第161章 西市口

  三日之期轉瞬即至。

  西市口刑場，歷來是京都處置重犯之地。今日天色格外陰沉，鉛灰色的雲層低低壓在城頭，仿佛隨時會傾軋下來。朔風卷著細碎的殘雪，像無數把冰冷的刀子刮過臉頰，刑場邊緣那根老舊的旗杆被吹得劇烈搖晃，繩索與木桿摩擦，發出嗚嗚的聲響，聽著竟像是困獸臨終前的哀鳴。

  雖是天寒地凍，呵出的白氣能瞬間凝成霜花，刑場周圍卻早已被百姓圍得水泄不通。里三層外三層的人牆將不大的場地堵得密不透風，有人裹緊了單薄的棉襖踮腳張望，有人揣著凍得通紅的手低聲議論，還有孩童被大人舉在肩頭，小臉上滿是懵懂的好奇。

  「聽說了嗎？平日裡看著人模狗樣，背地裡竟幹著私通敵國的勾當！」

  「何止啊，還敢走私軍械、火藥這些禁物，這是要把咱們大夏的根基都挖空啊！」

  竊竊私語像潮水般在人群中蔓延，很快就翻湧成壓抑的怒濤。私通敵國、走私禁物，這等通天大罪，在人人以神都為榮的百姓心中，無異於剜心剔骨。寒風裡，不知是誰先啐了一口，緊接著，更多的唾棄聲、怒罵聲混著風雪響起，像一團火，在每個人心頭熊熊燃起，驅散了些許寒意，卻也讓這陰沉的刑場更添了幾分肅殺。

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  朕並未親臨，只站在宮城角樓之上，遠遠望著那片黑壓壓的人群。身旁，唐若雪披著厚厚的狐裘，面色沉靜。厲欣怡則一身勁裝，外罩玄色大氅，抱臂而立，眼神冷冽如刀，仿佛不是在看行刑，而是在驗收一場狩獵的成果。陳芝兒也被朕叫了來，她似乎有些不適這等場面，小臉微微發白，卻強忍著沒有移開目光。

  午時三刻，監斬官一聲令下。

  包括那位光祿寺少卿在內的十餘名案犯被押上刑台。那少卿早已沒了往日油光水滑的模樣，臉色灰敗，眼神空洞，如同行屍走肉。其餘案犯更是癱軟如泥，需由劊子手架著方能跪穩。

  「斬！」

  令箭擲地。

  雪亮的鬼頭刀揚起，帶著破風聲落下。

  噗嗤——

  血光沖天而起，染紅了刑台上的積雪。十幾顆人頭滾落，無頭的屍身頹然倒地。

  圍觀的人群爆發出震天的喝彩聲，亦有膽小的婦人發出驚呼。

  厲欣怡嘴角勾起一絲冰冷的弧度，仿佛在看一幅絕佳的作品。唐若雪輕輕吸了口氣，垂下眼帘，默誦往生經文。陳芝兒猛地轉過身，乾嘔了幾下，朕伸手輕輕拍了拍她的背。

  「陛下，」厲欣怡轉過頭，聲音平靜無波，「首惡已誅，贓銀大部追回，涉案商號悉數查封。此案，可算了結？」

  「明面上的，算了結了。」朕望著刑場上迅速被清理的血污，淡淡道，「暗地裡的，還要繼續查。安王府那邊，有何動靜？」

  「安王接了罰俸閉門的旨意，倒是安分，每日只在府中念佛寫字。其門下官員，近日都收斂了許多。」厲欣怡回道，「至於韃靼那邊，巴特爾一路疾馳回了草原，尚無新消息傳回。」

  朕點了點頭。敲山震虎的效果已然達到。經此一事，朝中那些暗中與北方部落有勾結、或是想借著聯姻興風作浪的勢力，短時間內必會收斂鋒芒。

  「陛下，」唐若雪此時開口，聲音溫婉卻帶著力量，「走私案雖結，然北疆將士的撫恤、新型護具的量產、以及邊境互市的重開，諸多事宜都需銀錢。追回的贓款雖解了燃眉之急，然長遠之計，還需開源節流。」

  朕看向她：「你有何想法？」

  「臣妾翻閱舊檔，見北方諸部歷來喜愛我朝的茶葉、絲綢與瓷器。以往互市，多由官營，層層盤剝，至邊關時價已極高，且品質參差，常生糾紛。不若……仿效南方市舶司舊例，在北疆擇地設立『北境榷場』，允許部分信譽良好的大商戶，經官府核准後，持照入場與諸部貿易。官府則抽取稅銀，並嚴查違禁物資。如此，既可規範貿易，杜絕走私，亦可充實國庫。」唐若雪顯然深思熟慮已久，條理清晰。

  厲欣怡聞言，眸光一亮，立刻接口：「此法甚好！若能施行，臣妾可讓手下那些『商隊』洗白身份，正大光明入場交易，既能賺錢，更能替陛下看住那片場子！誰老實，誰搗鬼，一目了然！」

  朕沉吟片刻。設立榷場，確是良策。既能掌控邊境貿易，又能增加稅收，更能將那些暗地裡的交易擺到明處，便於監管。

  「准。」朕當即決斷，「若雪，此事由你牽頭，會同戶部（厲欣怡）、工部（涉及場地建設），儘快拿出詳細章程。首期榷場，便設在黑石峽谷之外的新城之地。」

  「臣妾領旨。」唐若雪與厲欣齊聲應道。

  陳芝兒此時也緩過勁來，插話道：「陛下，那我的取暖護具和傷藥，是不是也能放到榷場去賣？肯定比那些皮子奶酪好賣！」

  朕不由失笑：「准了。讓你厲姐姐給你定個公道價錢，別虧本就行。」

  厲欣怡瞥了陳芝兒一眼，哼道：「放心，虧不了你的。說不定還能從那些部落首領手裡，換些好馬回來。」

  正說著，一名內侍匆匆登上角樓，奉上一封密信：「陛下，北疆八百里加急。」

  朕接過拆開，是鎮北將軍的奏報。言說韃靼部近日異動頻頻，數個部落的頭領聚集於王庭，似有大事商議。邊境一帶，小股韃靼騎兵活動明顯增多，雖未越界，卻像是在試探什麼。

  朕將密信遞給她們三人傳閱。

  「看來，阿速特可汗收到朕的條件了。」朕冷笑，「聚集王庭？是戰是和，他們恐怕也拿不定主意。」

  厲欣怡看完，眼中閃過厲色：「陛下，要不要臣妾再給那邊添把火？讓商隊把鹽鐵價格再翻一番？」

  唐若雪則沉吟道：「陛下，邊境軍備需進一步加強。新式護具和傷藥，應優先配備邊軍。」

  陳芝兒立刻舉手：「我回去就催工坊連夜趕工！」

  朕望著北方陰沉的天際，目光深邃。

  西市口的血尚未乾透，北方的狼煙卻似乎又要升起。

  這太平，從來都不是求來的。

  「傳朕旨意，北疆諸軍，提高戒備。另，」朕頓了頓，「告訴鎮北將軍，若遇小股韃靼騎兵越界挑釁，不必請示，給朕狠狠打回去！朕要讓他們知道，大夏的邊關，不是他們想來就來，想走就走的地方！」

  「是！」

  角樓之上，寒風凜冽，卻吹不散朕心中漸起的豪情與肅殺。