第9章 祖母的決定
蕭寧像只小耗子般哧溜鑽回自家院門時，那股令人窒息的凝重感像冰冷的泥漿一樣劈頭蓋臉壓下來。
堂屋裡，方才村正坐過的位置只留下一個冷冰冰的空凳，空氣卻仿佛被抽乾了。大伯母王氏和娘親周氏擠在角落裡，肩膀一抽一抽，壓抑的啜泣聲像細密的針，戳在沉悶的寂靜里。
而堂屋正中，長兄蕭伯度赫然直挺挺地跪在余老太太面前！他的額頭一下又一下地磕在坑窪不平的泥地上，發出沉悶的響聲，混雜著哀切到幾乎變調的嘶喊：
「娘！兒不孝！兒不讀了！這書……這書兒實在讀不下去了！我去服徭役！讓小弟……讓仲遠去考今年的院試！」那聲音像被砂輪磨過，帶著豁出一切的決心和撕心裂肺的痛苦。他抬起頭，額角已是一片刺目的青紅。
「大哥！不可！」一旁的蕭仲遠像是被滾油燙到，猛地嘶吼出聲，撲通一聲跟著跪倒，「院試……院試不可缺人！理應大哥去參加科考……」
「砰——！」
一聲刺耳的裂響打斷了蕭仲遠未完的話！
暴怒中的余老太太，如同被徹底點燃的炸藥桶，猛地抄起桌角那把沾著油垢的深色戒尺，看也不看便狠狠朝著跪在地上的兩個兒子砸去！那沉重的竹尺帶著破空的風聲，砸在蕭伯度的肩胛骨上，又彈落到蕭仲遠背上，發出令人心悸的悶響！
余老太太枯瘦的臉上青筋暴起，雙眼赤紅，猙獰如厲鬼！她用盡全身力氣尖叫，尖利的聲浪幾乎要掀翻低矮的屋頂：
「不孝的孽障！！我打死你們兩個沒良心的蠢貨！！」
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她高高揚起戒尺，手臂因劇烈的憤怒和絕望而劇烈顫抖：
「這十幾年來……這十幾年！我跟你爹，為了供你們兩個讀書，從沒睡過一個整覺！從沒吃過一口飽飯！你爹……他臨死前還在念叨著院試！！」
戒尺再次呼嘯落下！
「你們現在輕飄飄一句『不讀了』就想撇乾淨？你們……你們對得起我這把老骨頭嗎？對得起……對得起你們那死鬼爹嗎？！啊？！」
她的質問如同淬了毒的箭矢，每一句都死死釘在兒子們的良心上。
最後，余老太太猛地丟掉戒尺，枯槁的手死死按住自己的胸口，眼球凸出，牙齒咯咯作響，發出不似人聲、如同地獄冤魂般的嘶嚎：
「誰！你們誰再敢說一句不讀……我現在就一頭撞死在你們面前！去地下找你們爹好好說道說道！！」
這如同詛咒般決絕狠戾的嘶吼，帶著滔天的癲狂，瞬間抽乾了整個堂屋的空氣！
蕭伯度和蕭仲遠如同被無形的巨錘砸中心臟，猛地挺直了腰身，臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著，一個字也吐不出來，只有身體篩糠般不受控制地劇烈顫抖。
王氏和周氏的抽泣聲戛然而止，仿佛被扼住了咽喉，驚恐萬狀地捂住了嘴，連眼淚都忘了流。
恰在此時，被蕭雲拉著趕回家的蕭瑤兒和蕭雲姐弟倆剛邁進院門，就被這駭人的景象和祖母那嘶啞癲狂的誓言震得呆立在原地，兩張小臉唰地變得煞白。
在這死一般的寂靜和壓抑的恐懼中，蕭寧的心沉到了谷底。他捕捉到了最關鍵的那三個字——服徭役！
前世讀史書，那些冰冷的「賦斂煩重，徭役屢興」、「白骨露於野，千里無雞鳴」的詞句，只換來心中淡淡的憐憫和生於太平盛世的慶幸。然而此時此刻，當他真正置身於這等級森嚴如鐵的古代封建社會，親耳聽到徭役之重猶如判官索命般砸向這個風雨飄搖的家庭時，那份身處其中的??無助感??才如同冰冷的潮水，沒頂而來。這不是史書上遙遠的苦難，而是砸碎希望、踐踏尊嚴、隨時可以奪去生命自由的絕境！
發泄完滔天怒火的余老太太，胸膛劇烈起伏，呼哧呼哧地喘著粗氣，那雙因為激動而渾濁的眼睛冷冷地掃過驚魂未定、抖如篩糠的兩個兒子，不再言語。
她像一塊驟然冷卻的鐵，沉默著，轉身走進了光線暗淡的裡屋，關上了那扇吱呀作響的破門。
屋內死寂。
片刻，傳來悉悉索索的聲音。那是壓箱底的沉木箱被打開時發出的嘆息。余老太太顫抖著手，從箱子的最底層，拿出一個包裹得層層疊疊、染著歲月昏黃色的粗布包袱。她小心翼翼地解開布結，仿佛裡面裝著稀世的珍寶。
出現在她乾枯指尖下的，是一對??金玉手鐲??。
黃金的圈口細細扭成柔和的麻花狀，在微弱的光線下流淌著溫潤的光澤，左右各鑲嵌著兩顆小小的、顏色濃郁如凝固血液的碧玉圓粒。雖非價值連城，卻精美雅致，是這小山村里絕無僅有的貴物。
她枯瘦滿是褶皺的手指，異常輕柔地撫摸著冰涼的金玉鐲身。一個模糊的場景瞬間在她腦海閃現——紅燭高照，新婦敬茶，婆母（她的婆婆）拉著她尚且年輕光滑的手腕，將這作為嫁妝象徵的金玉鐲輕輕套了上去……
那時候的手腕，白皙纖秀。
如今……
余老太太下意識地抬手摸了摸自己手腕上鬆弛如樹皮的糙皮，眼底那點稀薄的溫情和追憶瞬間被冰冷的現實淹沒。她用力閉了閉眼，再睜開時，裡面只剩下一片凍硬的決絕。
她扯過一塊還算乾淨的布帕，將金玉手鐲仔細地擦拭了一番，動作近乎一種無言的告別。
??罷了……這些年裡，家底像破了洞的米袋，好東西一樣樣往外漏……這對鐲子，明知也留不住，賣……便賣了吧！??一個蒼涼無奈的聲音在她心底響起。
裡屋門吱呀一聲再次打開。
余老太太的身影出現在門框裡，眼神掃過堂屋中如木偶般呆滯的眾人——兩個兒子臉色灰敗地跪著，兩個媳婦驚魂未定地垂著頭，三個孫兒則像個小小的泥塑站在院中。
「老大，老二，」余老太太的聲音異常平靜，聽不出半點波瀾，「回你們屋去，安生讀書，把功課再仔細過一遍。其餘的事，不用你們操心。」
她說完，抬腳就往外走，目標明確——縣城當鋪。
「娘！」周氏再也忍不住，帶著濃重的哭腔喊道，「娘您是不是……是不是又要去當東西？！可那是兩個人頭的徭役錢！是整整十兩銀子啊！咱家……咱家這些年但凡值點錢的物件，不都被……被掏空了嗎？哪……哪還有能當十兩銀子的東西啊？！」這絕望的陳述，將家徒四壁的殘酷現狀血淋淋地攤開在所有人面前。
余老太太腳步沒有絲毫停頓，置若罔聞。她布滿溝壑的臉上沒有任何表情，抬起的腳堅定地邁向院門，仿佛已經踏上了那條通往斷崖的絕路。
就在這時！
心事重重的余老太太步子邁得又急又重，跨過那高矮不平的門檻時，身子一個沒穩住，猛地前傾，踉蹌了一下，眼看就要摔倒！
就在這電光石火的剎那！
一直緊緊盯著祖母背影、心念電轉的蕭寧，像一顆被射出的彈丸，「嗖」地竄了出去！
「祖母——小心！！！」他稚嫩的童聲帶著一種刻意的誇張驚呼劃破了凝滯的空氣，人已經像個小炮彈般衝到余老太太身旁，一雙小手用力卻恰當地攙扶住了老太太乾枯的手臂！
「祖母您站好！寧哥兒扶著您！」他揚起小臉，聲音里充滿了「焦急」和「乖巧」。
手臂上傳來的支撐力道雖小，卻異常清晰。余老太太驚魂甫定，低頭看到小孫兒那雙漆黑明亮、盛滿「擔憂」的眼睛，那冰冷堅硬的心房一角，竟被猝不及防地撞開一絲縫隙，湧上一種微弱的暖流和莫大的??寬慰??。她下意識地嗯了一聲，沒有抽開手，反而由著這小小的身子骨充當自己瞬間不穩的拐杖。
蕭寧心中一塊巨石落地，知道計策已成！
他穩穩地扶著老太太的手臂，扭頭對著院內已被這一連串變故驚呆的家人丟下一句：「祖母腿腳不好，我扶祖母去縣城！」那語氣自然得仿佛天經地義。
不容任何人置疑，祖孫倆的身影便步履匆匆地匯入了院外崎嶇的村路。一個蒼老佝僂，步履蹣跚卻帶著一去不回的決然；一個矮小稚嫩，攙扶得異常努力，眼底卻閃爍著與年齡不符的決斷光芒。
院內。
死寂籠罩。
過了半晌，蕭雲才如夢初醒，看著空蕩蕩的院門口，傻愣愣地低喃：「阿弟……阿弟跟著祖母去縣城了……」
周氏抹了一把臉上混合著驚嚇、悲傷和擔憂的淚水，又氣又急，忍不住對著空氣啐了一口：「這小猢猻！平日裡看他不吭聲，一聽說去縣城，跑得比兔子還快！定是眼饞縣城的熱鬧！看我……看我晚上回來不把他屁股打開花！」她只當小兒子貪玩，心中又多了幾分煩躁。
蕭伯度和蕭仲遠兩人還失魂落魄地跪在地上，看著母親和小侄子消失的方向，兩雙眼睛裡只剩下死水般的??哀傷與羞愧??。他們枉讀聖賢書，當此家難之際，竟全靠年邁寡母押上最後尊嚴去掙扎求生，連八歲稚童都比他們有行動力。