第69章 發現煤炭
天還未亮透，大昭西北邊陲的蒼嶺村便被一聲巨大的聲響打破了寂靜。
獵戶陳阿柱背著弓箭往深山走去，昨夜他設下的陷阱還等著查看。
腳下的碎石突然發出清脆的斷裂聲，陳阿柱一個趔趄，險些摔倒。
低頭一看，原本褐色的泥土中竟滲出漆黑如墨的塊狀物，在晨露的浸潤下泛著詭異的光澤。
「這是啥玩意兒？」
陳阿柱蹲下身，用獵刀撬起一塊，沉甸甸的，觸感粗糙，湊近聞還有股刺鼻的怪味。
他從未見過這般奇特的東西，便將幾塊揣進懷裡，打算帶回村里問問見多識廣的老族長。
消息像長了翅膀，很快傳遍了整個蒼嶺村。
老族長家院子裡擠滿了人，七嘴八舌的議論聲此起彼伏。
「這黑乎乎的東西看著就邪乎，莫不是妖怪的骨頭？」
李嬸攥著衣角，眼神驚恐，「上個月村西頭的王老漢就是在那附近摔了一跤，到現在還下不了床！」
「你這婦道人家懂什麼！」張鐵匠漲紅著臉反駁，抓起一塊礦石在掌心掂量。
「我打了半輩子鐵，從沒見過這麼沉的石頭。說不定是老天爺賜下的寶貝，能煉出比精鐵還好的東西！」
老族長拄著棗木拐杖，顫巍巍地走過來。
他布滿皺紋的手摩挲著礦石，渾濁的眼睛眯成一條縫：「我年輕時跟著商隊走過茶馬古道，見過各種奇珍異寶，可這玩意兒……」
老人突然劇烈咳嗽起來，「依我看，咱們平頭百姓弄不明白，還是得讓官府定奪。」
於是，幾個膽大的村民用木匣裝著礦石，快馬加鞭趕往縣城。
縣令王有德的書房裡，師爺捧著泛黃的典籍翻得滿頭大汗：「大人，《金石錄》和《地礦志》都查遍了，根本沒有類似記載！」
王有德端坐在書房案幾前，右手下意識地捏著頷下鬍鬚，左手小心翼翼地捧著那塊神秘礦石，緩緩湊近搖曳的燭光，目光緊緊鎖住礦石表面，反覆端詳，似要將其看穿。
礦石暗沉，卻又泛著一抹幽光，仿佛藏著無盡秘密。
他伸出指腹，輕輕擦過礦石，只見指上瞬間留下一道清晰的黑色痕跡，書房角落臨時堆放的十幾塊礦石，皆有孩童腦袋那般大小，靜靜排列著，透著幾分詭異。
此刻，王有德的心仿若被一隻無形的大手攥緊，「咚咚」直跳，胸腔內似有戰鼓擂動。
興奮如潮水般翻湧，他的眼中閃爍著難以抑制的光芒，心中暗自思忖。
若這真是前所未見的寶藏，一旦上報有功，說不定能藉此平步青雲，踏入朝堂中樞，從此飛黃騰達，家族榮耀也將更上一層樓。
可轉瞬之間，一絲不安如陰霾般籠罩心頭，他眉頭緊鎖，喃喃自語：「萬一這是什麼不祥之物，貿然上報，落得個謊報的罪名，那可就萬劫不復了。不僅前程盡毀，還可能連累家人。」
這般想著，冷汗順著他的後背簌簌往下淌，不多時，便浸透了身上那件官服，寒意絲絲襲來。
「立刻備馬，本官要親自去現場查看！」
王有德猛地起身，強壓下內心的不安，努力讓聲音聽起來沉穩有力，可那微微發顫的尾音，還是泄露了他此刻的緊張。
他深知，這一去，腳下之路充滿未知，或許將改變自己的命運軌跡。
王有德帶著衙役與幾名懂些地礦知識的匠人，沿著崎嶇山道抵達蒼嶺村。
尚未走近礦脈，一股濃烈的硫磺氣息便撲面而來，嗆得眾人直咳嗽。
王有德用手帕捂住口鼻，踩著鬆動的碎石向前，眼前的景象讓他瞳孔驟縮。
原本青翠的山體表面，竟裂開一道道觸目驚心的黑色縫隙，宛如大地被撕開的傷口，滲出濃稠的黑色「血液」。
「大人，您看！」
一名匠人突然指著腳下驚呼。
王有德低頭，只見表層泥土被刨開處，露出平整如石板的黑色礦層，層層疊疊延伸向山體深處。
他顫抖著蹲下，拔出腰間佩刀狠狠鑿下一塊，礦層發出清脆的「當」聲，斷面光滑如鏡，泛著金屬般的光澤。
「至少有三丈厚！」匠人趴在地上，用麻繩丈量後聲音發顫，「照這走向，整個山體恐怕……」
王有德踉蹌著扶住身旁的老樹，只覺天旋地轉。
他望著漫山遍野的黑色礦脈，突然想起書房裡那幾塊孩童腦袋大的礦石，此刻看來不過是滄海一粟。
王有德並未急著立刻擬寫奏摺。
他命人取來鐵鍋、木炭，又將新采的礦石砸碎，在空地上搭建起簡易的爐灶。
「大人，您這是……」師爺滿臉疑惑地看著忙前忙後的衙役們。
王有德目光灼灼，「若想讓朝廷重視，光說這是寶藏可不夠，得知道它究竟有何用。」
當爐火熊熊燃起，王有德將木炭與碎礦石一同投入。
起初，礦石只是在高溫下微微發紅，漸漸地，它竟開始融化，冒出滾滾黑煙，那煙中帶著刺鼻的氣味，熏得眾人睜不開眼。
但隨著燃燒，火焰變得更加熾烈，溫度也遠超以往單純用木炭燃燒時的熱度。
「鐵！快把鐵塊放進去！」王有德大聲喊道。
一塊生鐵被投入爐中，在這異常高溫下，融化速度肉眼可見地加快。
幾個時辰後，當鐵水被倒出冷卻，王有德發現，用礦石輔助冶煉出的鐵器，質地竟比以往更加堅硬。
他激動地握著那塊新出爐的鐵器，對師爺說道：「此礦石燃燒時火力強勁，遠超木炭，不僅可用於冶煉，若是推廣開來，民間燒制磚瓦、煮鹽等需火之處，皆可受益！這是能改變大昭民生與國力的至寶！」
暮色漸濃，山風裹著煤灰撲在他臉上，王有德卻渾然不覺，跪在礦層上奮筆疾書。
王有德詳細在奏摺中詳細記錄了煤礦的儲量，以及剛剛發現的燃燒特性與冶煉用途，還附上了用煤礦冶煉出的鐵器。
硯台里的墨汁與礦粉混在一起，在宣紙上暈染出一片濃重的黑。