第829章 829【故地與故人】
薛淮於太和二十五年歲末迎娶姜璃，及至太和二十六年，也就是去年六月，姜璃確診喜脈。而早在一個多月前，徐知微便已有了身孕。
等到去年九月上旬，沈青鸞也懷上了第二胎。
從去年四月到今年七月下旬，薛淮一邊忙碌於海衙的事務，一邊體貼照顧家中的妻妾們。
今年二月，徐知微誕下一子，雖然按照禮教宗法，她生下的兒子是庶次子，但是無論薛淮還是沈青鸞，乃至老夫人崔氏都沒有任何偏見。
四月上旬，姜璃順利生產，當日薛淮被擠到一旁，太后親自駕臨駙馬府，衛皇后和徐德妃等人皆在，連太子姜暄都來轉了一圈。
天子雖未擺駕親臨，但是事後曾敏悄悄告訴薛淮，當日天子頗為高興，更是親自擬定了賞賜。薛淮對那些賞賜不感興趣，只是通過這件事愈發確認心中的推斷，當初梁王姜晏謀逆伏誅一事，讓天子的心境發生了不小的變化。
這位對於權柄有著變態掌控欲的帝王，在垂暮之年有所鬆動，其中最明顯的變化便是允許太子處理一些政務。
天子的身體狀況是絕對的機密，薛淮無從得知，也不會冒然探查，但他能夠預感到天子在為皇位傳承做準備，所以等沈青鸞順利誕下二胎閨女，薛淮便向天子請旨巡視海疆。
這兩年他一直待在京城，雖說通過各地的親信和心腹，始終牢牢掌控著海衙的權柄，仍舊需要親自走一遭，梳理各地的人脈關係，更進一步穩固自己的根基。
只要海衙不出亂子，薛淮在朝堂上就有旁人無法代替的地位，足以讓他應對各種風浪。
十月上旬，聖旨交到薛淮手上，而他早已做好一應準備，讓鄭懷遠、陸止安和袁誠等人坐鎮總衙，便要乘海船南下。
誰知臨行前，墨韻那丫頭被診出了喜脈。
薛淮從未因為她的丫鬟身份便輕視她，但是時機不太湊巧，他不能因為私事影響已經準備好的行程，只能特地擠出一天時間陪了陪她，然後啟程南下。
此刻聽到章時的恭賀，薛淮回想這兩年在京中忙碌又溫馨的生活，自然有些感慨。
他收斂心神，品了一口香茗，看向章時笑道：「我聽說你家老大去年中了舉人？」
這簡簡單單一句話瞬間拉近兩人的距離，消除了那一絲若有若無的疏離。
章時點頭道：「是的，大人。犬子不爭氣，二十多歲才中舉，將來能夠打理一縣之地為民造福，便是他的造化了。」
「話可不能這麼說。」
薛淮搖搖頭，打趣道：「當初你也只是儀真知縣，坐了八年冷板凳。」
聽聞此言，章時不禁面露觸動，連忙道：「大人提攜之恩，下官一日不敢或忘。」
在遇到薛淮之前，他以為自己要在知縣的位置上待一輩子，致仕之前求得一個六品閒職就是最好的結局。
誰能料到他一路高升，從儀真知縣到揚州同知，再到揚州知府，如今更是主管海衙四大分署之中規格最高、規模最大的廣州分署。
人生際遇妙不可言，但章時心裡清楚，他能有今日全賴薛淮的提攜，而他身上屬於薛淮的派系烙印也永遠不會消除。
薛淮擺擺手示意他莫要太過鄭重，目光越過窗外的碧海，神色漸漸沉凝下來。
「你在廣州這兩年，親眼看著這座港口從荒灘變成如今的模樣。你心裡應該清楚，眼下這點成就不過是開海的皮毛而已。」
章時神色一凜，放下手中的茶壺，正襟危坐道：「大人所言極是。下官雖在嶺南，卻也時常翻閱總衙發來的文書，知曉大人對海貿的布局遠不止於眼下。只是下官愚鈍，還請大人明示。」
薛淮沒有立刻回答，而是站起身來走到窗邊，望著遠處海天相接之處。
「章兄，你以為開海是為了什麼？」
章時斟酌著答道：「朝廷開海自然是為了充實國庫改善民生，下官在廣州這兩年多，親眼看到海貿給百姓帶來的好處，珠江兩岸原本只能種稻的田地，如今種上了桑樹和茶樹。原本只會在碼頭扛包的苦力，如今學會了識數和記帳。原本連縣城都沒出過的年輕人，如今跟著商船走了一趟南洋，回來便敢與官府的吏員爭辯價錢。」
薛淮緩緩點頭，卻又搖了搖頭：「你說得不錯，但這只是其一。」
他轉過身來，目光落在章時臉上，語氣變得格外鄭重：「開海確實能帶來白銀，能充實國庫，能讓百姓多一條活路。但若只是為了銀子，那便太小看這樁事了。」
章時也站起身來，正色道：「還請大人賜教。」
薛淮道：「你可曾想過，為何大燕立國百年，前幾代先帝都不曾真正放開海禁？難道他們不知道海貿有利可圖嗎？」
章時謹慎回道：「先帝們或許也有考量，但更多的恐怕是擔心海疆不寧，擔心沿海百姓與海外的勢力勾結，動搖國本。」
「對，也不對。」
薛淮頓了一頓，語重心長道：「歷朝歷代的海禁，說到底是對未知的恐懼。朝廷不知道海外的世界是什麼模樣，不知道那些番人懷著怎樣的心思，不知道商船出海之後會不會帶回災禍。既然不知道，那便索性關門求個安穩，然而在我看來，關門求穩終究是自欺欺人。」
章時聽得心頭一震，在這片地界待了兩年多，他對海疆的見識遠超中樞那些高官，心裡十分清楚薛淮所言極有道理。
薛淮繼續說道：「所以開海不只是為了賺銀子，更是為了開眼界。大燕的讀書人若能走出去，看一看海外的風土人情，看一看西洋人的造船術、火器術和曆法算術，便不會整日抱著四書五經空談天理人慾。大燕的工匠若能學到西洋人的技藝，便能造出更好的船和炮，讓咱們的商船航得更遠，讓咱們的水師守得更牢。」
「這世上最可怕的不是對手強大，而是不知道自己有多弱。開海就是要讓大燕上上下下都知道，天下很大，大燕不是唯一的天朝上國，更不是永遠最強大的存在。在我們視線未及的地方，有一些很聰明的人在嘗試征服遼闊的大海，他們的目標並非這片碧波，而是打通世間各國的間隔，並且利用自身強大的武力，攫取所有人的財富。」
「大燕眼下固然強大，可難保不會有盛極轉衰的階段，也難保不會成為他人砧板上的魚肉。」「這就是我推動開海的根源，而你是我一手提拔起來的，我一直信得過你，所以才把廣州分署交給你。旁人可以不理解開海的意義，但你一定要理解透徹，並且守好廣州港。」
「廣州是大燕海貿的核心樞紐，這裡的一舉一動都關乎著整個開海大局的成敗。你守好此處，便是守住了大燕的海上門戶。」
聽完薛淮這番推心置腹的話，章時深深吸了一口氣，躬身一禮道：「大人所言振聾發聵，下官必殫精竭慮，不負大人所託。」
薛淮將他扶起來，微笑道：「坐下說話。」
兩人又長談近兩個時辰，從如何處理海貿發達引發的民生弊端，到接下來三五年的長線布局，談得十分盡興。
最後，薛淮隱晦地表示，將來他若卸任海衙總理大臣一職，希望章時能接過這副重擔。
章時既忐忑又振奮，他明白自己唯有在廣州同知任上交出幾近完美的答卷，才有資格更進一步，也清楚以薛淮的年紀，至少還會執掌海衙五六年。
時間不短不長，章時有著足夠的信心，同時愈發堅定士為知己者死的念頭。
從第二天開始，薛淮便著手整治廣州府這兩年積壓的問題。
章時能力突出，但是受限於自身官階不高，他只能管海衙內部的事務，無法越過廣州知府和廣東行省各位高官，強行插手權限之外的糾葛。
如今薛淮到來自然不同，他不止是奉旨欽差兼海衙總理大臣，身上還兼著都察院右副都御史之職，所到之處，一切魑魅魍魎無所遁形。
從太和二十七年十二月到太和二十八年二月底，薛淮在廣州府待了整整三個月，查辦貪官污吏和不法海商上百人，調動水師精銳和靖安司密探抓捕欺行霸市的無賴青皮三千餘人，按照罪行高低分別處以各級刑罰。
三月初二，一千六百餘顆罪行累累的首級懸掛在廣州府城外的空地上，使得當地風氣驟然一清，百姓和鄉紳們直呼薛青天。
薛淮知道陽光和黑影必然相伴，他不指望一次就能解決所有問題，但是只要那把劍永遠懸在頭頂，每過一段時間打掃一遍，便不會有那麼多人肆無忌憚踐踏律法。
從三月到七月，薛淮走陸路接連巡視泉州、寧波和松江，每到一地都會高舉屠刀和賞封。
有功者嘉賞，作惡者嚴懲，無一例外。
「大人，接下來是否直接啟程返京？」
陳霖看著滿身風霜的薛淮，有些關切地問道。
薛淮稍作沉吟，抬眼望向西邊澄澈的天幕，緩緩道：「走大運河，先去揚州。」