第126章 妃嬪的發難
姜冉抬眸，目光掃向發聲之人。
只見那妃嬪身著織金宮裝，端坐在左側靠前的尊位上，釵環搖曳，盡顯尊貴。
這般位次，足見其位分不低，且正得聖寵。
姜冉心中暗忖，這位寵妃在這宮宴之上，公然刁難自己，究竟是一時興起、心血來潮，還是背後有楚帝授意？
此前西域由好戰的赫倫統治，赤烏與西域戰火不斷。
戰爭，意味著源源不斷的軍餉消耗，無數百姓背井離鄉、生靈塗炭，於兩國而言，皆為沉重的負擔。
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如今，西域主動求和，兩國迎來和談契機，這本該是楚帝喜聞樂見之事。
可為何在此宴會上，竟有人試圖讓自己難堪？
難道是楚帝想藉此給她這個西域使者一個下馬威，挫挫西域的銳氣？
瞬息之間，姜冉腦海里將局勢反覆推演，每一處利害、每一層關係都剖析得清清楚楚。
從西域與赤烏多年的恩怨糾葛，到楚帝在朝堂上的微妙態度，再到這位寵妃於宮廷中的勢力權衡，樁樁件件如走馬燈般在她心頭一一閃過。
她深知，此刻的應對不僅關乎自身安危，更可能左右兩國和談的走向。
將所有細節梳理完畢，姜冉心中已然有了定計。
面對這場突如其來的刁難，絕不能慌亂。
需巧用謀略，既維護自身尊嚴，又不致激化矛盾。
唯有如此，才能在這暗流涌動的宮宴上，為西域爭取最大的利益，也為自己尋得一線生機。
目光掃過座中，此時，滄溟國師眉頭微皺，身子微動，似要起身替她解圍。
姜冉見狀，不動聲色按住案幾，指尖叩出細微節奏。
滄溟會意，不再有其他動作。
滄溟身為赤烏國師，地位尊崇，而姜冉此時身為西域聖女，若因自己讓滄溟被楚帝猜疑，遭他人非議，不僅於和談無益，還可能橫生枝節。
因此，姜冉並不想滄溟為自己出頭。
況且，區區刁難而已，她應付得過來。
姜冉站起身來，儀態萬方地行了一禮，言辭懇切：「承蒙諸位娘娘厚愛，只是民間傳言多有誇大，我不過是尋常容貌，實在不值一提。
再者，這面紗並非普通之物，乃是西域聖山眾人耗費心血，為此次和談特意縫製。
它承載著西域對兩國永結同好的祈願，自西域至赤烏，一路護佑和談順遂。
若此刻貿然摘下，衝撞了兩國祥瑞，致使和談受阻，戰火重燃，陷萬千黎民於水火，想必娘娘們也不忍看到這一幕。」
實際上，姜冉戴面紗實屬無奈。
想當年，她身為姜府嫡女，入堂求學，後又與姜國儒斷絕父女關係，此事鬧得滿城風雨，不少人都見過她的容貌。
為避免身份暴露，她只能終日以面紗遮面。
然而，這面紗反倒讓她愈發引人注目，今晚即便這位妃嬪不發難，日後也難免有人借面紗生事。
姜冉方才一番話，條理分明，既點明摘下面紗可能引發的嚴重後果，又巧妙地將難題拋回給那妃嬪。
她已清晰表明面紗的重要性，若那妃嬪仍執意相逼，無疑是將破壞兩國和談的罪名往自己身上攬，量她也沒這個膽量。
殿角漏壺滴答，姜冉餘光瞥見滄溟悄悄豎起拇指。
這細微動作讓她想起從前學堂的武術課上，若她動作利落乾脆，他也是這樣無聲地鼓勵她。
如今他們雖各為其主，卻都在為同一個和平的目標而努力。
想到此處，她的唇角不禁揚起極淡的笑意，隱在面紗後無人察覺。
那妃嬪聽聞姜冉一番言辭懇切、暗藏機鋒的話語，面上卻並無半分退縮之意。
也不知道是揣著明白裝糊塗，還是真未領會個中利害，旁人難以看透。
只見得她眼神驟冷，聲音尖銳：「哼！你這區區西域使者，竟敢在本宮面前巧舌如簧！
一面紗而已，被你說得神乎其神，實則荒謬至極！
依本宮看，你分明是心懷鬼胎，不敢以真面目示人！
今日這宮宴，乃陛下為彰顯兩國交好特意舉辦，旨在賓主盡歡。
你卻執意不摘面紗，是何居心？
難道是西域對此次和談並無誠意，派你來敷衍了事？」
言罷，她挑釁十足地瞪向姜冉。
此話一出，有如巨石投湖激起千層浪。
一旁的妃嬪們，有的面露驚惶，下意識往後縮了縮身子。
有的則眼眸放光，滿臉興奮，等著看好戲。
更有幾個平日裡與這寵妃交好的，立刻隨聲附和，言辭愈發尖酸刻薄：「就是！這等藏頭露尾的行徑，實在有辱和談！」
一時間，大殿內指責聲此起彼伏，姜冉仿若置身風口浪尖。
姜冉一時間竟理不出個頭緒。
這位寵妃今日三番五次針對自己，她究竟是哪裡得罪了對方？
自己雖說曾身為姜府嫡女，可如今是以西域聖女身份前來，只為促成兩國和談，壓根沒有半分踏入這深宮裡院的想法，更別說與誰爭寵邀幸。
她自認言行舉止皆謹慎有加，生怕行差踏錯。
可即便如此，這位寵妃卻好似帶著十足的敵意，步步緊逼，好似她做了什麼天理難容之事。
她實在想不明白為何這位在後宮之中翻雲覆雨的寵妃，會對自己這個無心宮闈爭鬥的女子，生出這般毫無緣由的惡意。
就在眾人僵持不下，氣氛劍拔弩張之時，另外一位身著華麗宮服、看起來位分頗高的妃嬪面上笑意盈盈，恰到好處地打起了圓場：「好了，好了。既然這面紗承載著兩國祈願，意義非凡，咱們又何苦為難聖女呢？
本宮早聽聞西域歌舞別具一格，充滿異域風情。
今日聖女不遠千里而來，機會實屬難得。不如請聖女為大家介紹一番，也好讓咱們領略一番西域的獨特風采。」
此話說完，也將眾人的注意力紛紛轉移開來。
原本緊繃的氣氛，逐漸緩和。
恰在此時，殿外傳來太監尖細悠長的唱喏聲：「皇上駕到！皇后娘娘駕到！」
眾人聞聲，紛紛整衣斂容，跪地相迎。
楚帝攜皇后緩步入殿，身姿卓然，面上笑意溫和：「朕遠遠便聽見大殿之中歡聲笑語，熱鬧非凡。你們方才在討論什麼西域歌舞，說來與朕聽聽？」
二人儀態威嚴，於主位上安然坐定。
那蓄意刁難姜冉的寵妃，全然不顧皇后的威嚴，身姿搖曳如柳，迫不及待地站起身來。
她眼波流轉，朝著楚帝拋出一個勾人魂魄的媚眼，聲音嬌軟似蜜：「陛下，您怎麼才來呀！
臣妾方才可是受了天大的委屈，被人欺負得眼淚都快掉下來了，陛下可要為臣妾做主呀！」
楚帝神色淡然，輕「哦」一聲，目光帶著幾分探究：「究竟發生了何事？細細說來。」
寵妃聽聞，便開始添油加醋地講述起來：「陛下，臣妾不過是好奇聖女芳容，便請她摘下面紗，讓眾人一飽眼福。
可她不但執意不肯，還拿什麼摘面紗會影響兩國和談的話來壓制臣妾，臣妾實在咽不下這口氣呀！」
言罷，她眼眶泛紅，一副楚楚可憐的模樣，滿含期待地望著楚帝，求他為自己撐腰。
楚帝原本一邊悠然抿著玉杯中的美酒，一邊耐心聽著寵妃訴說。
聽完之後，臉色瞬間陰沉如墨，龍顏大怒，「啪」的一聲，將手中精美的杯盞狠狠摔在地上，杯盞瞬間四分五裂。
寵妃見狀，心中暗自得意，以為楚帝是因自己受欺負而動怒，還特意瞥了姜冉一眼，眼神中滿是挑釁。
然而，楚帝接下來的話，如同一記驚雷，讓寵妃瞬間如墜冰窟：「聖女乃是遠道而來的貴客，身負兩國和談的重任，身份尊貴無比，豈容你這般放肆！
來人，將她拖出去，杖打二十大板，再貶入冷宮，讓她好好反省！」
侍衛們應聲而入，很快將嚇得臉色慘白、跪地求饒的寵妃拖了出去，寵妃悽厲的哭喊聲漸漸消失在大殿之外。
隨後，楚帝收斂了怒容，帶著幾分歉意，朝著姜冉的方向微微頷首：「讓聖女見笑了，是朕管束後宮不力，才出了這等荒唐事。」
楚帝這一番舉動，表面上是嚴懲了口無遮攔的寵妃，實際上是向姜冉乃至整個西域表明赤烏對待和談的堅定態度。
赤烏樂於促成和談，並會竭力排除一切干擾和談的不利因素。
但姜冉心思細膩，遠不止看到楚帝所展現的這一層。
楚帝在赤烏統治穩固，國內並無內憂，若想確保和談順利，在宮宴開始前，向參與宴會的眾人打聲招呼，讓他們不得冒犯姜冉，並非難事。
可楚帝並未提前安排，反而與皇后故意姍姍來遲。
等到寵妃對自己惡語相向之後，才出面懲戒。這其中做戲的痕跡太過明顯。
姜冉心中暗自思忖，即便寵妃再得寵，皇后在場時，她也不敢如此肆無忌憚。
可偏偏皇上皇后都不在場，給了寵妃充足的機會尋釁滋事，這巧合得實在蹊蹺。
姜冉向來不信世上有如此湊巧之事，背後說不定隱藏著楚帝不為人知的深意。
她眉頭微蹙，心中暗自揣度，這或許便是楚帝慣用的御下之術？
先給人狠狠一擊，再拋出甜頭安撫。
可自己如今身為西域使者，並非赤烏子民，楚帝竟對自己也使出這一套，究竟是何用意？
是想藉此立威，還是另有所圖？
她目光不由自主地投向寵妃被拖走的方向，心中不禁泛起一絲感慨。
就在方才，那寵妃還是鮮活明艷的模樣，巧笑嫣然間盡顯風情，可轉眼間，楚帝寥寥數語，便將她打入萬劫不復之地。
二十大杖，對於平日裡養尊處優、嬌生慣養的妃嬪而言，無異於致命刑罰。
想到這裡，姜冉輕輕嘆了口氣，在這後宮之中，女子的命運竟如此可悲，一生榮辱全繫於一個男人之手。
平日裡，妃嬪們時刻警惕，生怕旁人分了聖寵，哪怕是姜冉這樣遠道而來的西域使者，也被視作爭寵的潛在威脅，費盡心思討好皇上。
可最終，還是逃不過被皇上厭棄、賜死的命運。
這世上，又有多少女子，被許多的條條框框束縛在深宅大院、重重宮牆之內。
每日周旋於宅斗宮斗之中，見識也因此被局限。
姜冉心想，倘若能給女子一個施展才華的機會，未必就會輸給男子。
大概男子也深知這一點，才利用各種規矩限制女子，讓女子心甘情願地為父、為兄、為夫操勞一生，被困於方寸之間。
姜冉緩緩垂下眼眸，掩去眼中複雜的思緒，整理好情緒後，起身朝著楚帝盈盈行禮，聲音輕柔卻不失誠懇：「陛下，此事我亦有過錯。
若我方才言辭更為詳盡，解釋得更為清楚，那位娘娘也不會誤解，這場誤會便不會發生，更不會勞陛下費心處置，還望陛下恕罪。」
楚帝聽聞姜冉謙遜得體的話語，眸中閃過一絲讚許，顯然對她的態度極為滿意。
他微微頷首，臉上浮現出一抹溫和笑意，和聲說道：「此事與聖女何干？聖女是為兩國和談而來，朕感激還來不及。
怎可將過錯歸咎於你？不過，朕方才聽外面議論紛紛，倒是對你們提及的歌舞，生出了幾分好奇。」
楚帝這番話，意圖再明顯不過，就是示意此事就此翻篇，眾人莫要再糾纏。
一眾妃嬪何等精明，見楚帝心情好轉，緊繃的神經瞬間鬆弛下來。
一位身著錦繡宮裝、妝容精緻的妃嬪，款步上前，行走之間裙裾飄飄。
她先是向楚帝行了一禮，而後朱唇輕啟，聲音婉轉動人：「陛下，臣妾們久居這深宮之中，平日裡所見歌舞皆是千篇一律。
聽聞西域歌舞熱情奔放、別具一格，充滿異域風情。
方才臣妾們一時好奇，便向聖女討教一二，想著能在今日宮宴之上大飽眼福，為這宴會增添幾分別樣樂趣。」
楚帝聽聞妃嬪所言，修長手指輕輕叩擊著龍椅扶手，沉吟片刻後，嘴角微微上揚，似笑非笑地看向姜冉：「哦？原來如此。