定連信用貸款也能還清。她不需要撿走太多，只要剛好補足財務赤字的那些就夠了。不，別高興得太早，它們非常可能只是碎玻璃……
直到腳下傳來液體飛濺的聲音時，希琳才從幻想中驚醒過來。
她意識到自己踩上了某灘粘稠的液體，鐵鏽氣味的源頭……不，不對，不是鐵鏽氣味。
是血腥味。
這哪裡是什麼天降的好事？
明明就是一起兇殺案的現場！
一塊灰撲撲的帆布蓋住了受害者的遺體，但沒能蓋住他流出的血。
希琳最後一雙體面的靴子，如今已經沾滿了鮮血。
然而在慌亂之下，她甚至顧不上害怕，因為散落在死者身邊的硬幣吸引了她全部的注意力。
天吶，是真的！
它們確實都是硬幣，而且還是印著公爵頭像的弗拉銀幣！
一陣眩暈感襲來，希琳好不容易才克制住尖叫的欲望——如果她的喊聲引來城市衛隊，這些錢準會成為兇殺案的證據。
不能，不能接受。她太需要這筆錢了。
希琳強忍住反胃的感覺，注視著死者的臉。對不起，先生，無論你做過什麼，都不該落得這個下場。
但我真的非常需要這筆錢……
請原諒我。
儘管又緊張又害怕，希琳還是奇蹟般地找回了冷靜。
勇敢點姑娘，她告訴自己，你能行的。
希琳做了幾次深呼吸，努力克制住雙手的顫抖，接著取出手帕開始撿錢。
她只拿了十枚，然後就強迫自己收了手。
隨身攜帶來歷可疑的銀幣本來就很危險，更何況還是從兇案現場撿來的錢。希琳需要錢，但是絕對不需要麻煩。
而且再怎麼說，十弗拉也足夠了。有了這筆錢，她可以清償所有債務，甚至還能剩下一些……
不遠處的街上突然傳來尖銳的哨聲。
是末班馬車。希琳匆忙站起身，最後看了死者一眼。
非常感謝你，先生，我一定會好好使用這筆錢的。
她站起身，快步走出小巷。
————
靴子上的血跡沒有引起任何懷疑。會在工作日乘末班馬車的，大多都是加了班的人。大家全都累得要命，沒人有心情觀察她的靴子。
那天晚上，希琳緊張得無法入睡。她不記得自己在房間裡折騰了多久，只記得最後敲開了室友的門，要了半杯安眠酒。
然而她顯然低估了安眠酒的勁頭。等她第二天早晨睜眼時，已經是八點了。
希琳連早餐都沒顧得上吃，簡單梳洗後就出門了。當她風風火火地衝進辦公大廳時，九點的鐘聲剛好響起。
辦公大廳里一片繁忙，大家都已經開始工作了。
希琳來到屬於自己的辦公桌旁，看著桌上的兩疊文件嘆了口氣。其中一疊是她昨晚沒處理完的保險單，另一疊是今天早晨新送來的保險單。
最近一個月里，希琳每天都要加班到十點。
為了掙取一點點業績獎金，希琳申請了額外的工作。
然而她低估了超額工作的難度，如今那些多出來的保險單變成了繁衍能力驚人的小怪物，對她窮追不捨。
她坐進位子裡，做了個深呼吸。打起精神來，姑娘。雖然你被嚇得半死，還沒吃早餐，但這些保險單是不會自己審核自己的。
其實她的工作非常簡單——說是「單調」可能更恰當。身為魔法災害保險公司的審核員，希琳的職責是評估流轉到自己手裡的保險單是否符合條件，並計算出具體的保費和賠償額度。
艾·馮保險公司由兩位金融巨鱷創立，是王國內碩果僅存的魔法災害保險公司。所謂的「魔法災害」，就是指「冒險者在拯救世界時造成的意外破壞」。
希琳一直覺得，無論是哪位金融專家想出的這個點子，他那個時代的冒險者們大概都是聖人。
相比之下，現在的冒險者們不但不會保護平民的財務，甚至還會故意破壞。因為眾所周知，戰鬥造成的破壞越大，戰鬥就越激烈，冒險者們也就更有機會成為吟遊詩人歌曲中的主角。
總而言之，在最初的幾十年裡，魔法災害保險的確是個賺錢的行當。但隨著這個新興行業的崛起，冒險者們變得越發肆無忌憚。
公司逐漸轉盈為虧，最後終於開始虧損經營，只能靠城市稅收的撥款勉強維持。
希琳盯著手裡的保險單，發現自己完全無法集中精神。不止是因為安眠酒的餘孽還在她的腦袋裡狂歡，還因為偷拿死者的錢並不是能夠輕易忘記的經歷。
她一閉上眼睛，那個人的樣貌就會出現在眼前。
他還在那條小巷裡嗎？屍體什麼時候才會被發現？
那筆錢被她藏在了床底下的暗格里，希琳打算觀望一天之後再說。如果風聲太緊，她可能還得找個掮客……
總而言之，現在不是貿然行動的時候。
「早上好，瑪爾倫小姐。」
克拉克斯的聲音把她從沉思中驚醒，希琳嚇得差點打翻墨水瓶。
「我的天吶！」她尖叫一聲。
「……抱歉，真沒想到你居然這麼專注。」他看著希琳，微微挑起眉毛。
費爾·克拉克斯是審核部的負責人，也就是她的直屬上司。此人總是穿著一身略顯老氣的制服，鼻樑上還頂著一副眼鏡。但由於身材過於健壯，所以他看上去毫無學者氣質，反而像個打手。
希琳輕輕拍了拍胸口，努力讓自己恢復平靜。克拉克斯從來不會無所事事地閒逛，所以找她肯定有正經事。
「不怪你，是我反應過度了。」她說。
「唔，你確定自己沒事？」
希琳點點頭，「我確定自己和往常一樣好。」
「棒極了，要的就是這股勁兒。我這裡有個緊急任務需要你。」克拉克斯向來不喜歡拐彎抹角，「今天有兩名接待員請了病假，前台那邊有些人手不足。」
希琳抬起頭，等著他繼續說下去。
「……所以公司需要你去接待客戶。你入職的時候，應該接受過接待員的培訓吧？」
她不由自主地睜大了眼睛，「沒錯，可是——」
「我和前台部門的負責人談過了，你可以借用她們的化妝室。在正式開工之前，你還有……」他抬頭看了一眼辦公大廳牆上的齒輪鍾，「大約十五分鐘？總而言之，好好打扮一番。我知道這有點強人所難，但我手下能去做接待員的就只有你了。」
希琳皺起眉，望向桌上的保險單，「好吧，但——」
「這些保險單我會重新指派給其他人。你的業績獎金無疑會受影響，但作為補償，今天的薪水加倍。」
她眨眨眼睛，意識到這是個難得的機會。「既然如此，我可以再提個要求嗎？」
克拉克斯挑起眉毛，似乎沒想到希琳·瑪爾倫這樣姑娘還有趁火打劫的能力。
過去的希琳的確沒有，但既然她昨晚才偷拿了死人的錢……
好吧，管他呢。
「只要不是加薪之類的要求。」最後，他說，「你知道的，我沒那個權限。」
「不是加薪。我只是需要預支一周的薪水。」希琳小心翼翼地說，「我的公民稅三天後到期。」
克拉克斯一臉震驚，「只剩三天？你到底是怎麼搞的？」
「我上個月寄了一大筆錢回家。」她支支吾吾地回答，「我父親……遇到了一些債務問題。」
「行了，你家裡的事不歸我管。」他抬起一隻手，「但是預支薪水？你知道公司的股價最近有多慘，下個月還有一批債券要到期。這個時期讓財務提前開支，大概比讓公爵撥款維修舊城區還困難。」
希琳原本就沒抱什麼希望，她知道公司最近也遇到了財務危機。
但無論如何，至少她嘗試過了。
「我明白了。」她垂下視線，輕聲說。
看來必須動用那筆不義之財了。
「我只能幫你想想辦法，但做不了任何保證。」克拉克斯又瞥了一眼牆上的齒輪鍾，「現在離正式開門營業只有十三分鐘了。一句話，干還是不干？」
「當然干。」
「很好，帶上東西去化妝室。你負責九號窗口。」
她只花了五分鐘就完事了。化妝室里的大部分抽屜都上了鎖，外面連支口紅都沒有。她找到一根頭繩，於是紮起了沒時間梳理的頭髮，之後又擦了擦臉。熬夜的黑眼圈肯定是遮不住了，不過她在雜物堆里發現了一個沒人要的平光眼鏡，戴上之後還算有所改善。
等她換好接待員小姐的制服，在九號窗口前坐定時，剛好趕上公司開張。
一大早就來辦理業務的客戶紛紛湧進大廳。希琳挺直腰杆，盡力讓自己看起來像個專業的接待員。
然而她萬萬沒有想到，接待的第一個客戶就把她嚇得魂飛魄散——
沒錯，她昨晚在小巷裡打劫過的那個死人，此刻正坐在面前的扶手椅里對她微笑。
「歡迎來到艾·馮保險公司，先生。」她好不容易才擠出一句話，「請問有什麼可以幫你的嗎？」
「啊，當然。」他笑著回答，「我是來理賠的。」