第5章 新式煉鋼法
方中憲對朝臣們的抨擊全然不在意，畢竟他們說的本就是實情。
正常人誰會天天一門心思撲在兒女情長上？這一點從他蒼白的臉色便能輕易看出。
他的確沉迷於閨閣之事，但若說緣由，終究是那為了那系統獎勵而已。
「陛下，大人們說得沒錯，微臣的確是他們所說的人。」
「但陛下，這跟臣是所說的鋼鐵產量沒有任何關係，有就是有，沒有就是沒有，微臣幸得陛下青睞，微臣已項上人頭擔保，如果那二十萬斤鋼鐵有假，臣願提頭來見！」
方中憲話音剛落，楊榮便重重一哼，花白的鬍鬚翹得老高。
「以頭擔保？方大人這賭咒倒是乾脆，可二十萬斤鋼鐵豈是說有便有的？莫不是算準了陛下仁慈，捨不得真摘你這顆浪蕩子的腦袋？」
胡廣在旁撫掌冷笑，「楊大人所言極是，便是真去了郊外，找個被賊偷了，遇了火的由頭，難道陛下還真要深究？依我看，這不過是緩兵之計罷了！」
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黃淮捋著鬍鬚，斜睨方中憲並未說話。
朱棣指掃過滿臉篤定的方中憲，又瞥了眼群情激憤的幾位大臣。
「既如此，便去看看，傳朕的令，調百餘名御林軍隨駕，即刻出發。」
御林軍甲冑鏗鏘，很快列成兩隊護在兩側，朱棣翻身上馬，方中憲與幾位大臣緊隨其後。
一路塵土飛揚，楊榮時不時勒馬湊近，冷嘲熱諷。
「方大人，你這煉鋼廠藏得夠深，莫不是怕走漏風聲，被人拆穿？」
方中憲只淡淡回答，「楊大人到了便知。」
行至城郊，遠遠便見一片黑壓壓的棚舍連綴在曠野上，更驚人的是，棚舍外的空地上，竟堆著一座座黑黢黢的山。
近了才看清，全是碼得齊整的鋼錠，日光下泛著冷硬的金屬光澤，綿延開去，竟望不到邊際。
「這……這是……」鄭賜猛地攥緊韁繩，喉結滾動著，眼睛瞪得像要從眼眶裡跳出來。
「怎會有這麼多……」
楊榮、胡廣等人臉上的嘲諷瞬間僵住，望著那片鋼鐵山，嘴唇動了動，竟一時說不出話。
御林軍們也繃緊了脊背，顯然沒料到這荒郊野外竟藏著這般景象。
朱棣勒住馬，目光如炬掃過那些鋼錠，又看向方中憲：「這便是你說的二十萬斤？」
「回陛下，只是外露的一部分。」方中憲躬身。
話音剛落，一個穿著粗布短打的管事已快步迎上來，對著眾人作揖，臉上滿是焦急。
「幾位貴人，裡面正在開爐，熱浪能燙掉一層皮，爐口的鐵水紅得晃眼，您幾位金貴身子，萬不可進去，小的擔待不起啊！」
「無妨！」鄭賜早已按捺不住，他在工部管了半輩子鐵器，何曾見過這等場面？當下撥開管事，興沖沖往裡沖。
「老夫在工部工坊待了二十多年，什麼熱沒受過？這點溫度算什麼！」
楊榮等人對視一眼，也跟著抬腳，朱棣眉頭微蹙，終是示意御林軍在外警戒，自己帶著眾人跟上。
剛邁過工坊門檻，一股灼人的熱浪便迎面撞來，比盛夏正午的日頭還要烈數倍。
胡廣下意識後退半步，袍角竟被熱氣燎得微微髮捲。
楊榮捂住口鼻，喉間一陣發燙，忍不住低罵，「這是把熔爐搬進了屋子？」
鄭賜也被這熱浪逼得一愣，臉上的興奮僵住，隨即化作滿臉錯愕。
工部的工坊雖也有熱氣，卻絕無這般逼人，仿佛進了燒紅的鐵瓮，連呼吸都帶著灼痛。
更讓他驚得說不出話的是，視線所及之處，竟是一座座龐然大物！
那些窯爐比工部最大的還要高闊數十倍，爐口吞吐著橘紅色的火焰，映得整個廠房亮如白晝。
數百名工匠赤著臂膀，揮汗如雨的忙碌，卻井然有序，全無工部工坊的雜亂。
「這……這窯爐……」
鄭賜喃喃著，聲音都在發顫，他伸手想去摸爐壁，剛靠近半尺便被燙得猛地縮回手，指尖已泛紅。
他踉蹌著走到成品區，那裡堆著一排排冷卻的鋼錠，黑中泛著暗銀。
鄭賜深吸一口氣，小心翼翼伸出手，入手微涼，並無灼燙，他猛地攥住一塊，指尖能感受到鋼鐵的沉實與細膩，紋理比工部最精細的鍛鋼還要勻淨。
「是鋼！是上等的好鋼！」
鄭賜猛地抬頭，眼睛亮得嚇人，轉向朱棣時聲音都帶了哭腔。
「陛下！您看這鋼質！細密無雜質，鍛打均勻，比工部最好的戰刀鋼還要勝上三分！」
楊榮、胡廣等人站在熱浪里，望著那些巨爐與鋼錠。
再聽鄭賜這聲嘶力竭的確認，臉上的懷疑早已碎成齏粉，只剩下滿臉的震驚與難以置信。
朱棣的目光落在方中憲身上，添了幾分深不可測的探究。
「你是如何辦到的？」
朱棣早年在北平也見過鐵匠營煉鋼，但卻從未見過這般高效精純的法子，爐溫之高、鋼錠之多，實在超乎想像。
方中憲垂眸，心裡清楚這法子並非自己琢磨出的，他只能順著先前的話頭答。
「回陛下，微臣偶然得一本工匠的筆記，上面記載了這種蘇鋼法。」
「以煤炭為薪，火候比木炭更烈，再配著特殊的鍛打次序，便能煉出這般成色的鋼錠。」
他故意模糊了細節，只把功勞推給筆記。
「蘇鋼法……」朱棣低聲重複，指尖在鋼錠上輕輕划過，觸感冰涼堅硬。
「果然是好法子。」
一旁的鄭賜早已按捺不住，湊到方中憲身邊，滿臉急切又帶著幾分恭敬。
「方大人，這蘇鋼法……能否讓工部的工匠學學？若是能推廣開來，往後兵器甲冑的成色，怕是能翻上幾番！」
方中憲連忙拱手，「鄭大人言重了。此法本就該為朝廷效力，稍後微臣便將筆記獻上，工部只管派人來學便是。」
「好！好！」鄭賜笑得眼角皺紋都堆了起來，轉向朱棣時聲音發顫。
「陛下！有了這蘇鋼法，一月煉出的鋼錠抵得上往日半年！廣西叛亂缺的那一萬把戰刀、五千副盔甲，不出十日便能湊齊！前線士卒有了趁手兵器，平叛必定事半功倍！」
楊榮站在熱浪里，先前的鄙夷早已煙消雲散，此刻捋著鬍鬚，語氣誠懇了許多。
「方大人年紀輕輕，竟有這般本事，老夫先前失言了。」
此時朱棣心想，如今南京城外那數十萬大軍，鎧甲兵器多是靖難時的舊物。
若能用這蘇鋼法重新打造，戰力定能再升一個檔次！便是有藩王敢異動，也能從容應對！