第24章 春闈前事發
靈堂里的香灰突然簌簌落下，他盯著沈南安，目光像要穿透她的皮肉，看清她骨頭裡藏著什麼：「你妹妹才走三天。」
「正因為妹妹剛走，才更要抓緊。」沈南安迎著他的目光，眼底沒有半分怯意，「妹妹彌留時曾攥著我的手說，她最放心不下的就是您膝下空虛，怕旁支那些人覬覦爵位......」
「住口！」宋屹猛地站起身，「你拿著她的名字做刀，就不怕她夜裡來找你？」
「妹妹若泉下有知，只會謝我。」沈南安的聲音突然冷下來，目光掃過靈堂外候著的八個少女，她們都穿著素錦，頭埋得幾乎抵到胸口，像八尊沒有魂的泥塑，「父親若不納，明日我就把她們送到宗人府去，讓所有宗親都看看，鎮寧侯府次女剛過世，侯爺便急著延續香火......」
「你敢！」
沈南安微微揚下巴，「我有什麼不敢？侯爺若想讓妹妹走得不安寧，想讓侯府成為京城裡的笑柄，那我現在就去備車。」
宋屹的拳頭死死攥起，卻終究沒揮下去。
「偷偷納下，無事發生，侯爺，孰輕孰重您自當有所定奪。」沈南安輕輕按下宋屹的拳頭。
他看著沈南安，又看看牌位上女兒的名字，突然覺得這靈堂里的白幡像無數條索命的繩，正一圈圈勒緊他的脖子。
「把人帶下去。」他終是鬆了口，「安置在西院，沒有我的話，不許出來。」
沈南安屈膝行禮，轉身時，內院忽然傳來王氏撕心裂肺的尖叫。
「賤人！你們都是賤人！」王氏披頭散髮衝進來，欲要撲向沈南安，「是你害死我的嬌嬌，現在又要......」
「夫人慎言。」沈南安側身避開，順勢將名冊塞進宋屹手中，「太醫說過，您這癔症最忌動怒。」她突然提高聲量：「來人！夫人又發病了！」
四個粗使婆子應聲而入，為首的舉著根包棉布的棍子。
那是專門用來制服瘋婦的器具，卻不會留下傷痕。
春闈開考的前五日，京城的客棧早已擠得滿滿當當。
貢院街兩側掛滿了』文星高照』的紅燈籠，南來北往的舉子們穿著青布襴衫，或捧著書卷在牆根下誦讀，或三五成群爭論經義，連空氣里都飄著墨香與焦灼交織的氣息。
督察院的朱漆大門剛推開半扇，沈南安的緋色官袍就已踏過門檻。
「宋御史早。」值夜的小吏捧著剛謄抄好的考生名冊迎上來，「這是最後一批學子的籍貫核對冊，您昨日吩咐的。」
沈南安接過冊子，指尖剛觸到紙頁，刑科給事中周明遠急匆匆迎上來，臉色發白：「宋御史，出大事了！」
「何事慌慌張張？」沈南安解下披風遞給隨從。
「今早發現兩個舉子死在客棧里！」周明遠壓低聲音，「都是寒門出身，前日剛通過院試，名次還挺靠前，一個是燕南的柳成溪，一個是東隴的方硯秋。」
沈南安的腳步頓在廊下。
這兩個名字她有印象，昨日翻看院試試卷時，柳成溪的策論筆鋒銳利，而方硯秋的詩賦雖略顯質樸，卻藏著西北風沙的剛勁，都是她暗自記下的好苗子。
「死因查明了？」
「說是……中了邪。」周明遠的聲音發顫，「兩人死在同一間客棧的相鄰房，都是面目青紫，七竅里滲著血絲，桌上還擺著沒寫完的文章。客棧掌柜嚇得癱在地上，說昨夜聽見他們房裡有爭執聲，像是在跟人吵架。」
「中邪？」沈南安挑眉，目光掃過督察院大堂里來來往往的官吏。
有捧著案卷匆匆而過的，有對著簿冊竊竊私語的，沒人注意到這樁命案背後的蹊蹺，「帶仵作去驗了嗎？」
「驗了，可……」周明遠搓著手，臉上露出難色，「仵作說查不出毒，也沒外傷，只說是『急病暴斃』。可哪有兩個素不相識的舉子，在同一晚急病暴斃的道理？」
沈南安轉身往刑房走：「把兩人的卷宗、答卷，還有客棧周圍的證詞，全給我找來。」她頓住腳，回頭看向周明遠，眼底的冷意讓這位老吏打了個寒噤，「告訴仵作，再查。查不出死因，就讓他自己去刑部領罪，就說督察院懷疑他通同作弊，草菅人命。」
話音剛落，堂外突然傳來一陣喧譁。
一個穿著青布襴衫的少年被攔在石獅子旁，手裡緊緊攥著一卷手稿，聲音激動：「我要見提學御史！我是燕南來的蘇硯！柳成溪是我同鄉，也是我摯友！他不能就這麼不明不白地死了！」
攔他的皂隸推搡著要把人架走，少年卻像塊生了根的石頭，死死盯著院內，喉結滾動著喊：「他前日還跟我說，答卷里寫了漕運積弊，說要請御史大人主持公道！怎麼一夜之間就成了『急病暴斃』？！」
蘇硯？名字如此耳熟。
她忽然想起在卷宗里看到蘇硯院試答卷末尾，極其驚艷的一行小字，小得像怕被人看見，卻字字力透紙背：「願為良吏，不使天下有凍餓之人。」
沒有『致君堯舜』的宏願，沒有『澄清天下』的豪言，只有這一句，像田埂上的野草，帶著泥土的腥氣，卻活得倔強。
「讓他進來。」她揚聲開口。
蘇硯被帶到堂前時，在他看見沈南安的瞬間，先是愣了愣，似乎沒料到這位傳說中手段凌厲的提學御史如此年輕，隨即『撲通』跪倒，雙手將那捲手稿高高舉起。
「大人！這是成溪兄死前托我保管的文稿，他說若他出事，讓我務必交到您手上！」
沈南安接過時，指尖觸到紙頁邊緣的粗糙，像是無數個夜晚，就著油燈反覆修改留下的磨痕。
「大人以為，我們寫漕運積弊，是為了博個『敢言』的名聲？」他苦澀的扯了扯嘴角，「成溪兄的爹，是燕南運河上的縴夫，去年冬天拉著漕船過閘口，被管事的鞭子抽斷了腿，躺在草棚里等死時，還念叨著『今年漕糧能多運些，娃娃們就有粥喝了』。」
他頓了頓：「去年鹽價漲到十文錢一斤時，他娘把陪嫁的銀簪子當了，換了半斤鹽，結果摻了半袋沙土。」
「我們不是世家子，手裡沒握著能掀翻棋盤的棋子。」蘇硯的聲音壓得很低，卻字字砸在地上，「我們寫漕運，寫鹽價，只是想讓縴夫少挨幾鞭子，讓賣菜的阿婆買得起不摻沙子的鹽。」