第89章 湛陵出征
百姓們最先是從風聲里察覺到不對的。
一開始，是城裡的捕快悄悄議論，說南方出了亂子，說是從哪冒出來的一股「前朝餘孽」，旗幟打的是復國的大旗，先後吞了幾座邊城，攻勢極猛，朝廷三次派兵鎮壓，都無功而返。
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沒人當真。
畢竟朝廷強兵在握，怎麼會怕幾隻土雞瓦狗？
更何況，那是叛軍，叛軍哪有不燒殺搶掠的道理？
一批接一批的百姓逃出南方，家當背了一背簍，孩子抱一個、牽一個，臉上寫滿了驚恐和不安。
他們都以為，苦日子來了。
誰能想到前朝的人捲土重來？
誰又能賭得起這群披甲持刃的兵是不是瘋子？
於是人一跑就是成村成鎮，雞犬不留，門鎖都顧不上，田也不收，倉也不關，只盼能逃得一命。
而南方真正的變天，就是在這批人走後開始的。
那些走不掉的老人、病人、瘸腿的、瞎眼的、連飯都難做一口的，躲在屋裡抖了一天一夜，等著城門口傳來哭聲、火光、血腥味。
結果卻聽見了馬蹄聲整齊地響過街巷，兵刃入鞘，輕聲低語，還有人敲門遞糧。
一座座空了大半的城池，沒等來洗劫，而是迎來了整編隊伍，整齊地卸下糧倉、搬來農具，把官府那點積年不動的帳冊重新登記，一戶戶分配田地。
農具、種子，統統按人口下發，哪家房子破了，就派人修。
哪條水渠斷了，就立刻挖新。
不管信不信，他們就是這麼幹了。
最早那幾批老人甚至還誤以為這是在演戲，直到看見自己家門口被修好的泥牆、地里種下的第一茬新苗、鍋灶里真正燒開的水，那種荒誕的感覺才慢慢轉為呆滯。
再往後，是震驚。
然後，是悄悄的感激。
等再後來，就變成他們口中一句句的「還好我沒跑」。
但那些跑出去的百姓想回時，卻沒那麼簡單了。
復國軍在所有舊百姓的土地邊緣都設了關卡，重新登記戶籍、核查家譜，連逃難的路線都要查。
不是誰回來都能重新安家。
有些人被查明身份不清，或者無戶無名的，就直接被編進開墾隊，從最苦的荒地干起，靠出工掙吃飯。
再也不是誰都能隨便來、隨便占。
落在百姓眼中，沒想到這群「復國餘孽」，看起來比朝廷還講規矩。
京城終究也不是聽不見風的耳聾之地。
南方那些事，一開始朝堂還裝作不在意，只道是亂民作祟，過幾日自會平。
可三道兵馬無一回音，連帶著駐地文書皆斷，御史台急了，兵部慌了，百官眼神里都開始浮動。
最叫人坐立難安的，是南地的老百姓非但不反，反而傳來一句句詭異到刺耳的誇讚——「比朝廷還像官。」
這話傳進金鑾殿時，陛下臉色冷到了極點，手裡的玉簡都險些捏碎。
朝堂上的氣氛，一夜之間從沉默變成了驚惶。
這年頭，陛下手下已沒多少能用的了。
能征善戰的，不是折損沙場、屍骨未寒，就是被湛丞那邊收羅過半，明面歸順、暗地歸心，連兵部侍郎都說一句「再打下去，恐怕真要打到自己人身上」。
而剩下的這些文臣武將，哪個不是趨利避害、只會搖尾？
最後陛下只能冷聲點人：「湛家。」
殿中一靜。
無人敢出聲，畢竟湛家，差點是要被徹底抄的。
湛丞的身世，從他開始起復的時候就藏不住了。
沒想到湛丞竟然是被湛侯府養大，一直到現在還能養兵買馬開始造反！
皇帝氣的直接要抄湛家九族。
哪知道如此卻沒人可用，只剩下湛家。
而湛陵。
年少，精明，不曾入仕，清白乾淨，又真真切切，是湛侯爺的親子。
「讓湛侯起復，攜親子湛陵出使南方。」陛下冷冷道，「既是湛家的人，便替朕走這一趟。」
朝臣們紛紛跪下應命，沒人敢再言一句。
畢竟如今這局勢……能用的，確實也只剩下湛家了。
……
湛家侯府，如今早已不復當年風光。
曾幾何時，這裡門庭如市，朝臣權貴絡繹不絕，就連宮裡的嬤嬤來傳旨也得先候在花廳。
可自從那年湛丞被揭出身世，被一紙密折拉入天牢，侯府也隨之被推上風口浪尖。
罪名是私藏逆血，圖謀不軌，差一點就抄了滿門九族。
那一夜，侯府燈火通明，哭聲震天。
被壓進大牢的人，死的死、瘋的瘋，就連世代忠僕都有人不堪刑罰咬舌而亡。
後來雖說罪名未坐實，陛下一聲「看在老臣多年功績」下旨留下一線生機，可湛家……已如風中殘枝。
如今偌大一座府邸，只剩寥寥不到十個小廝丫鬟，日日小心翼翼地打掃院子，連咳嗽都壓著嗓子，不敢讓外頭聽見半點動靜。
幾個姨娘，沒孩子的早在府難那天就收拾細軟一夜逃了個乾淨。
剩下的，帶著骨肉的，也不過縮在偏院不敢出門，聽風吹草動就瑟瑟發抖。
再沒人敢說「湛家是天家外戚、百年勛貴」了。
侯府大房主母久病在床，日夜臥榻，連話都說不清，只靠幾根銀針吊命。
至於老夫人，在那場動盪後第二日便一病不起，悄然去了。
風聲未止，湛家已是一地殘灰。
書房內，一盞孤燈搖曳微光。
湛侯爺眉眼低沉，頭髮已有些許斑白，披著半件鶴氅，坐在榻上看著對面那名少年。
「這趟你要去見湛丞，」他聲音低啞，透著疲憊，「是奉旨前往，不是私情相認。你記住——」
湛陵站著，背挺得筆直，容貌俊朗清雋，一雙眼帶著幾分少年特有的沉靜和冷光。
「孩兒明白。」他說。
「他如今不是湛家的人，是陛下的欽犯。你也不是去做兄弟，是去查清南方真假。」侯爺一字一句道。
「若他真圖謀不軌……」
他沒往下說，只是手指緩緩在幾頁殘卷上摩挲，眼神隱隱泛起痛意。
湛陵靜靜看著那隻略顯蒼老的手，許久，才輕聲開口：
「我知道我是誰。」
……
湛陵立在那兒，沉默良久。
窗外風起，搖落檐角的一枝枯葉，書房燭火跳了兩下，微光里，他的神色動了動，終於還是問出口：
「父親，當年……爺爺真的沒留下什麼遺言嗎？」
這話一出，侯爺的指尖頓了頓。
許久，他才抬眸望了湛陵一眼，眼底那抹複雜，沉沉地像是積壓了太多年。
「你也在懷疑。」
他語氣並無起伏，只是低低說了一句，便低頭取出書案底下一隻塵封多年的錦匣。
那匣子他藏了很久，沒人知道它還在，更沒人敢提起。
「這是你爺爺走之前留下的。」他說著，將那匣子緩緩打開。
裡頭沒有金銀，也沒有兵符信物，只有一封用舊布包著的薄信，紙張泛黃，邊角早已磨損，似是被人翻閱了無數遍。
湛陵蹲下身，伸手接過那封信，慢慢展開。
字跡剛勁而克制，墨跡早已泛灰，只有短短寥寥數行：
【此生並無大憾，惟一念未盡，曾負恩於一人。吾兒若見其後，勿留刀鋒。】
無名、無姓、無更多言語。
湛陵盯著那行「勿留刀鋒」，沉默良久，手指一點點收緊。
「湛丞，是他指的那個人嗎？」他低聲問。
侯爺眼神灰沉，聲音沙啞：「我不知道。可也許……是我早年信錯了人。」
「你爺爺當年是親手按下奏章、遞交密折、送那孩子進了天牢的。」他頓了頓，聲音啞得發緊，「他說那是忠義，但我後來才知道……那也可能是錯。」
湛陵沒有回話，只是將那封信重新折好，小心地收進懷裡。
他站起身，神色沒變，只是眼裡那一點光，不同了。
「我會去的，父親。」他說。
「我會親自見他一面。」
無論他是敵，是友，是叛，是親。
……
湛府二房，一直冷冷清清，仿佛被整個侯府遺忘在了深巷裡。
偏院的帘子從年初垂到年尾，日日香火不斷，卻無人敢輕易靠近。
屋裡那位二夫人，已許久不曾踏出半步。
自從那件事傳開，她便像是被抽走了整條命。
自己一手帶大的兒子，不是親骨肉，也不是旁系，更不是誰的私生子，而是……前朝餘孽。
那一日，她在書房外聽見家僕偷偷議論，說「那孩子其實是被調換過的」，「他不是湛家人，是逆臣之後」。
她發瘋似地衝出去理論，可大家都說是，話裡面字字句句，都是刀。
她記得那夜自己哭得幾乎抽過去，連帶著喉頭都啞了，一連幾日滴水未進，整個人像被雷擊一般僵著。
她想過殺了他。
那個她一手帶大、卻從未親近過的「兒子」。
那孩子從小就冷，沉默、拘謹、不像她肚子裡生出來的，連笑也少得可憐。
她曾以為是自己哪裡做錯了，如今才知道，他從一開始就不是她的。
是敵人，是火坑，是埋在她身邊的一顆定時雷。
若不是那時，大兒子她真正的孩子，從沉睡中奇蹟般地醒了過來，她早就瘋了。
她記得清清楚楚，那個夜晚，大兒子睜開眼的那一瞬，眼底是驚人的安靜與清醒。
而他醒來的第一句話，就是低聲對她說：
「娘，別怕。」
她抱著他哭得撕心裂肺，連一句完整的話都說不出來。
而他抬起手，輕輕替她擦去淚。
「我當年沒死，」他說得很輕很慢，眼神卻篤定異常，「有人救了我。」
「代價是我必須沉睡十年。」
那一刻，二夫人渾身的血都涼了一半。
她幾乎要顫著聲問：「誰？」
他卻只是輕輕搖了搖頭，低聲說：
「我不知道。」
那一夜之後，二夫人從偏執的驚懼中緩緩回神。
她知道，真正屬於她的孩子，回來了。
而另一個……那個她從小不敢親近、又隱隱發怵的「兒子」，如今已是湛丞。
不再是她能左右的人。
……
整個京城，近來都像是被一層壓不住的霧包著，街頭巷尾，連茶攤說書的都開始小聲嘀咕那南方的事。
「聽說了嗎？南邊又丟了一座城。」
「哪一座？」
「建原。」
「不是剛剛派了兵去鎮的嗎？」
「沒回音，據說整營人馬，全都不見了——就跟之前那三座一樣。」
說話的人把聲音壓得極低，可眼角掃視四周的警惕掩不住的悲傷。
「不是說，是個什麼土霸王嗎？從前朝跑出來的餘孽？現在已經占山為王啦？」
「哪兒是占山，直接占城池了，還是連占十幾城的那種。」
「嘖嘖……真成氣候了。」
原本只是些小聲閒談的傳聞，漸漸就變成了人人耳熟能詳的「八卦」。
朝廷三次出兵，三次無功而返。
有兵沒將，有將沒命。
而那群被稱作「前國餘孽」的人，不僅沒燒殺搶掠，反倒在地方開始「設制發糧、修渠理水、改土為田」。
有從南方逃回的流民，悄悄在人群中說：「人家都分田地了，還給破廟修了屋檐……你說他像個賊嗎？」
一石激起千層浪。
百姓議論，商賈觀望，官員噤聲。
整個京城的空氣里，瀰漫著一股微妙的氣息。
惶恐，不安，和……某種被壓抑得太久的躁動。
而坊間，甚至開始有人私下叫那個南方的「土霸王」一個新名字：
「南王。」
沒人知道他真名，只知道他兵強馬壯，糧草富足，號令嚴明，如今手握數城地脈，百姓願隨，兵士願死。
這是京城最怕聽到的東西。
一個有「民心」的叛軍。
朝堂上已有風聲傳出，太后親自上折，責問陛下為何不除心腹大患。
而內閣則左右推諉，只言此人來歷成謎，未明真相，不可妄動。
……
南方，臨江城。
城外百里稻浪翻滾，水渠清明，地頭上還有兵士幫著農人修整田壟。
誰若遠遠望去，怕是難以將這片景象與「叛亂」二字聯繫起來。
而在城中主府，湛丞立於長廊盡頭，白衣輕束，披風未解，指間轉著一封剛剛送來的密信。
信紙乾燥，來自北地快馬加急，只一行小字：
「湛陵將至，奉旨南行。」
湛丞看著那幾個字，低低一笑，唇角勾出一抹意味不明的弧度。
他的五官本就鋒利俊美，笑時卻像是帶了點少年氣，偏偏那笑意不達眼底，反倒叫人莫名發寒。
他將信紙緩緩收起，轉身回了廳中。
那幾個守在一旁的副將見他笑，都不敢出聲，只等著主子吩咐。
「備馬，」湛丞輕聲開口，聲音漫不經心，「我這位大哥千里迢迢親臨，自然是要好好招待一番。」