第5章 意外的轉機
被托馬斯·恩德擄去談話的第二天，希琳比往常早醒了半個小時。她身心俱疲，眼皮沉重得像是沒睡過一樣。
在這種時候，繼續賴在床上多睡一會兒似乎才是明智的選擇。然而希琳一想起昨天的經歷，睡意頓時消逝無蹤。
她幹嘛要撿那些錢？如果當時沒有犯傻，現在困擾她的煩惱該是多麼的微不足道啊……
雖然沒法繼續留在火印城，但她也不是完全沒有選擇。
希琳能讀會寫，還有初級核算師的資格證書。只要肯花時間找，說不定能在旅行商隊裡找到工作。居無定所的日子自然會比現在更艱苦，但她至少還能掌握自己的人生，過自己選擇的生活。
然而昨晚發生的一切，徹底斷絕了這種可能。
如今她成了某個「正義事業」的一部分，被迫在別人的計劃中扮演某個角色。希琳讀過一些三流小說，在那些老套的故事中，自詡正義的傢伙往往都是邪惡的反派角色。
所以就算她的運氣好到能夠順利完成任務，全身而退的機會也很渺茫，因為越是自詡正義的反派，就越是喜歡屠殺手下……
想到自己悲慘的前景，希琳悲哀地嘆了口氣。她爬下床，拿起水壺往木盆里倒了些清水，接著開始用毛巾擦洗身子。
其實經歷了昨晚的恐怖事件後，她現在最需要的是一次熱水澡。然而瀕臨破產的希琳根本負擔不起公共浴室的費用……不，等等，她已經有錢了！
希琳顧不上穿好睡衣，連忙蹲下來伸手去探……太好了，裝銀幣的手帕還在暗格里！
她取出手帕，突然發現裡面多了張紙條，上面寫著幾行工整的小字：
「瑪爾倫小姐，
我知道你遇到了一些經濟方面的困難，
所以這些錢就留給你當做活動經費吧，
請儘量別讓我後悔在你身上投資——友善的托馬斯·恩德。」
她氣得把紙條撕得粉碎，還差點把手帕和銀幣扔出窗外，不過在最後時刻忍住了。因為要是她真的扔了，等一下還得跑出去撿。
無論多惱火，但她確實需要這筆錢。公民稅馬上到期，除此之外，她還有許許多多的帳單要付。
既然她已經被托馬斯·恩德拉下了水，花他的錢似乎也沒什麼不對的。
於是希琳從手帕里取出八枚銀幣，裝進了錢包里。這些錢足夠她支付公民稅和拖欠了一周的房租，甚至還能買些新鮮的肉和蔬菜改善伙食。雖然她還向銀行借了一筆信用貸款，但最後還款期限是下周末，那時她已經領到薪水了。
擦完身體之後，希琳換上了一套乾淨的內衣，接著又穿上唯一一件拿得出手的正裝長裙。對著鏡子梳好頭髮後，她拉開臥室的門，準備出門去趕公共馬車。
莫伊拉·雷納迪小姐正站在門外，似乎在猶豫要不要敲門。她是希琳的室友，一位出生在火印城的本地姑娘。身材修長，臉上還有淡淡的雀斑印，一頭濃密厚實的紅色捲髮垂在肩上。
看到希琳自己走出了房間，莫伊拉明顯地鬆了一口氣。
「呃，早上好，莫伊拉。」希琳說，「有什麼事嗎？」
莫伊拉挑起眉毛，「你說呢？」
「我怎麼知道？別鬧了，我正要去趕馬車上班呢。」
「怎麼，你今天還打算去上班？」莫伊拉驚喜地說，「公民稅的問題解決了？」
希琳這才想起來，她上周和莫伊拉提到過自己的困境……可她完全沒想到莫伊拉會把這件事放在心上。雖說是合租的室友，但她們也只是分享同一間盥洗室和起居室，關係絕對算不上親密。
在鬱金香公寓裡，大多數合租室友都維持著這樣的關係。室友和朋友之間存在一條界線，有時很模糊，有時卻又很清晰——尤其在涉及到金錢方面的問題時。
住在這裡的姑娘大多是火印城真理院的碩士，還有一小部分是有工作的職業女性。如果條件允許的話，希琳很願意繼續住在這裡。雖然鬱金香的租金比港區的其他公寓貴了兩成，但勝在環境舒適，外加良好的治安環境。
然而就在四周前，希琳突然收到了同父異母的妹妹的來信。信中宣稱她們的父親即將因債務問題被捕入獄。於是希琳把自己全部的積蓄都寄回了家，只留下一些必要的生活費。
一周之後，她才意識到公民稅的問題還沒解決。在之後的兩周里，希琳幾乎用盡了所有辦法，但始終湊不出那筆錢。
於是在上周日，她把自己即將離開火印城的事告訴了莫伊拉。
其實她這麼做只是為了傾訴一下而已。莫伊拉比她年輕四歲，還在真理院讀書。她們兩個的關係遠遠沒到能借出六弗拉的程度。
雖然莫伊拉的關心令她很感動，但經歷了昨晚那件事之後，希琳知道自己最好和這個年輕女孩保持距離。
於是她輕描淡寫地說：「是啊，總算是解決了。」
「真的？太好了！」莫伊拉興奮地撲上來，給了她一個誇張的擁抱，結果一秒鐘後又滿臉飛霞地退了回去。
在火印城，成年女性之間的擁抱是有失體面的行為，除非她們有血緣關係。但希琳一點也不介意剛剛的擁抱，因為莫伊拉總會讓她想起一年沒見的妹妹。
「那麼，」莫伊拉尷尬地清了清嗓子，「你到底是怎麼湊夠錢的？」
「我當然不可能湊夠，」希琳撒謊道，「是家裡寄了些錢給我。」
無論如何，她都不能說出真相。否則莫伊拉也會被帶去那個地下室，被有關繩子、船錨和看不見的水的比喻嚇得整晚失眠。
「哈，我就說他們一定不會袖手旁觀的。」
「是啊，現在問題總算解決了。」希琳勉強地笑了笑。
沉浸在興奮中的莫伊拉根本沒注意到她的反常，「那麼，要不要一起吃早餐？我做了煎蛋燻肉三明治，足夠咱們兩個人吃的。」
「謝謝，但今天就算了。我有點事要處理，必須提前去公司。」希琳現在心亂如麻，只想一個人靜一靜，所以拒絕了對方的好意。
莫伊拉有些失望地聳聳肩，但是沒再挽留。
————
希琳離開公寓，徑直趕往海風街的公共馬車站。一些穿著港務局制服的工人正在翻修車站附近的路面，挖出來的方形地磚堆在路邊，露出了下面的泥土。
為了不弄髒最後一雙靴子，希琳只好繞路而行，結果差點錯過馬車。幸好一位熱心乘客注意到了跑著趕車的她，車夫才停下車等了她一會兒。
「太感謝了，先生！」希琳爬上馬車，上氣不接下氣地說。
「不用客氣，小姐。」幫她叫停馬車的是個頭髮油膩的年輕人，身穿一套破舊的正裝。他看上去有些無精打采，似乎剛剛熬了個通宵，「你剛剛跑了半天，肯定很累了吧？請坐我的位子。」
「絕對不行，先生。」希琳堅決地搖了搖頭，「你一看就累壞了，我怎麼能搶你的位子？」
對方沒再堅持，很快靠著座位打起了呼嚕。
————
半小時後，馬車抵達了中央大街。
由於連續漏掉了兩餐，又跑著追了馬車，希琳下車時有些頭暈。她費力地來到附近的餐廳，點了一份價值六銅板的加量早餐。
雖然食物都很簡單，但這卻是她一個月以來吃的最好的一餐。最後一塊糖漿煎餅葬身於腹之後，希琳招呼服務生來結帳。
一個戴著帽子的瘦高男人來到桌旁，他留著有些滑稽的小鬍子，「要結帳了嗎，小姐？」
「呃，是的。」希琳懷疑地看著對方，「但你應該不是服務生吧？」
「的確。但我可以是。」他咧嘴一笑，手裡突然變出一個裝著巧克力蛋糕的盤子，「怎麼樣，這個服務還行吧？」他說著把盤子放在希琳面前。
希琳困惑地看著他，過了一會兒才認出這是她昨晚遇見的女精靈。
「枯葉？」她試探性地問。
「噓，別在公共場合這麼叫我。」調音師抬起一根手指，輕輕按在嘴唇上，「你的早餐我已經付過帳了，這塊蛋糕是我送你的。」
「什麼！你為什麼要這樣做？」
「因為我想和你搞好關係。」女精靈歪著頭說，「不知道為什麼，你好像很害怕我。」
「……是啊，」希琳諷刺地說，「真不知道是為什麼。」
然而枯葉根本沒有聽懂她的諷刺，也可能是聽懂了但是不在乎。女精靈坐在她面前的位子裡，一臉期待的表情。「你不喜歡巧克力蛋糕嗎？」
希琳猶豫了一會兒，最後拿起勺子切下了一小塊。她上次吃巧克力蛋糕大概是兩個月前了，寄錢回家之後，她就只敢買最便宜的檸檬蛋糕，而且都是快要過期的處理品。
枯葉笑眯眯地看著她吃，仿佛在餵一隻流浪貓。
希琳吃完蛋糕，用餐巾擦了擦嘴，「謝謝。」她低聲說，「我會還你錢的……」
「說什麼傻話呢？」枯葉噗嗤一聲笑了出來，「都說了是我請你的。好了，快去上班吧。」
————
整個上午，希琳都有些心不在焉。她不斷回想那塊蛋糕的味道，又在腦海中反覆回味枯葉所說的話。
最後她得出結論，調音師絕對是在耍手段。
居然說什麼搞好關係？
真是太狡猾了，一塊蛋糕就想讓我放下戒心，這怎麼可能？
午餐時間的鈴聲響起時，希琳才發現自己整個上午幾乎什麼都沒做，保險單堆成的小山和她早晨來的時候差不多高。
但她還是累得要命。希琳站起身，扶著椅背伸了個懶腰。
由於早晨急著出門，沒來得及準備午餐，所以現在只能出去吃。但如果枯葉還在外面……
正在她猶豫不決時，前台組的艾瑪·佩吉突然冒了出來。她比希琳年長一歲，是公司最時髦的女人之一。她今天依然光彩照人，一襲艷麗紅裙，宛如雜誌的封面模特。
「瑪爾倫小姐，有空嗎？」她說著敲了敲桌子，裝作是在敲門。
希琳被她嚇了一跳，但還是禮貌地點點頭。艾瑪和她是同期入職的，兩人曾經一起接受過接待員的培訓。不過在實習期結束後，她們就沒什麼交集了。
「午安，佩吉小姐。找我有什麼事嗎？」
「這個時間來找你，還能是什麼事？」艾瑪眯起眼睛，「向你請教怎麼審核保險單嗎？」
「呃，抱歉。」希琳眨了眨眼睛，「可你以前從沒邀請過我……」
「嗯哼，凡事總有第一次嘛。」艾瑪露出一個魅力十足的微笑，「你不是和克拉克斯提過預支薪水的事嗎？他幫你問過了，結果是一個好消息和一個壞消息。」
希琳嘆了口氣，「咱們能跳過這個老套的橋段，直接快進到結論嗎？」反正她也不缺這筆錢了。
「不行。」
「……好吧。那麼，壞消息是？」
「公司駁回了你的請求。」
考慮到公司近期的慘澹業績，這個答覆也算是預料之中，「幸好還有一個好消息。」希琳聳聳肩說道，「趕快揭開謎底吧。」
「好消息就是，公司有個非常緊急的職位空缺。如果你能通過面試，就能得到這個新職位。到時候就不用擔心公民稅的問題了。怎麼？你看上去似乎興致平平啊。」
「怎麼會？我簡直高興壞了。」希琳低下頭，以便掩飾自己臉上的苦笑，「可是這和午餐有什麼關係呢？」
「只要你和我共進午餐，自然就會明白了。」艾瑪故作神秘地笑了笑，「怎麼樣？要來嗎？」
「當然。」希琳立刻答應了下來。
只要能避開枯葉，哪怕是暫時的也行。