第18章 狼獾
鹽鹼地的白霜在月光下泛著詭異的銀光，像撒了一地碎玻璃。
狩獵隊的馬蹄踩在鹽殼上咔嚓作響，馬六捂著胳膊上的傷口齜牙咧嘴：「這鬼地方連草都不長，那畜生能藏在哪？」
話音未落，雪刃突然對著前方的鹽丘狂吠，狼崽脊背的鬃毛根根倒豎。
馮鐵柱舉起望遠鏡，鏡頭裡的鹽丘突然塌陷，露出十幾個黑黢黢的洞口，緊接著傳來令人牙酸的刨土聲，鹽粒像噴泉似的從地下濺起。
「是狼獾！」陳叔臉色驟變，端起獵槍連連後退，「戈壁鐵爪就是這畜生！老輩說它們能刨開三尺岩石！」
話音剛落，一隻籃球大小的灰褐色動物從洞裡竄出，尖利的爪子在鹽殼上劃出火星，嘴邊還掛著駱駝毛。
這東西頭似熊身似獾，前爪竟有成人手掌那麼大，指甲泛著幽藍的寒光，正是傳說中的「食駝怪」。
「砰！」
馬六扣動扳機，子彈打在狼獾厚實的皮毛上竟被彈開。
那畜生吃痛怒吼，猛地撲向最近的隊員，利爪瞬間撕開棉襖，帶起一串血珠。
「結陣！」馮鐵柱大喊著抽出獵刀，將雪刃護在身後，「趙技術員退後！」
他看著從各個洞口湧出的狼獾，數量竟有二十多隻，密密麻麻的鐵爪在鹽地上織成死亡之網。
狼獾群的衝擊力遠超想像，領頭的雄性獾體型格外龐大，一爪子就拍飛了隊員的捕獸夾，堅硬的鹽殼被刨出深深的溝壑。
有隊員躲閃不及被撲倒，慘叫聲里混著骨頭碎裂的脆響，讓人心頭髮緊。
「用煙燻！」
馮鐵柱突然想起《戈壁生存志》里的記載，狼獾最怕刺激性氣味。
他立刻指揮隊員點燃隨身攜帶的梭梭柴，將浸了煤油的布條綁在長矛上製成火把，「往洞口方向逼！把它們趕回洞裡！」
濃煙在鹽鹼地瀰漫開來，嗆得狼獾群躁動不安。
領頭的雄獾卻異常兇悍，頂著濃煙撲向馮鐵柱，利爪幾乎要劃到他的喉嚨。
就在這千鈞一髮之際，雪刃如離弦之箭竄出，狠狠咬住雄獾的尾巴，狼崽的體重雖輕卻咬合力驚人，硬生生拖住了它的動作。
「好小子！」
馮鐵柱趁機翻滾躲開，反手將火把戳向雄獾的眼睛。
畜生慘叫著後退，雪刃卻死死咬住不放，被拖拽著在鹽地上滑行，爪尖在地面留下四道血痕。
隊員們趁機組成火牆，將狼獾群逼向洞穴密集區。
馬六忍著傷痛投擲捕獸夾，精準夾住一隻逃竄的雌獾：「奶奶的！讓你咬老子！」
他踩碎夾子上的機關，看著獵物在掙扎中逐漸癱軟。
戰鬥持續了半個時辰，最後一隻狼獾被煙燻回洞穴深處。
馮鐵柱指揮隊員用石塊封堵洞口，鹽地上遍布著狼獾的屍體和血跡，隊員們個個帶傷，卻沒人敢鬆懈——這些畜生的挖洞能力極強，隨時可能破洞而出。
「隊長你看！」
趙技術員突然指著最大的洞穴，那裡的鹽層在震動，明顯有東西在深處刨土。
他舉著地質錘敲了敲洞壁，「這下面是空的！」
馮鐵柱讓隊員們退後，點燃三捆浸油的梭梭柴扔進洞口。
濃煙剛灌入不久，就聽見裡面傳來悽厲的哀嚎，緊接著是重物倒地的聲響。
等煙塵散盡，他帶著雪刃進入探查，發現洞穴深處竟是個天然石室。
雪刃對著石室角落低吼，那裡的石縫裡卡著個生鏽的銅盒。
趙技術員小心翼翼地將盒子刨出來，盒身上的狼頭紋已經被鏽蝕大半，但仍能看出與崖洞木牌的紋路一致。
打開銅盒的瞬間，兩人同時屏住呼吸——裡面鋪著張殘缺的羊皮地圖，上面用硃砂標註的路線直指祁連山黑風口，邊緣還寫著「餉銀」二字。
「是失蹤駝隊的路線圖！」趙技術員激動地手抖，「傳說當年護送餉銀的駝隊就是在黑風口失蹤，這地圖肯定能解開謎團！」
他指著地圖上的標記，「你看這符號，和你獵刀上的狼頭完全吻合！」
雪刃突然咬住他的褲腿往外拖，石室深處傳來隱約的刨土聲，顯然還有漏網的狼獾在活動。
「撤出去再研究。」馮鐵柱將地圖收好，看著隊員們包紮傷口的身影，「這地方不安全。」
……
晨曦漫過鹽湖邊緣的鹽晶，折射出刺目的白光。
馮鐵柱蹲在湖邊，指尖划過凝結的鹽層，晶體在陽光下泛著細碎的銀光。
銅盒上「晉商票號」的朱紅印記還在腦海里發燙，與《戈壁生存志》中「黑風口鹽道，晉商常往來」的批註完美吻合。
「這鹽能換多少布票？」
馬六舔著乾裂的嘴唇，上次沙暴中受的傷還纏著繃帶，眼神卻被湖面的銀光勾得發亮。他手裡攥著塊粗鹽，結晶在掌心硌出深深的紋路。
「比布票金貴。」馮鐵柱用匕首撬開鹽塊，斷面雪白無瑕，「公社的藥鋪缺鹽消毒，供銷社的醃菜缸都空著，這鹽能換咱們急需的東西。」
他想起母親咳得直不起腰的樣子，眼神變得銳利，「今天就開工提煉。」
狩獵隊立刻行動起來。馮鐵柱按照舅爺書上的法子，指揮隊員用紅柳枝編濾鹽筐，在湖邊挖灶台。雪刃蹲在高處警戒，狼崽的鼻尖不停抽動，警惕地盯著鹽湖對岸的沙丘——那裡曾是「食駝怪」出沒的地帶。
「柴火燒旺！」
馮鐵柱將鹽水倒進鐵鍋，火苗舔舐著鍋底，蒸騰的水汽帶著咸澀的味道。
他往沸水裡撒了把梭梭柴灰，渾濁的鹽水漸漸變得清澈：「老輩人說『灰濾鹽清』，這樣提煉的鹽不苦。」
馬六蹲在旁邊添柴，眼睛卻不住瞟向趙技術員。
自從上次在獾穴挖出銅盒，這戴眼鏡的技術員就總趁人不備研究路線圖，夜裡還偷偷往崖洞跑。
他拽了拽馮鐵柱的衣角，壓低聲音：「那姓趙的不對勁。」
馮鐵柱沒抬頭，用木棍攪動鹽水：「怎麼說？」
「昨晚我起夜，看見他在崖洞燒東西。」馬六往柴堆里啐了口唾沫，「火堆里飄出這玩意兒。」他從懷裡掏出片焦黑的木片，上面隱約能看見狼頭紋的殘跡，與崖洞發現的木牌材質相同。
鐵鍋突然「咕嘟」作響，濃白的鹽花開始凝結。
馮鐵柱用匕首將鹽花刮到陶盤裡，動作沉穩如常：「知道了，繼續幹活。」但他握著匕首的手悄悄收緊，指節因用力而泛白。
三天後，第一窯粗鹽出灶。
雪白的鹽塊碼在駱駝背上，像堆起的銀山。
馮鐵柱帶著隊伍直奔公社，剛到供銷社門口就被圍住。
書記掂著鹽塊笑得合不攏嘴：「好傢夥！這鹽純度比縣裡運的還好！」
當場批了條子，換給他們二十斤消炎藥、十尺鋼板，還有子彈。
「鐵柱，這批貨能讓屯子過個好年了。」陳叔摸著嶄新的鋼板，這玩意兒能給狩獵隊的捕獸夾加固，「供銷社主任說，要是能長期供貨，還能換拖拉機零件。」
回程路上，趙技術員突然策馬追上馮鐵柱，鏡片後的眼睛閃著興奮的光：「馮隊長，鹽道附近肯定有晉商遺留的商棧，咱們要不要勘探一下？說不定能發現更重要的文物。」
馮鐵柱勒住駱駝韁繩，雪刃突然對著技術員低吼。
狼崽的鼻尖幾乎要碰到技術員的馬靴，喉嚨里發出威脅的嗚咽。這異常的舉動讓氣氛瞬間凝固，連馱鹽的駱駝都不安地刨著蹄子。
「雪刃！」馮鐵柱喝止狼崽，目光卻緊鎖技術員，「勘探得等開春，現在最重要的是把物資送回屯子。」
他注意到技術員的帆布包鼓鼓囊囊，邊角處露出半截泛黃的紙卷，像是地圖的邊角。
回到屯子已是深夜。
馮鐵柱安排好守夜隊員，獨自來到祠堂。
祠堂外突然傳來輕微的響動，雪刃閃電般竄出去，很快叼回來個揉成團的紙團。
展開紙團的瞬間，馮鐵柱瞳孔驟縮——上面是手繪的崖洞地形圖，標註著幾個從未發現的暗格，落款處有個模糊的印章，與銅盒上的晉商票號印記如出一轍。
紙頁邊緣還沾著些許灰燼，顯然是從火堆里搶救出來的。