第180章 北疆初定

  阿勒坦在一隊由北府精銳和「暗蜂」高手混編的「護送」隊伍「簇擁」下，如同喪家之犬般匆匆離開了定北城。城門在他身後緩緩合攏，沉重的鐵閂落下，發出悶響，仿佛在為他的離去畫上一個無情的句號。護送隊伍的鎧甲在陽光下泛著冷光，刀鋒與弓弩隨時待命，與其說是護衛，不如說是押送。

  他坐在顛簸的馬車上，面色蒼白，眼神中交織著憤怒、屈辱與隱憂。車廂里除了幾名貼身的心腹，便只有那份白紙黑字的臣服條約——墨跡未乾，卻似千斤巨石壓在他心頭。他清楚，這不僅是一紙約束，更是懸在他頭頂的利劍，一旦歸國爭奪汗位失敗，這張紙便會成為釘死他命運的鐵證。

  更令他坐立難安的，是體內那股若隱若現的異樣感覺——厲欣怡的「保險措施」。那是一種他無法掌控的力量，潛伏在血脈深處，如同暗潮般隨時可能翻湧，將他拖入萬劫不復的深淵。每一次呼吸，他都能感受到它的存在，提醒著他，無論走到天涯海角，他都無法真正擺脫束縛。

  車隊沿著塵土飛揚的官道向北疾馳，遠方的地平線在熱浪中扭曲。阿勒坦望著那條通往故土的險途，心中明白，前方等待他的，不只是兄弟間的刀鋒相向，還有來自暗處的無數算計與殺機。他必須在命運的棋盤上拼出一條生路，哪怕代價是燃儘自己最後的尊嚴與熱血。

  朕站在城牆之上，目送那支隊伍消失在北方蒼茫的地平線，心中並無多少喜悅，唯有冰冷的算計。阿勒坦此行，九死一生。即便有朕的「幫助」，他能成功登上汗位的概率也不過五五之數。但無論成敗，韃靼內部都必將陷入一場血腥的內耗，短期內再無暇南顧。

  「陛下，俄羅斯女皇那邊，已有回信。」厲欣怡的聲音在身後響起，帶著一絲玩味，「信使是奧列格伯爵的一個副官，被我們故意放回去的。女皇陛下對奧列格的愚蠢行動表示『震驚』和『遺憾』，聲稱其完全是個人行為，與俄羅斯帝國無關。她希望此事不要影響兩國之間的『傳統友誼』，並期待與陛下就邊境貿易進行『友好』磋商。隨信還送來了……十車皮毛作為賠禮。」

  朕聞言，不由冷笑。好一個棄車保帥，倒是撇得乾淨。看來這位女皇，也是個利益至上、臉厚心黑的主。

  「告訴她的信使，」朕淡淡道，「朕接受賠禮。貿易可以談，但需按我大夏的規矩來。至於奧列格伯爵，就留在我大夏『做客』些時日吧。」

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  「是。」厲欣怡應道，隨即又問，「那批黑油……」

  「照單全收。」朕毫不猶豫，「他們賣多少，我們就要多少。價格可以比市價稍高一線，免得他們起疑。但要徹底查清其產地和運輸路線。」

  「臣妾明白。」

  處理完外患，朕將目光轉向內政。定北城經此一連串風波，雖最終穩住局面，卻也暴露了不少問題。軍中滲透，吏治鬆弛，乃至對新興事物（如黑油）的管理，都需加強。

  朕召來了唐若雪與陳芝兒。

  「若雪，北疆新定，百廢待興。吏治整頓、律法推行、流民安置、乃至與草原各部的後續交接，千頭萬緒，朕欲將此重任交予你。」朕看著這位愈發沉穩幹練的吏部尚書，「朕會給你專斷之權，遇事可先斬後奏。」

  唐若雪神色一凜，斂衽行禮：「臣妾必竭盡全力，不負陛下重託！」她目光堅定，已然開始在心中規劃諸般事宜。

  「芝兒，」朕又看向那雙依舊清澈、卻多了幾分沉靜的眼睛，「黑油提煉之事，關乎國運，絕不可泄。新工坊必須萬無一失。此外，朕要你在此基礎上，繼續鑽研。那清液（汽油）與膏體（潤滑油），可能用於軍械？可能驅動更大、更複雜的機關？朕需要更具體、更實用的成果。」

  陳芝兒小臉嚴肅起來，用力點頭：「陛下放心！我已經有好多想法了！給我點時間，我一定弄出些厲害東西來！就是……就是……」她偷偷瞟了一眼厲欣怡，「……經費……」

  厲欣怡沒好氣地瞪她一眼，卻還是對朕道：「陛下，此乃正用，戶部必當全力支持。」

  朕欣慰地點點頭。有她們三人各司其職，朕便可安心許多。

  接下來的數月，北疆進入了難得的平穩期。

  定北城榷場正式開市，商賈雲集，駝鈴陣陣，漢蒙俄各族商人穿梭其間，交易繁忙。厲欣怡制定的規則得到了嚴格執行，稅收源源不斷流入國庫，邊境呈現出一派畸形的繁榮。

  唐若雪雷厲風行，整肅吏治，提拔能幹官員，妥善安置流民，推廣新式農具和越冬技術，北疆民生逐漸恢復。

  陳芝兒則徹底泡在了山谷工坊里，偶爾送回一些令人驚喜又後怕的「小成果」——比如差點炸平半個山坡的「猛火油彈」原型，以及能讓弩機連續發射的潤滑機關。

  而被嚴密看管的奧列格伯爵，在經過厲欣怡數次「深入交談」後，也變得「知無不言」，吐露了不少關於俄羅斯內部的情報及其對東方的野心。

  一切似乎都在向好的方向發展。

  然而，朕心中那根弦卻從未放鬆。朕深知，表面的平靜之下，暗流從未停止涌動。韃靼的內亂何時平息？俄羅斯的野心會以何種方式再次顯露？那神秘的黑油背後，又是否隱藏著更深的秘密？

  這日，朕正批閱著唐若雪送來的關於在北方各州郡推廣新式紡織機的奏章，一名來自京城的八百里加急信使，風塵僕僕地闖入行轅。

  「陛下！京城急報！」信使跪地，呈上一封密封的漆盒。

  朕心中微微一沉，京城？莫非又出了什麼變故？

  朕接過漆盒，打開一看，裡面是首輔大臣的親筆信。信中提到兩件事：其一，太后生前暗中栽培的一部分殘餘勢力，近日似有異動，與幾位閒散宗室往來密切，恐生事端；其二，南方數州遭遇百年不遇之水患，災民數十萬，糧價飛漲，局勢堪憂。

  朕放下信紙，走到窗邊，望著南方天際。

  北疆暫安，京中又起波瀾，南方再逢天災。

  這皇帝的寶座，從來都是如此，一波未平，一波又起。

  「傳旨，」朕的聲音平靜卻帶著不容置疑的決斷，「擺駕，回京。」

  北疆之事，已暫告段落。是時候，回去會會那些不甘寂寞的魑魅魍魎了。