第831章 831【北望神京】
翌日，午後。
揚州府城東側，漕幫專屬碼頭。
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此處毗鄰運河，占地頗廣，碼頭上停著十幾艘大大小小的海船，桅杆林立，帆布高懸，船工們正忙碌地裝卸貨物，吆喝聲此起彼伏。
薛淮站在碼頭上，望著那些海船，眼中閃過一絲讚賞。
昨夜他和桑承澤促膝長談，聽他說起這些年漕幫改制的不容易，說起如今小有成就，言談間感慨萬千，薛淮也為他感到高興。
如今親眼得見，薛淮愈發興致高昂，轉頭問道：「這些船都是你自己造的？」
「大部分是。」
桑承澤笑著回道：「揚州船坊的師傅手藝不錯，我請他們照著海衙的圖紙造了一批，又請來福建的師傅改良，現在造出來的船跑南洋綽綽有餘。」
「不錯。」
薛淮點了點頭，又問道：「你現在有多少條船？」
桑承澤如數家珍道：「回先生，現在我們總共有五十七艘船，其中千料以上的大船有二十八艘，剩下的都是五百料到八百料的中型船。去年一整年，咱們的船隊跑了兩趟南洋，一來一回的貨物賣了近三十萬兩銀子，利潤七萬兩有餘。」
薛淮心中有些吃驚。
五十七艘海船，七萬兩利潤，這是一個相當可觀的數字，要知道漕幫在開海之前，看似百萬漕工勢力龐大，但是扣除掉所有的出項，全年的純利潤也不過幾萬兩銀子，如今光是海運一項就超過從前全部的收入。一念及此，薛淮轉頭看向桑承澤，眼中露出讚許之色：「你做得很好，我沒有看錯人。」
桑承澤謙遜道：「先生過獎了，若不是您當年提攜，弟子哪有今日？弟子至今還記得，若不是當年先生在揚州時給機會，弟子恐怕到現在還是個混不吝的紈絝子弟。」
薛淮笑了笑，沒有接話。
他當然記得當年的事。
其實一開始他只是想利用桑承澤破局，一開始只是想方設法地忽悠，並未想過這個紈絝子弟真能闖出一片天地。
直到太和二十一年，也就是薛淮在揚州任上的最後一年，他親眼看著桑承澤接手漕幫揚州分舵之後的種種變化，才轉變對這個漕幫三少爺的看法，並且提點他走河海並行這條路，只有找到新的出路，那個積弊深重的百年大幫才有希望煥發生機。
後面的事情不必贅述。
桑承澤沒有辜負薛淮的期望，他不僅把分舵事務打理得井井有條，還在漕幫內部力排眾議，組建漕幫的第一支海運船隊，為漕幫開闢一條全新的財路。
「先生您看，那邊是新造的幾艘大船，用的是福建的造船工藝，船底加了龍骨，抗風浪能力比普通船強了不少。」
桑承澤並不知道薛淮心;中所想，指著遠處正在建造的幾艘船，興致勃勃地說道：「弟子還讓人在船上裝了火炮，雖然比不上水師的戰船，但是足夠對付一般的海盜。對了，先生請放心，漕幫的海船裝配火器都去海衙船政司辦了武器銘牌，完全合法合規。」
薛淮順著他的目光望去，果然看到幾艘大船正在建造中，船身比普通海船大了整整一圈，甲板上還隱約能看到火炮的輪廓。
桑承澤輕嘆一聲，繼續說道：「前年我們有一艘船被海盜劫了，死了十幾個兄弟，弟子心裡一直過意不去。從那以後，弟子就發誓要讓咱們的船隊有自保之力。」
薛淮沉默片刻，叮囑道：「你做得很好，不過你也要記住，船隊再大也要守規矩。海衙對海貿的監管越來越嚴，你若是在既定程序上出了紕漏，連我也保不住你。」
桑承澤神色一凜，忙道：「先生放心，弟子絕不做那種違法亂紀的事。漕幫海運船隊的所有貨物都按規矩報關，該交的稅一兩銀子也不會少。」
薛淮聞言輕笑一聲，轉身看著他說道：「你那個報關單子的事解決了嗎？」
桑承澤一怔，有些尷尬道：「先生恕罪，弟子已經派人去處理了，該補的稅一分不少地補上，也會跟松江分署的幾位主事賠罪。是弟子疏忽了，新來的年輕人不懂規矩，沒教好。」
薛淮點到為止，從江南信報房稟報的信息來看，漕幫海船這幾年很守規矩，只有寥寥幾次無心之失，因此他沒有繼續敲打，諄諄道：「你手底下的人越來越多，管理制度也要跟上。光是靠你自己盯著，總會有疏漏的時候。不如以此事為契機，重新梳理一遍船隊的規矩，要徹底改掉以前漕幫只重義氣和人情的習慣，讓所有人做事都能有據可依，屆時你只需負責統籌全局，如此也能減輕你肩上的壓力。」
桑承澤仔細想了想，信服地說道：「先生說得是，弟子回去就安排。」
兩人在碼頭上轉了一圈，桑承澤又詳細介紹漕幫海運商行的發展情況以及未來的規劃。
薛淮聽得很認真，不時提出一些建議，兩人相談甚歡。
不知不覺間，日頭已經西斜，夕陽的餘暉灑在運河上，將水面染成一片金黃。
薛淮站在碼頭中央，望向遠處忙碌的景象，開口問道：「承澤，你如今已是漕幫副幫主，下一步有什麼打算？」
桑承澤沉默片刻，鼓起勇氣說道：「先生，弟子打算在三年之內，把海船數量增加到一百艘，七年之內，讓河運和海運兩條線徹底併攏，把漕幫的生意做到南洋去。」
薛淮微微頷首道：「這個目標不小，但也不是不可能。只要你穩紮穩打，一步一個腳印，總能實現。」桑承澤轉頭看向薛淮，眼中帶著幾分感激：「請先生放心，弟子不會辜負您的期望。」
薛淮拍了拍他的肩膀道：「我相信你。」
兩人並肩站在碼頭邊，望著夕陽下的運河，久久無言。
「先生，您知道嗎？弟子這一輩子最後悔的事，就是當年沒好好讀書，整日裡遊手好閒。」這一刻，一直躊躇滿志的桑承澤臉上終於浮現幾分悵惘，自嘲一笑道：「這幾年弟子最大的憾事便是學問淺薄，所以在外根本不敢以先生的弟子自居，就怕折損了先生的臉面。此外，很多時候和人打交道也有些欠缺，因此學生請了不少西席，只是學起來有些困難。」
這番話令薛淮有些意外，他扭頭看向桑承澤，溫言道：「我收弟子從來不看學問高低，你如今能做出這番成績，已經比很多人強了。而且在我看來，人這一生只要有心向學，什麼時候開始都不晚。」桑承澤心中一震，當即躬身作揖，一禮到底：「將來無論發生什麼事，只要先生一句話，弟子赴湯蹈火在所不辭。」
薛淮心中觸動，他知道桑承澤說的是真心話。
這些年他幫過很多人，也提攜過很多人，但像桑承澤這般從一個紈絝子弟變成如今這副模樣，實在不多見。
「承澤，你只要把漕幫的海運船隊做好，便是為朝廷立了大功。」
薛淮將他扶起來，正色道：「開海關係大燕的未來，需要更多的人參與進來。你若是能把漕幫的海運做大做強，甚至做到和揚泰船號並駕齊驅，便是對我最大的回報。」
桑承澤用力點頭道：「先生放心，弟子一定不會讓您失望。」
第二天上午，薛淮輕車簡從，帶著整整一馬車的禮物，避人耳目進入揚州府城，入城後直奔沈園。前日沈秉文和一眾淮揚巨商去拜見他，那是必須遵循的國禮，而今日薛淮來拜望他和杜氏，則是履行自己作為女婿的職責。
車上的禮物不止有他和沈青鸞準備的，還有崔氏備下的心意，姜璃也另外準備了一份。
沈園中門大開，沈秉文和杜氏親自站在門外迎接。
對於薛淮這個女婿，二人自然無一處不滿意，即便是薛淮以兼祧之禮娶了雲安公主，沈青鸞在薛府的地位也沒有絲毫改變，薛淮對她仍舊敬愛有加，如今沈青鸞誕下一雙兒女更可稱為圓滿。
堂內的氛圍格外和諧，薛淮沒有再談官面上的事情，只說沈青鸞在京城的生活，還有薛承和他妹妹的趣事，引得杜氏笑容滿面，沈秉文也是一臉老懷甚慰。
就在三人相談甚歡之際，陳霖的身影悄然出現在門外。
薛淮看了一眼，然後和二老告了一聲罪，起身邁步來到外面。
「何事？」
陳霖湊近一些，壓低聲音道：「大人，剛剛收到白騾從京城送來的密信，月初天子病了一場，雖無大礙，但是據徐夫人從太醫院那邊得知的隻言片語推斷，天子的身體似乎不怎麼好。白騾說，希望大人儘快返京，途中莫要耽擱，以免突生變故，影響大人的布局。」
薛淮負手站在廊下，抬眼望向北方澄澈的天空。
去年十月他離京的時候，天子的身體狀況很正常，只是讓太子分擔了一些政務，但是徐知微不會危言聳聽，白騾也非沉不住氣的性子，他們既然有這樣的判斷，那就說明天子確實有可能病倒。
「吩咐下去，午後啟程北返，我先陪二老吃頓飯。」
薛淮神色如常，轉身時又輕聲道：「讓各處打起精神來。」
陳霖肅然道：「是，大人。」