第173章 芝兒丹爐煉奇物
定北城的春夜，風從城頭的垛口鑽進來，帶著河畔尚未散盡的濕冷，吹得街巷間的燈火微微發顫。可就在城南那排舊木樓的盡頭，陳芝兒的臨時工坊里，卻像另一番天地——熱氣騰騰，幾乎要把屋頂的瓦片都熏得冒霧。
屋內的爐火噼啪作響，紅得像要滴出火油。幾口大鐵鍋咕嘟咕嘟地翻滾著，藥香、肉香、糖香混在一起，濃得化不開。蒸汽沿著屋樑盤旋，在昏黃的燈光下化作一層薄霧，把牆角堆著的麻袋、木架、銅秤都蒙上了朦朧的光暈。
陳芝兒挽著袖子，額前的碎發早已被汗水打濕，貼在白皙的鬢角。她不時用長勺攪動鍋中的湯汁，手腕上的銀鐲子隨著動作輕輕碰撞，發出清脆的聲響。幾個幫工也忙得不可開交，有的添柴，有的切料，有的端盆，腳步聲、吆喝聲與鍋里的翻滾聲交織成一片，仿佛這小小的工坊，正獨自抵抗著整個春夜的寒意。
幾盞巨大的牛油燈將室內照得亮如白晝，中央那座特製的小型丹爐正發出令人不安的嗡鳴與高溫。爐壁被燒得通紅，上面銘刻的加固符文明滅不定。陳芝兒小臉被烤得通紅，汗水浸濕了額發，她卻渾然不覺，眼睛死死盯著爐頂那根彎曲的銅管，銅管另一端連接著幾個嵌套在一起的琉璃器皿。
空氣中瀰漫著極其複雜的氣味——黑油原有的腥臭、某種草木灰的鹼味、以及被高溫蒸騰出的、難以形容的、略帶刺激性的新氣味。
「快好了……快好了……」她嘴裡念念有詞，手中不斷調整著丹爐底部幾個進風口的大小，控制著火候。旁邊幾名啞仆工匠按照她的手勢，緊張地添減著柴薪，或轉動某個閥門。
屏風之後，朕與聞訊趕來的唐若雪、厲欣怡靜立觀望。即便是見多識廣的厲欣怡，此刻也不禁屏住了呼吸。唐若雪更是雙手緊握，面露憂色。
突然，那根銅管頂端開始凝結出細密的水珠，隨即，一滴、兩滴……清澈如水、卻泛著奇異油光的液體，緩緩滴入最下方的琉璃瓶中！與此同時，另一種粘稠許多的、黑黃色的膏狀物，則從另一個出口緩慢流出，落入備好的陶罐。
那清澈液體越滴越快，漸漸積了小半瓶，其氣味竟變得有些刺鼻，卻不再是原本那令人作嘔的腥臭。
「成了！」陳芝兒猛地跳起來，顧不上燙，用厚布包著拿起那琉璃瓶，興奮地衝到屏風後，「陛下！陛下！您看！我煉出來了！真的煉出來了！」
她將那琉璃瓶獻寶似的舉到朕面前。瓶中液體清澈，在燈光下折射出斑斕的色彩，微微晃動，便泛起細密的泡沫。
「此乃何物？」朕接過琉璃瓶，入手微涼，那刺鼻的氣味更濃了些。
「臣妾也不知該叫它什麼！」陳芝兒激動得語無倫次，「按《北荒雜記》里那『以火攻火，以烈制烈』的含糊法子，臣妾試了十幾次，差點把工坊都炸飛了！最後想著，既是去雜質，便試著加了鹼粉蒸煮分流，沒想到真成了！這清液極易燃燒，一點就著，火苗極旺，幾無黑煙！那粘稠的膏體也能燒，但慢許多，不過似乎……似乎能潤滑器械！」
她說著，又跑回去，用銀簪蘸了一點點那清液，移到燭火前一晃！
轟！一簇熾烈的火焰猛地竄起，瞬間將銀簪頭燒得通紅，火焰呈淡藍色，幾乎看不見煙，熱度卻灼人面龐！
朕眼中精光暴漲！果然如此！此物，便是那記憶碎片中的——「汽油」！雖不純淨，卻已遠超這個時代的任何猛火油！
「那膏狀物呢？」朕強壓激動問道。
陳芝兒又拿起一個沾了膏狀物的銅環，用力摩擦了幾下，果然順暢無比！「陛下您看！這東西滑不溜手，抹在器械關節上，肯定比豬油好用多了！還不容易沾灰塵！」
潤滑油！朕心中再震！這黑油提煉之後，竟是如此寶貝！
厲欣怡已是目瞪口呆，她瞬間便意識到了其中巨大的軍事與商業價值：「無煙猛火油……還有這等奇效的潤滑膏……這……芝兒！你立下大功了！」
唐若雪亦是滿臉震驚，喃喃道：「《北荒雜記》所載，竟是真的……去蕪存菁，化凶戾為神奇……」
「此事絕密！」朕立刻沉聲道，目光掃過工坊內所有人，「今日在場之人，皆簽死契，若有半字泄露，誅滅九族！芝兒，提煉之法，可能固定？產量如何？」
陳芝兒被朕的嚴肅嚇了一跳，連忙道：「法子應該成了，就是耗損極大，十桶黑油，恐怕只能出一桶清液，半桶膏體。而且……挺危險的，火候控制極其苛刻，一不小心就……」她不好意思地指了指工坊牆角那片新補的屋頂。
「無妨！」朕斷然道，「耗損再大也值！立刻在礦脈附近尋一隱秘之處，建立工坊，抽調絕對可靠之工匠，由你主持，全力提煉此物！所需一切物料，由厲尚書全力保障！」
「是！陛下！」陳芝兒與厲欣怡齊聲應道。
朕看著手中那瓶清澈的「汽油」，心潮澎湃。此物若用於軍中，無論是作為守城猛火油，還是將來或許能驅動的某些「機關」，其意義將無可估量！俄羅斯人將其視為奇貨，卻不知其真正價值，更不知煉製之法，真是明珠暗投！
「欣怡，」朕看向戶部尚書，「與俄羅斯人的交易照舊，他們若還有黑油，盡數買下！價格可適當提高，以免其生疑。但要探查清楚，他們的黑油，究竟從何而來，產量幾何。」
「臣妾明白！」厲欣怡眼中閃爍著發現巨大商機的興奮光芒，「臣妾定叫那奧列格伯爵，心甘情願地把所有黑油都賣給咱們，還以為是占了天大的便宜！」
朕頷首，又對唐若雪道：「若雪，古籍之中，若再發現與此相關的隻言片語，立刻報朕。」
「是。」
正當朕心思電轉，謀劃著名如何利用這意外之喜時，一名侍衛匆匆入內，低聲稟報：「陛下，韃靼三王子已至定北城外十里，遞上國書與禮單，請求覲見。」
來得真快！朕與三女對視一眼。
「宣他明日於行轅覲見。」朕沉聲道。
韃靼王子親至，黑油提煉成功……這北境的局勢，越發風起雲湧了。
朕握緊了手中的琉璃瓶，冰涼的觸感下，似乎蘊含著足以燃盡草原的烈焰。