第19章 往昔家族輝煌史
余老太太是被兩個兒子蕭伯度、蕭仲遠用臨時扎的簡易擔架，從縣衙門口一路抬回蕭家村的。
她躺在擔架上，雙目緊閉，臉色灰敗，嘴唇乾裂，只有微微起伏的胸口證明她還活著。一路上，耳邊嗡嗡作響，灌滿了路人或同情、或麻木、或幸災樂禍的議論：
「唉，老余氏這又是何苦……」
「認命吧，泥巴腿子就該認命！」
「考了十年十一次，也該醒醒了！」
這些聲音像無數根針，扎在她早已千瘡百孔的心上。
回到那破敗的院門，左鄰右舍聞訊趕來探望。好心的婆娘端來熱水，唉聲嘆氣地勸：
「老嫂子，想開點吧！人吶，得認命！」
「是啊，余嬸子，兒孫自有兒孫福。伯度、仲遠都是好勞力，安心種地，日子總能過下去……」
「桂榜高中那是天上的星子，咱地里刨食的，夠不著啊！」
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面對這些或真心或假意的勸慰，余老太太始終緊閉著眼，嘴唇抿成一條蒼白的直線，不發一言，如同一條擱淺在岸、等待乾涸的魚。
直到夜深人靜，探望的人都散了。
余老太太才在周氏和王氏的攙扶下，緩緩坐起身。她渾濁的目光掃過堂屋裡神情悽惶、大氣不敢出的全家人——兩個垂頭喪氣的兒子，兩個滿面愁容的兒媳，三個懵懂卻也被沉重氣氛壓得不敢出聲的孫兒孫女。
死寂般的沉默在破舊的堂屋裡瀰漫。
許久，余老太太乾裂的嘴唇翕動了一下，聲音嘶啞，卻帶著一種不容置疑的、近乎偏執的堅定：
「蕭家，以前不是泥巴腿子。」
她頓了頓，目光銳利如刀鋒，刮過每一個人的臉。
「以後，也絕對不能是泥巴腿子！」
這句話，像投入死水的巨石，打破了令人窒息的沉默，也宣告了她絕不向「認命」低頭的決心。
她枯瘦的手指顫抖著指向門外那片在夜色中沉寂的田野，渾濁的淚水無聲地淌過溝壑縱橫的臉頰：
「我知道……我知道你們心裡怨我，怨我逼著你們讀書，不讓你們去種地。」
「你們覺得，種地安穩，踏實，能餬口，是不是？」
她的聲音陡然拔高，帶著一種近乎悽厲的控訴：
「可你們知不知道，那能長出莊稼的泥巴田地，才是最會吃人的陷阱！是祖祖輩輩都爬不出來的活死人墓！！」
「一旦陷進去，你，你的兒子，你的孫子，子子孫孫，世世代代，都只能在那泥巴里打滾！永無出頭之日！！」
這振聾發聵的控訴，帶著穿越千年的洞見，如同驚雷般在蕭寧心中炸響！他猛地抬頭看向祖母，眼中充滿了難以置信的震撼！十萬大山的困頓，豫州田地的枷鎖，原來在祖母這個未開蒙的老婦心中，竟看得如此透徹！
「他們笑我癔症！笑我泥巴腿子妄想桂榜高中！」余老太太的聲音因激動而顫抖，充滿了悲憤，「可他們忘了！才短短二十年！二十年前，我蕭家的大門上，還掛著『舉人之家』的牌匾！」
她的目光猛地轉向跪在地上的蕭伯度和蕭仲遠，眼神銳利如刀，帶著錐心刺骨的質問：
「你們的祖父，是宛南府讀書人都敬重的舉人老爺！你們的父親，也是年紀輕輕就考中了秀才！」
「可怎麼到了你倆這裡，就次次落榜？！十年！十一次！！」
「為什麼？！你們告訴我，這究竟是為什麼啊？！」
這聲泣血的質問，像一把燒紅的烙鐵，狠狠燙在蕭伯度和蕭仲遠的心上。兄弟二人臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，卻一個字也吐不出來。他們也想問為什麼！他們也努力了！可那桂榜，就像天上的月亮，看得見，摸不著！
蕭寧心中瞭然。寒門難出貴子！大伯和父親，天資本就平平，又無名師指點，只知死記硬背，不懂融會貫通，更無家學淵源薰陶，如何能中？這幾乎是註定的結局。
看著兩個兒子痛苦到扭曲的臉，余老太太眼中的銳利稍稍褪去，染上更深的疲憊和哀傷：
「唉……娘也知道，這些年，你倆心裡也苦……」
她緩緩閉上眼，仿佛陷入了久遠的、不堪回首的記憶：
「當年……你們的祖父，遠赴揚州做縣令。那是多好的前程啊……」
「可天殺的倭寇作亂！他們……他們攻破了縣城！你們祖父……為了護住城裡的百姓，帶著你們的祖母……死守縣衙大門……最後……最後……」
老太太的聲音哽咽得不成樣子，渾濁的淚水洶湧而出。
「屍骨無存……」
堂屋裡一片死寂，只有老太太壓抑的啜泣聲。
「你們的父親……遠赴揚州奔喪……回來時，整個人……都像是被抽走了魂……」
「守孝三年，他日日捧著書本，眼睛熬得通紅……身子骨早就垮了……」
「可出了孝期，他……他不顧自己油盡燈枯，硬是……硬是拖著病體，要去開封府參加鄉試……」
余老太太的聲音陡然變得尖銳，充滿了刻骨的恐懼：
「那鄉試……那是九天六夜的熬煉啊！貢院的門一關，不到時辰，便是裡面著了火，死了人，也絕不開門！」
「你們父親……他……他考到第三天，就……就咯血不止了……」
「他知道自己不行了……他怕……他怕自己死在貢院裡，連屍骨都運不出來……」
「他……他爬到院牆邊，苦苦哀求提調官……說……說他爹是為國戰死的……求他們……把他……把他隔著院牆丟出去……」
「提調官……念在你們祖父的忠烈……破例……開了恩……」
余老太太猛地睜開眼，眼中是刻骨的痛楚和瘋狂：
「我……我趕到貢院外……他……他就躺在冰冷的泥地上……臉……臉都疼得猙獰了……」
「他……他死死攥著我的手……指甲都掐進了我的肉里……他說……」
老太太的聲音陡然拔高，變得嘶啞尖利，如同厲鬼索命般，一字一句地複述著那纏繞了她二十年的詛咒：
「『傾盡家財！也要讓伯度、仲遠讀出個名堂！否則……老子死不瞑目！』！！」
「他說完……就……就睜著眼睛……去了！！」
「他那話……他那話……在我腦子裡念叨了二十年！一刻都不停歇啊！！」
「我年紀輕輕……就成了未亡人……」余老太太的聲音低了下去，充滿了無盡的悲涼，「可……可你們那好二叔……欠了一屁股爛債……嚷嚷著要分家……」
「我一個寡婦……帶著你們兩個半大孩子……能怎麼辦？」
「在族老們的『主持公道』下……」老太太的嘴角勾起一絲比哭還難看的譏諷，「我替你們二叔還了債……分了家……」
「蕭家的大宅……賣了……」
「祖上傳下來的字畫、家具……賣了……」
「城外那幾百畝上好的水澆田……賣了……」
「七成……都給了你們二叔！」
「我們……只得了三成……」
「搬回這蕭家村……為了供你們讀書……為了給你們娶妻……」
「能賣的……不能賣的……娘都賣了……」
「縣城裡……哪家典當鋪的掌柜不認識我老余氏？」
「他們……他們都拿我當笑話看！笑我是『癔症的老余氏』！」
她慘然一笑，那笑容里充滿了無盡的苦澀和絕望：
「伯度，仲遠……你們說……娘該怎麼辦？娘又能怎麼辦？」
「你們現在說不讀了……要種地……」
「等娘死了……下去……有什麼臉面見你們爹？見你們祖父祖母？！」
這最後的靈魂拷問，如同壓垮駱駝的最後一根稻草！
「娘——！」
蕭伯度再也支撐不住，撲通一聲重重跪倒在地，額頭狠狠磕在冰冷的地面上，發出沉悶的響聲，嚎啕大哭。
「娘！兒子不孝！兒子不孝啊！」蕭仲遠也跟著跪倒，涕淚橫流，聲音嘶啞，「我們讀！繼續讀！我跟大哥……一定會考中的！娘您信我們！信我們這一次！」
周氏和王氏早已泣不成聲，默默垂淚。
蕭雲和蕭瑤兒被這巨大的悲傷感染，也跟著哇哇大哭起來。
小小的蕭寧站在角落裡，看著眼前這如同世界末日般的悲慟場景，心中翻江倒海。他徹底理解了蕭家這令人唏噓的悲劇根源，也更深切地體會到了「父親」這個身份背後，所承載的如山重負和無法言說的巨大壓力。
科舉之路，對這個家而言，早已不是青雲梯，而是浸透了血淚、背負著詛咒的荊棘路！