第9章 佃戶
易叟駕馭馬車，載著莊揚前往竹里以東的羅鄉，一路上見家家戶戶門前種花，有芙蓉花、山茶，有玉蘭樹。玉蘭、山茶開滿枝頭。
羅鄉土壤肥沃，良田數千畝，大多種植水稻。
莊揚的父親莊壽在去世前，於羅鄉置下百畝田，而今有佃戶十餘家，這便是莊家吃用的來源。
莊壽是位商人，生前買了官爵，由此莊家有馬車，能穿絲綢。後來，天下崩壞，住在大都里的皇帝被殺，各方勢力拉鋸，也沒有誰再來管你商賈該如何如何。
春日，莊揚去羅鄉，不為收租，而是察看佃戶們種植的情況，畢竟一年收成的好壞，全看春日的播種。
莊揚寬衣廣袖，長發編髻，烏髮上插柄白玉笄，他儀貌端莊，翩翩甚都，似官宦之家的郎君。這一路車轔轔，馬蕭蕭，還不知引得多少民戶家的女子要瞧上他呢。
依靠在車廂一角，莊揚悠然打量這一路的繁華似錦，院門前的婀娜少女們，並未能引起他的興趣。在這位翩翩美少年眼中，女子雖美，不如賞花。
馬車抵達莊家的地界，莊揚下車，登上山坡，見每畝田上都種上了莊稼。這些年，錦官城擺脫戰亂，臨邛逐漸又熱鬧起來，雞犬相聞，田埂上奔跑著玩戲的孩子們。
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「二郎，看來都種上了，今年雨水足，莊稼好生長。」
易叟在莊家服侍多年，祖孫一家都在莊家當僕人，主人家的收益，自然也關係著他們一家。
「下去看看。」
莊揚既是前來察看，便不會隨便看一眼就回去。他雖然喜愛悠閒，生性並不慵懶，他清楚一家生計的來源，及他能過著悠閒生活的原由。
沿著田堤行走，莊揚在前，易叟在後，佃戶們都認識張揚，停下手中的農活，到身旁問候。
「今年添了個孩子？」
莊揚和佃戶交談，他留意到田中有位鋤草的婦人，她背上綁著一個嬰兒。
「添了個女娃。」
佃戶躬身側立，待莊揚頗為尊敬。
「有幾個孩子？」
「四個。」
「地能種得來嗎？」
「能，老大老二都能幫忙了。」
這家佃戶姓時，莊揚記得他們六年前來到羅鄉，無論大人小孩都衣不遮體。兄長莊秉租了他們三畝田，給予農具和米糧、房屋，第一年還免了租金。
後來到莊揚接手羅鄉的佃戶，莊揚給了老時五畝田，這是極其勤勞的一家，日出而作，日落而息。
莊家的田，在羅鄉收著最低的租金，由此莊家佃戶多，也沒有空餘的田地。若不，可以提供田宅給犬子母子。竹里的田地相對貧瘠，河畔的土壤多貝蚌、沙子，想來古遠時期，夷水河十分寬廣。
離開老時家地頭，莊揚來到一片長滿雜草的稻田，稻子葉尾甚至因為缺水而發黃，這是一處缺乏照顧的稻田。
「易叟，這是周季家租的田是嗎？」
莊揚有些不確定，周季夫婦相當勤快，不該將田種成這樣。
「還真是，二郎，我去和他說說，要是不想種地，就給別人種。」
易叟本是農戶，覺得這般糟蹋莊稼實在不像話。
「先不急，其他家也看看。」
也不差這一時，這畝稻田，看來是廢掉了，只能燒毀重新種植。
花費半日，莊揚將百畝田走走看看，每家每戶的田，他都記得，也記在帳上。十四家佃戶，除去周季，其餘都將莊稼照顧得很好。
午時，穿過阡陌，狗尾巴草在風中搖曳，涼風撲面。莊揚在溪邊停下，清洗雙手，擦拭臉龐，他擡頭望著連綿一片的稻田，及遠處的青山白雲，心情舒暢，哪怕他雙腿走得酸疼，口乾舌燥。
「易叟，你還走得動嗎？」
莊揚在青石橋上歇腳，溪下的魚蝦穿梭於水草、石縫間。
「小老兒還能走，二郎腹中餓嗎？」
馬車上有乾糧和水，馬車寄放在佃戶家，從此地過去，也有段距離。
「不餓，有些渴，無妨，且先去周季家。」
莊揚不喝溪水，哪怕看起來再清澈。前方便是周季家，有民宅就有水井，可以討些水喝。
雖不至於四體不勤，五穀不分，可畢竟養尊處優，莊揚拖著兩條酸腿，隨同易叟前往周季家。
周季夫婦很年輕，養育一雙兒女，這對夫妻跟其他莊家佃戶一樣勤快。
來到周家，尋常的農宅，門口堆滿柴草，一隻瘦豬躺在院中曬太陽。
易叟上門喚叫有人在嗎？
周家的女兒出來，這孩子很小，只有五六歲。
「找阿父嗎？」
「你阿父在嗎？」
女孩兒搖了搖頭，隨後她用好奇的目光打量莊揚。
易叟進入屋內，喊周季名字，聽得一個虛弱的女聲，從屋裡頭傳出。
莊揚彎身跟女孩討水喝，女孩點頭，跑到廚房裡，不會出來，用髒兮兮的手抓著水瓢柄，將水瓢的水灑了一路，遞到莊揚跟前，只有半瓢水。
「真乖。」
莊揚摸摸女孩蓬亂的頭髮，接過水瓢飲水。
把半瓢水飲盡，莊揚擦擦嘴，問女孩她父親去哪了。女孩說：「阿爹不在。」
「兄長呢？」
「兄長去山上。」
想著問不出所以然，莊揚佇立在院中，等候易叟出來。
易叟出來得很快，告訴莊揚周季的媳婦臥病，前些日雨天，周季去溪邊挑水，不慎摔著，把腿摔傷。
「那周季上哪去了？」
「說是去借糧。」
「那便等等吧。」
莊揚得核實下情況，若真是如此，也不能苛責他們荒廢了農事。
在院中等候許久，才見周季一瘸一拐捧著一個陶盤迴來，陶盤裡裝著豆子。
見著莊揚，周季十分惶恐，說話吞吞吐吐。
莊揚問找過醫者瞧看嗎，能好嗎之類。周季都說有，能。
「今年減半，算你什二。待你們夫妻病好了，早些將田翻整，種點豆瓜也好。」
「謝謝二郎。」周季十分感激，躬身行禮。
就是自家的田地，給官府交租，也差不多要十分之二。
「不必。」
「易叟，予他五十錢，買種子禾苗。」
莊揚身上沒帶錢，易叟帶著。
此時，莊揚雖然不渴了，可是肚子餓得很，只想早些離去。
處理好周季家的事，莊揚才和易叟返回，兩人登上馬車。易叟說：「二郎，若不在農家吃點？」莊揚大口咬著一個蛋餅，笑說：「不用，早些回去，免得我阿母擔心。」
今日出來得久，按說午時就該回去了。
他這日沒在竹里，也不知道莊蘭是否又在里落中閒逛。
一早，莊蘭就跑犬子家去了。
犬子把繩索打活結，套住小豬脖子和一隻前蹄，再打個死結，將小豬拴在屋前的一棵小樹下。小豬哼哼叫著，以示不滿。犬子用一個破陶盆裝煮好的豬菜，端到小豬跟前，小豬拱了拱鼻子，狼吞虎咽吃起來。
「犬子兄，要給它圍個豬圈。」
此時莊蘭蹲在小豬身旁，看小豬吃食。
犬子到河邊提水澆灌豆田，他的豆子藤葉長長的，攀滿半個竹架子。
「犬子兄，你會燒土磚嗎？」
莊蘭見過竹里的人家，燒土磚砌豬圈的情景，不過好麻煩的樣子，還要造一個爐子。
「不會。」
犬子拿葫蘆瓢舀水，澆灌豆根。
「犬子兄，那小豬住哪裡？」
莊蘭摸著小豬腦袋，大大的豬耳朵擺動。
「搭竹屋。」
雖然覺得莊蘭話真多，犬子還是會回答她的問話。
「我幫你，我會砍竹子。」
「不用。」
水桶的水澆完，犬子再次下河取水，留下莊蘭在那邊對著頭豬喋喋不休。
午時，阿平和阿離受業結束，也跑西岸來。阿離跟著阿平和莊蘭，一起喊犬子為「犬子兄」。大有拉幫結夥，對抗章家兄弟的架勢。
犬子去竹山伐竹子，身後便跟著這麼群孩子。由犬子砍伐竹子，阿離和莊蘭擡竹材，阿平劃舟，將竹材運往西岸犬子家。
建豬圈所需的竹材不少，四個孩子在莊家宅院後的竹林忙碌，笑語。阿荷見著，連忙去跟主母說，莊母出來看了下，喚阿易過去盯著，避免出事。
阿易年少，也只比這些孩子大些，讓他去盯梢，他反倒和這群孩子玩在一起，教犬子挖地基，扎竹架。
莊揚從羅鄉回來，正好見到西岸一群孩子在搭竹屋，熱鬧得很。
莊揚下馬車，步過木橋，來到竹屋前。只見阿蘭削著竹條，阿平扛著細竹材，犬子攀在竹架上綁竹材，阿離和阿易在竹架下幫忙豎竹籬。
竹屋旁一隻貘崽內八奔跑，撲向莊揚；本來趴地的小黃狗見到莊揚，立即站起身來，沖莊揚搖尾巴。莊揚還瞅見一頭小豬拴在樹下，正朝著它的新家哼哼叫著。
「兄長！」
除去貘和犬，莊蘭第一個發現莊揚，她一聲兄長喊出，隨後是成片的「兄長」喚聲，阿離和阿平也都是喊莊揚兄長。
犬子坐在竹架上，居高臨下打量莊揚，他看到莊揚石榴石的襯袍和罩在外頭有著華美紋飾的長袍，還有他嘴角好看而溫柔極致的微笑。
在豐里沒見過穿著如此華美的人，還長得如此好看，犬子不覺多看了兩眼。