第33章 未歸
長久相伴， 蘆葦湖的灰鶴並不懼怕劉弘， 自從家裡不缺糧後，劉弘也很少狩獵它們。這些翺翔在空中的生靈， 身姿優美， 發出洪亮的聲音， 像天邊的白雲般逍遙自在。劉弘的小船駛出蘆葦叢，將漁網拉起， 水花飛濺， 晨光下魚兒跳躍，身上的鱗片像寶石般閃爍。
十五歲的劉弘挑著沉甸甸的竹筐歸家， 竹筐中裝著鮮魚。
午時， 一輛壺鄉的牛車， 前往竹里，老牛雖慢，趕車人一臉焦慮。劉弘在院中醃製鮮魚，見得牛車， 還以為是武亭長過來。
「阿言啊！」
一位老僕模樣的人跳下牛車， 朝劉弘家趔趔趄趄趕來。
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劉弘認出他是壺鄉姑姥家的僕人， 往時來竹里送過米糧，喚魏叟。
「魏叟，我姑姥家可是出了什麼事？」
劉弘上前詢問。
此時劉母也已從屋中出來，同樣著急問老僕有什麼事。
魏叟喘口氣，才將要情通報，原來姑姥家昨夜被一夥盜賊闖入， 遭了洗劫。
「我隨你過去。」
劉弘未多言語，提上刀，背負弓箭，牽著馬，就準備前往壺鄉。
「犬子，千萬小心。」
劉母擔憂，站在院中目送劉弘騎馬渡過木橋，奔上出竹里的土道。
魏叟和他的牛車在後頭慢慢悠悠，劉弘一騎早已絕塵而去。
抵達壺鄉姑姥家，見院中嘈雜，有位壺鄉的游繳，另有許多村民。劉弘下馬，僕人過來牽馬，劉弘步入堂。姑姥在堂上，其他李家人也在，模樣看著都是驚魂未定。尤其姑姥長孫李衷鼻青臉腫，衣服髒污，正和人講述昨夜的驚險。
「阿弘，你來了，快過來姑母這邊。」
姑姥瞅見劉弘，招呼他過去。
劉弘坐在姑姥身旁，小聲問她昨夜之事，得知昨夜數位盜賊破門而入，十分囂張，家中財物損失不少，人也被打傷。
壺鄉的游繳在院中召集幾個青壯，顯然是要去追捕盜賊，劉弘跟上，問他：「游繳知道是何人所為嗎」，游繳見他裝束，又是位少年，反問劉弘：「你就是劉犬子嗎？」劉弘點了下頭。
一伙人出發，除去幾個拿刀箭的武夫，便都是些農人，武器不過是農具。
昨夜黑燈瞎火，盜賊又都蒙臉，沒認出是誰，游繳不過帶著眾人，往山林里追蹤。林中尋覓到一處熄滅的火堆，一隻空酒缶及四周人踐踏的痕跡，可知昨夜那伙盜賊便是在此歇腳，卻不知道他們劫得錢財去了哪裡。
李家是壺鄉富戶，在壺鄉人人皆知，這伙劫匪中，必有熟悉壺鄉的人，恐怕也多半是當地人。
追捕未果，眾人只得折回。
劉弘騎馬返回竹里，回家中將姑姥家被劫的情況和母親說，劉母嘆息：「這日子越來越亂了。」
打家劫舍的事，時有聽聞，劉弘跟隨段游繳也抓過幾個寇盜，卻不想這回是自己親戚被洗劫了。
劉弘家的舊屋，幾經修補，勉強能住人，一看便是貧困人家。盜賊不會對這樣的人家感興趣，看也不看一眼。對岸的莊家則不同，竹里的人們，誰不知道莊家富裕。
若是有盜賊闖入莊家，膽敢傷二郎一根汗毛，劉弘絕不輕饒。這般想著，劉弘便到莊家去，幫莊家檢查門戶。
壺鄉有人家被盜賊洗劫的事，此時也已傳到竹里，莊揚見劉弘在察看自家大門，也知道他是要做什麼。
阿易調侃： 「阿弘，我看你不如搬來莊家睡幾天，聽你大名，哪個盜賊敢來。」
「阿弘兄可以睡兄長的房。」
莊蘭蹲在一旁和蛋餅玩耍，她覺得這是個好方法。
「三郎房空著，為何得去睡二郎的房？」
阿荷問出這話時，正偷偷笑著。
「阿平不喜歡別人去他房裡呀。」
莊蘭雖聰明，可也還聽不清阿荷大姐姐的話中話。
劉弘將大門掩回原位，他起身拍拍手，對莊揚說：「門挺結實。」莊揚回：「不必擔心，想來這夥人正遭追捕，不敢再犯事。」
劉弘看著莊揚，想到受傷的李衷，他搖了下頭，將這份不安抹去。至於莊蘭說的什麼去睡莊揚的房這種事，劉弘便當沒聽到。
竹里生活依舊，人們未見盜賊蹤跡，最多也就誰家丟只雞，丟只鴨，或許是被山林里的野獸叼去，竹林蛇類多，也有黃鼠狼，不過是自認倒霉。
生活安寧多年，竹里的居民不願去關注外頭發生的事情，大多覺得和自己無關。
直到一日，人們在老桑樹那棟破敗的空屋內，發現有人居住的痕跡——一地的雞毛鴨毛，還有煮食的碗鍋。那邊草高及膝，常有蛇出沒，鮮少有人會前去，藏個人在裡邊，是很容易的事。
大春領著南面的人們，往空屋後的樹林搜索，抓得一位赤貧的遊民，押回老桑樹下。
村民指指點點，說起自家丟的雞鴨，恨不得上去踹一腳。這是個偷家禽的賊，押去見鄉嗇夫，聽他發落，不過是攆趕出鄉。近來這樣的人不少，管不來。
村民咒罵，挽高袖子上去將遊民一通打。把那遊民打趴在地，一身土灰。遊民鬍鬚頭髮成結，瞧不出年紀，長得瘦小，哭號的聲音洪亮。
「別打了。」
聽得一聲制止，眾人紛紛擡頭，看到莊家二郎站在遊民跟前。
「二郎，他偷我家雞。」
「二郎，你別護著他。」
見村民憤憤不平，劉弘默然擋在了莊揚身前，他未參與大春他們的追捕，身上沒有攜帶武器，他就這麼光手往前一站，人們也要忌憚他幾分。
「若是打死了，縣尉必然要來抓人。」
莊揚的聲音平緩，他看著抱頭跪地的遊民，這人衣不遮體，被眾人打得一臉血，看著也是悽慘。
「放他走吧。」
多一事不如少一事，被這般痛毆，想必這位遊民再不敢涉足竹里，若是一時憤恨打死了，這些熟悉的村民們，必然要受勞役之苦。
眾人聽二郎說得在理，將遊民攆趕，遊民倉惶逃走。
「竹里空屋多，都去把它們拆了，免得日後成為盜賊的住處。」
大春舉起鋤頭叫囔，眾人應和，不一會，老桑樹後的那棟宅院，便就摧枯拉朽，化成土瓦。
眾人熱情不減，扛著鋤頭、鏟子，奔往其它空屋，這番掃蕩，想必不少棲息在殘桓斷壁下的蛇類，慘死在鋤鏟之下。也是城牆失火，殃及池魚。
身後塵灰飛起，屋瓦倒塌，莊揚沒有回頭，平靜走在石道上，劉弘跟隨在他身邊。莊揚不言不語，劉弘卻從他眼中看到了憂傷。
「二郎。」
「嗯？」
「我會保護二郎，還有莊家。」
這是他的職責，他會用二郎送的刀箭，保護他及他的家人。
「阿弘，你去過錦官城嗎？」
莊揚嘴角仍帶著笑意，那是個憂鬱的笑容。
「沒去過。」
「竹里，就像一個淺灘，困不住你，你早晚要到外面去。」
「二郎，那你呢？」
劉弘覺得二郎在竹里孤零零，沒有能和他談論詩賦、音律的人，竹里四周所住的，不過是些粗魯的農民，包括自己也是。
莊揚看著劉弘，他擡手摸上劉弘的臉龐。劉弘瞪大眼睛，神色震驚，莊揚用拇指擦拭劉弘臉頰，輕語：「是桑葚汁。」
劉弘低著頭，臉紅了。
入夏，天氣炎熱，人們為乘涼，都不關門戶，豐鄉發生好幾起盜竊的事。老段為追捕盜賊，疲以奔命，不時將劉弘喊走，做他幫手。
莊揚如常前往羅鄉，這次由阿易駕車，兩人清早便出發，到夜晚都未歸。
莊母十分著急，將易叟喊來商議。易叟從病榻下來，由兒媳攙扶往莊家，見到驚慌失措的莊母。
「揚兒說他午後便回來，這已是夜晚，我孩兒該不是遇著盜匪了。」
「主母莫慌，先跟張家借車，前往羅鄉詢問，或許是車壞在半道上。」
前往羅鄉的路不好走，阿易架車的技藝還不行。
在易叟勸慰下，莊母這才停止哭泣，到張家借車。
莊家大郎和張家主父一併外出經商，兩家都沒有主心骨，出這樣的事，一群婦幼並無主見。
「姑母，我隨車去找兄長，你勿要擔心。」
張離跳上馬車，在車上和莊母及自己的母親話別。張離不好讀書，也未跟隨父親外出經商，他平日在家中無所事事，算是位平庸之人。
「阿離，我跟你去。」
莊蘭帶著刀，也要爬上馬車，立即就被僕人們攔下。
「蘭兒，什麼時候你還有心玩，快下來。」
莊母斥責，她正急得焚心。
「阿母，我也去找兄長，我不是玩。」
莊蘭委屈得掉眼淚，她平素和莊揚最親昵。
「去陪你母親，乖乖在家等兄長。」
張母將莊蘭送到莊母身旁，她看著馬車上的兒子，即欣慰他能為大人分憂，又擔心他出事，心情頗為複雜。
「走走，可不能在路上耽誤了。」
張離催促車夫，他的馬車後頭，還跟隨著四五僕人，一群人浩浩蕩蕩前往羅鄉。
莊蘭陪同莊母回家，莊母臉色煞白，一手捂著胸口，把莊蘭嚇得直哭。嫂子林嬙輕撫莊母的背，溫聲安撫，待莊母情緒舒緩。林嬙才問莊蘭：「劉家阿弘今日不在嗎？」莊蘭得到點撥，破涕為笑說：「嫂子，我這就去找他！」
莊蘭打開房門，奔往對岸去，月光照著她敏捷的身影，她奔跑時，腰間的鈴鐺鈴鈴響。莊蘭來到劉家，她用力拍打木門，大聲喊：「阿弘兄回來了嗎？」