第286章 疾風知勁草
陳芝兒在格物院昏倒的消息，如同一塊投入平靜湖面的石子，雖被葉凡下令嚴密封鎖，但細微的漣漪還是不可避免地在最頂層的權力圈中擴散開來。
葉凡當夜便輕車簡從，秘密探視了格物院。看著病榻上陳芝兒蒼白憔悴的睡顏，以及桌案上堆積如山的蒸汽機改進圖紙和鐵路軌道受力分析稿，他眉頭緊鎖，眼中閃過一絲心疼與怒意。
「朕要的是一個活著的、能不斷創造奇蹟的陳芝兒，不是一個為工作累死的枯骨！」他對隨行御醫和格物院副掌院低吼道，聲音壓抑著雷霆，「用最好的藥，派最好的人照料！若她再有閃失，你們提頭來見！所有研究，暫緩三日！」
這道命令，在格物院內部引發了不小的震動，也讓一直關注此事的唐若雪和厲欣怡得到了確切消息。
皇貴妃寢宮。
唐若雪放下手中關於鐵路沿線土地徵用遭遇阻力的文書，輕輕嘆了口氣。她了解陳芝兒，那是個一旦沉浸研究就忘乎所以的人。此次病倒，雖是意外，卻也折射出格物院面臨的壓力何其巨大。
「去，將陛下前日賞賜的那支百年老山參，還有內府新進的安神香料，悄悄給陳妃妹妹送去。」她對貼身女官吩咐，「就說是我的一點心意，讓她務必保重身體，鐵路技術非一日之功。」
此舉既是關懷，也是一種姿態，表明她唐若雪並非只知爭權，更顧全大局。她深知，陳芝兒的技術是陛下宏圖霸業的基石，絕不能有失。
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北地，厲欣怡行轅。
得知陳芝兒病倒，厲欣怡正在核算一批緊急鐵軌訂單。她執筆的手微微一頓，神色複雜。她與陳芝兒雖無深交，甚至因葉凡而隱隱存在競爭，但同為在這男權世界中憑藉自身能力占據一席之地的女子，她內心深處對陳芝兒那份純粹的才華與專注，存有一份難得的敬重。
「北地新出了一批上等貂皮，保暖益氣，選最好的，匿名送到格物院，給陳妃娘娘添件裘褥。」
她淡淡地對管事吩咐，隨即又埋首帳目，仿佛只是做了一件微不足道的小事。在這微妙時刻，她不願，也不能在明面上與陳芝兒走得太近，以免引人猜忌，但暗中的關照，是她能給予的、同為「困局中人」的一點心意。
陳芝兒的病，像一面鏡子，隱約照出了三女之間複雜而微妙的關係——有競爭，有提防，但在帝國利益和葉凡的意志面前，又存在著一種脆弱的默契與底線。
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然而，外部的壓力並不會因內部的些許波瀾而減緩。
京城至北地鐵路規劃線，某段丘陵地帶。
一支由格物院匠師、工部官員和少量護衛組成的先遣勘探隊，在進行線路精確測量時，遭遇了「意外」。
一群手持棍棒、面目兇悍的「鄉民」突然湧出，聲稱勘探隊破壞了他們的祖墳風水，砸毀了部分測量儀器，打傷了兩名匠師。護衛人數太少，雖奮力保護，仍讓歹徒得逞後揚長而去。
消息傳回，唐若雪震怒。她立刻看出，這絕非簡單的民間糾紛，那些「鄉民」行動統一，目標明確，分明是受人指使，目的就是拖延甚至阻撓鐵路勘探！
「查！給本宮徹查！幕後主使，不論牽扯到誰，一查到底！」唐若雪動用了「暗蜂」和刑部的力量，同時以鐵路總局名義，行文地方官府，嚴令其保護勘探人員，限期破案。她要以雷霆手段，震懾那些躲在暗處的魑魅魍魎。
朔州前線。
羅剎人的圍困戰術開始顯現效果。他們不再輕易出擊，而是不斷加固營壘，挖掘壕溝，並用一種新出現的、射程更遠的重型榴彈炮，間歇性地轟擊朔州城牆。這種火炮雖然精度不高，但巨大的爆炸威力對城牆的破壞力遠超以往，守軍承受著巨大的心理壓力和持續的傷亡。
同時，羅剎派出的滲透騎兵也變得更加狡猾和兇殘。他們不再與大夏巡邏隊正面交鋒，而是化整為零，專門襲擊落單的斥候、小股的運輸隊，甚至殘忍殺害邊境村莊的平民，製造恐怖氣氛，試圖切斷朔州與外界的聯繫，干擾北地物資的輸送。
葉凡接到了朔州的緊急軍報和鐵路勘探遇阻的消息，面色陰沉如水。羅剎的新炮和游擊戰術，鐵路推進的阻力，都表明敵人正在適應並尋找新的反制手段。
「告訴朔州守將，避其炮火鋒芒，加固城防，多挖避彈壕。羅剎既然想困死我們，那我們就跟他們比比耐力！讓陳妃想想辦法，看能否研製出克制那種重炮的武器，或者……我們自己也造出更厲害的火炮！」
「告訴唐若雪，鐵路勘探遇阻之事，朕已知曉。非常之時，可用非常之法。必要時，可調派就近衛所官兵，武裝護衛勘探！朕倒要看看，是他們的棍棒厲害，還是朕的刀劍鋒利！」
戰爭的形態在升級，建設的阻力在加大。葉凡意識到，無論是戰場還是國內，鬥爭都已進入更殘酷、更複雜的階段。他必須更快、更狠，才能打破僵局。
格物院，病榻上的陳芝兒。
在強制休息和藥物作用下，她的身體稍稍恢復。當她聽聞勘探隊遇襲和朔州面臨新炮威脅的消息後，再也躺不住了。
「把我的圖紙拿來……」她掙扎著坐起，不顧侍女的勸阻，再次拿起炭筆。病弱的身體裡，那股屬於科研者的執著之火燃燒得更加熾烈。她腦海中，一個新的構想逐漸清晰——結合「火龍車」的蒸汽動力，或許可以製造一種能夠自行移動、搭載重型火炮的鋼鐵戰車，以對抗羅剎的遠程炮火？還有，針對那種重型榴彈炮，是否可以設計一種更堅固的穹頂式炮壘？
疾風知勁草，板蕩識誠臣。在帝國面臨內外交困的疾風驟雨中，每一個人，都在用自己的方式，展現著他們的價值與忠誠。