第201章 凱旋
北伐大軍班師回朝，行程比去時緩慢了許多。攜帶著繳獲的物資、押解著重要的俘虜，更重要的是，無數盛放著陣亡將士骨灰的陶罐被小心安置在車上，沉默地訴說著勝利的沉重代價。
朕取消了所有沿途州府的迎送儀式，只令他們妥善安排大軍過境食宿，並優先撫恤迎回的戰死者家屬。即便如此，凱旋的消息依舊如同春風，早已吹遍大江南北。沿途百姓自發聚集道旁，簞食壺漿，跪迎王師，看到那長長的骨灰車隊時，許多老人婦人忍不住掩面哭泣，卻又努力向著龍旗方向叩首，高呼萬歲。
朕騎在馬上，望著這一切，心中百感交集。帝王的功業，終究是建立在萬千忠骨之上。
一個多月後，神都巍峨的城牆終於出現在地平線上。城門外，黑壓壓地跪滿了迎駕的文武百官、宗室勛貴，以及無數翹首以盼的京城百姓。
「吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！」山呼海嘯般的聲浪撲面而來，旌旗招展，鼓樂喧天，場面遠比朕出征時更為盛大。
朕目光掃過跪在最前面的首輔大臣，以及他身旁的唐若雪、厲欣怡、陳芝兒三人。她們穿著隆重的朝服，神色恭謹，但朕能看出唐若雪眉宇間的疲憊，厲欣怡眼底的銳利，以及陳芝兒努力壓抑的興奮。
「眾卿平身。」朕的聲音經過靈炁加持，清晰地傳入每個人耳中，「北伐之功，非朕一人之力，乃將士用命，百官盡心，百姓支持之果！所有功過賞罰，容後細議。陣亡將士，追封厚恤，其家屬，免賦三年！」
「陛下聖明！」歡呼聲再次響起。
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繁瑣的迎駕儀式持續了整整一個時辰。朕耐著性子完成一切流程，才得以擺駕回宮。
養心殿內，爐火溫暖，薰香裊裊，隔絕了外面的喧囂。朕褪下沉重冰冷染血的金甲，換上一身常服，才感到一絲真正的放鬆。左臂的舊傷似乎也感知到了環境的改變，微微發熱，緩緩吸收著空氣中稀薄的靈炁進行自我修復。
屏退左右，只留下唐若雪、厲欣怡、陳芝兒三人。
「朕不在這些時日，辛苦你們了。」朕看著她們，溫聲道。 truly, the court and the empire had not collapsed in his absence, and that was largely due to their efforts.
唐若雪率先稟報：「托陛下洪福，朝中一切安好。南方漕運案已基本清查完畢，涉案官員、豪商均已錄得口供，帳目贓款皆已封存，只待陛下最終聖裁。撫恤銀兩、糧草調度亦未延誤。」她遞上一本厚厚的奏摺，條理清晰，字跡工整。
朕接過，並未立刻翻閱，點頭道：「做得很好。漕運案牽連甚廣，你能穩住局面，步步為營，實屬不易。」
厲欣怡則笑道：「陛下，您帶回來的那些俘虜和繳獲，可是讓戶部又發了一筆小財。那些哥薩克的鎧甲兵器，雖與我朝制式不同，但用料精良，回爐重煉也是好鋼。還有那些俄羅斯的『特產』，臣妾已讓人著手研究其價值了。」她頓了頓，語氣微凝，「只是……後續的封賞、撫恤、軍械補充，又是一筆巨款，國庫雖盈，卻也經不起長久這般消耗。開源節流，需儘快提上日程。」
「朕知道。」朕揉了揉眉心，「北伐雖勝，然國家元氣亦傷。開源節流之事，便由你牽頭，與六部商議個章程出來。」
「臣妾領旨。」
陳芝兒早已按捺不住，搶著說道：「陛下陛下！您帶回來的那些俄羅斯人的弓箭和望遠鏡太好了！比我做的好多了！我已經拆了好幾把，有點頭緒了！還有那個『黑金』，我按您說的法子試了試，好像真的能提煉出更輕、更易燃燒的油！就是味道太難聞了……」
朕不由失笑：「能有所得便好。此事不急，慢慢研究，安全第一。」「知道啦！」陳芝兒吐了吐舌頭。
聽她們逐一匯報，朕心中稍安。朝政平穩，後方無恙，這便給了朕處理最大隱患的底氣。
朕沉吟片刻，神色嚴肅起來：「朕北伐期間，京城……可還安穩？朕指的是，那些藏在陰溝里的老鼠。」
三人對視一眼，唐若雪沉聲道：「陛下明鑑。白蓮教明面上的勢力雖已掃清，然其根基未絕，近日京城左近州縣，似有『無生老母，真空家鄉』的流言再度悄然傳播。且……根據漕運案最新線索及厲姐姐那邊的情報，似乎都與……與睿親王府，有著若有若無的聯繫。」
睿親王！朕的皇叔祖，太祖幼子，輩分極高，平日最是禮佛念經，不問世事，竟也牽扯其中？
厲欣怡接口道：「臣妾順著俄羅斯那條線查，發現睿親王最寵愛的一個孫子，去年曾以遊學為名，去過一趟漠北，時間恰與奧列格伯爵潛入的時間吻合。而其府上採買的名目，也有些異常之處，數量巨大的硫磺和硝石，可並非禮佛所需。」
陳芝兒眨著眼，小聲道：「我還發現，睿親王府在京郊的一處別苑，地下好像有很大的空洞，我用聽瓮術聽到過奇怪的機器聲……」
線索再次交織，指向了這位深居簡出的老親王。
朕的目光徹底冷了下來。太后、安王、現在又是睿親王……這些宗室勛貴，為了權位，當真是什麼都敢做！
「看來，朕的這位皇叔祖，並非表面那般清淨無為。」朕的聲音聽不出喜怒，「此事，朕親自處理。你們一切如常，勿要打草驚蛇。」
「是。」三人齊聲應道。
又商議了些瑣事，朕讓她們各自回去休息。獨坐殿中，朕翻看著唐若雪呈上的漕運案卷宗和厲欣怡的密報，目光最終落在一個名字上——睿親王。
殿外月色朦朧，殿內燭火搖曳。
山雨欲來風滿樓。這京城的暗潮，比漠北的刀光劍影，更加兇險。