第17章 門前遇
花鳥使即將駕臨錢塘的消息一夜之間傳遍了大街小巷。
陳小娥早早回來，說要出一趟遠門。
「縣太爺要招待貴客，肯定要備好菜，太湖銀魚一定少不了！我跟幾個人一起租了條船去太湖，只要撈得到銀魚，肉咱吃不著，好歹也跟著喝幾口湯啊。」
淺靈道：「娘，太遠了，我跟你去吧。」
「不用，娘有伴兒呢，幾個老姐妹互相照應，你去了該嫌我們嘮叨了。」陳小娥把漁網塞進放進簍子裡，又問，「你那藥膏子做好了沒？」
「好了，這就去送。」
離了齊府，便要處處想著生計，淺靈不宜出去做事，便只在家做藥劑，讓如意堂代為售賣。她調製的玉顏膏養顏效果甚好，如意堂這次要的量大，她便先做了小半出來。
藥膏盛放在十來個一模一樣的白瓷圓腹罐里，像一窩鮮亮的雞蛋，散發著淡淡的草藥香。
淺靈提著竹籃，瞥一眼旁邊，見喬大寶蹲坐在牆根下撕菜葉子，一言不發，手指頭都搓綠了。
昨天吵那一場後，她們還沒說過話。
淺靈走過去。
「走不走？」
喬大寶扔掉菜葉子，撐著膝蓋站起來。
「走！」
喬大寶是空心眼的人，脾氣來得快去得也快，再大的火氣都燒不過夜。這頭淺靈剛給了個台階，她就順勢溜下；兩根冰糖葫蘆一買，一肚子的話就全倒出來了。
「……我本來不想跟她計較，可她罵咱娘，拿畫羞辱我，還說要我們在錢塘待不下去。」
沿街而行，空了的竹籃掛在胳膊肘上晃晃悠悠，淺靈一邊聽她說著，一邊咬了一顆糖葫蘆，酸甜的風味在舌尖蔓延開來。
「你跟她的齟齬不是第一天吧？怎麼結下樑子的？」
「她看我是外鄉人，看不起我唄。」
喬大寶一條胳膊挎著淺靈，恨恨地咬下兩顆糖葫蘆，嘎吱嘎吱地嚼，小嘴叭叭的。
「我第一天來，她就找我麻煩，說我的名字土，帶著所有人一起嘲笑我。」
隴州那個地方，鄉下的女娃娃命賤，正經起名的女孩兒幾乎沒有，通常生下來便是「大妞二妞」、「大丫二丫」地叫著，喬大寶出生的時候也被喬父這麼叫。但陳小娥不喜歡，覺得不響亮。
然而她不識字，起不來什麼好聽的名兒，一拍腦門，就給女兒起名叫大寶了。
「所以你想壓她一頭，就想進宮了？」
「我氣不過嘛，她狗眼看人低，壞得不行，要是真的被挑中了，我可彎不下膝蓋跪她，哪裡甘心嘛！」
淺靈道：「你該早點告訴我，一個人生悶氣有什麼用？她爹是牢頭又如何？受縣令器重、與惡霸相交，這些既是他的倚仗，也是他的隱患。這人弱點太多，收拾他又有何難？因為這小小的人物，便異想天開要進宮，把自己一輩子都搭上，是不是傻？」
喬大寶臉一紅，支支吾吾：「我就是一時想岔了……」
淺靈繼續道：「我明白你憂慮婚事，但姻緣並不是女子的一切，你便是挑不到好的，不嫁又如何？你只看阿娘，她有丈夫的時候，尚不能保全自身；離開了夫家，反而過得有聲有色，自足自在。」
「這……我不是覺著，聖上是好皇帝嘛……」
「當得了好皇帝，不一定能當好丈夫。你進了宮，便要處處看人眼色，日日對一眾后妃請安下跪；過得好不好，取決於自己能否得聖寵。可一旦你將一生希望都寄托在別人身上，今後你的所有事情、所有喜怒哀樂，無論輕重，無論緩急，都要讓位於那個人，而那個人還不一定把你當回事。大寶——」
淺靈轉過臉，輕聲道：「食愛而生沒有好下場的。」
喬大寶是知好歹的，便低頭抓了抓頭髮。
「再者，當今聖上年歲已長，你青春活潑，又受不得拘束，那麼多青年才俊可以選，何苦去找一個足以當你爹的男人？」
喬大寶一驚：「啊？陛下有這麼大歲數？」
淺靈橫她一眼：「兩年前，齊叔曾親自押送名貴茶葉赴京，只為慶賀聖上的五十大壽，你說呢？」
喬大寶站住了腳步，心裡怦怦的，有些受寵若驚。
二寶的意思是……
陛下配不上我？
「二寶，你說這些，怎麼聽著像你不想嫁人呢？」
淺靈淡然道：「我確實沒有那些心思，我有自己的事情要做。」
正說著話，女學也到了。灰磚砌築的外牆嵌進一道暗青色的木門，門楣上的匾額字體俊雅明秀，據說是殷夫人親自執筆題寫的字。
淺靈把布袋遞給她，道：「進去吧，若再起爭執，留著告訴我，別跟人打架。」
喬大寶低著頭，嘟嘴接過了布袋：「知道了。」
在二人沒注意到的地方，一架馬車悠悠在女學外停下，菱格雕花的鏤空車門打開了一條縫，殷夫人剛要下車，姐妹倆在門前相對的這一幕便落入了她眼底。
搭在門框上的手頓住了，殷夫人檀口微張，上下盯看著喬大寶跟前的人。
清眸流光，兩靨生嬌，艷光迷人。
女孩兒穿著水綠色的衫子，潔白下裙，長髮結辮梳起，垂至腰間。明明是再簡約利落不過的打扮，卻似兩袖攬藏著天光，仙風四起。
伊人樣貌，若能原模原樣拓在紙上落成畫兒，觀者必嘆：「仙娥遠在瑤宮，何以繪之？」
她林蕙活了三十多年，還未曾見過如此絕色，一時連呼吸都不自覺屏住，生怕吹散了眼前的美人仙影。
為何從前沒發現錢塘有這樣的人物？
呆看間，仙娥已遠去，喬大寶正要進門，殷夫人趕忙喚住了她。
「殷夫人！」
喬大寶福了福身子，殷夫人含笑看著，道：「好孩子，我記得你是剛來不久的吧，還叫了個好名兒。」
被人夸總是高興的，喬大寶心裡一喜，道：「是，小女名叫喬大寶，夫人記性真好。」
「大寶？果真是塊寶兒。」殷夫人笑眯眯道，「在跟小姐妹說什麼悄悄話呢？剛剛那姑娘是誰？」
「哦！她呀，她是我妹妹，送我來上學的！」
「你妹妹啊，一看就是跟你一樣的好孩子，她怎麼沒跟你一起來讀書？」
喬大寶回答道：「我妹妹讀過書，她識字兒，不用來。」
「原來如此。」殷夫人含笑點頭，「那她現在在做什麼？可定親了？」
「她……原來有，現在沒了。」
喬大寶心裡糾結，不知該不該把齊家的事說出來求縣令夫人庇護，猶豫了幾回，終於還是沒說。
「夫人，」她指了指門，「我上學要遲了。」
殷夫人笑得寬和：「那快去吧。」
啪。
車門重新合上，殷夫人豐白的臉重新隱入黑暗裡。
「調轉馬車，本夫人要回府。」
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