第17章 招供，便保你妻兒活命
賀懷謙趕忙爬起，衝出廳堂，翻身上馬，直奔二叔賀知遠府中而去。
獨自一人騎行於夜色中，涼風颳過臉頰，賀懷謙這才清醒了幾分。
自發覺密信遺失後，他便渾渾噩噩。直到此時，才驚覺自己已闖下大禍。
距信件丟失已過去一整個下午。此去燕州還有段距離，若那信真落入了他人之手……恐怕，一切都來不及了！
賀府的燈燭一直燃至寅時三刻，府內緊繃著死寂。
賀夫人眼底泛著青灰，早已疲憊不堪，卻仍強撐著不敢入睡。
她不知發生了什麼事，只見夫君在廳中來回踱步，時而跌坐椅中，又霍然起身；兒子急匆匆出了趟府又回來，最終只頹然呆坐著。
好好一場壽宴，難得的熱鬧喜慶，怎就變成這般光景？
她只覺心口泛起陣陣酸楚。
燕州松縣，夜幕中，幾道黑影正悄無聲息地翻入縣丞府邸，落地輕盈，如同鬼魅。
領頭者一揮手，三人直撲正房。
寒光一閃，刀刃挑開床帳，卻只刺透綿軟被褥。
陳鵬不見了！
「搜！活要見人！死要見屍！」領頭人低喝道，眼中殺意翻湧。
另外幾人已按上頭指示闖開書房。
多寶暗格、畫軸夾層，甚至青磚底下，所有密處翻遍，竟都空空如也！那些要命的帳本呢？！
周遭一片死寂，只有夜鳥飛過，偶爾發出幾聲啼鳴。
幾人頓感不妙，領頭之人果斷下令，「不對！快撤！」
話音未落——
「咻！咻咻！」弩箭劃破夜空，自廊柱後、假山間暴烈射出。
兩名殺手徑直栽倒在地。
「有埋伏！」餘下三人背靠成陣，快速舞動刀劍，試圖格開箭雨。
卻見十餘名玄衣人突然湧出，將他們合圍，刀光映著殘月，鏗鏗作響。
剩餘幾名殺手，一人被當胸踹飛，撞碎魚缸；另一人鋼刀脫手，咽喉被弩箭洞穿。
領頭人目眥欲裂，反手劈開從身後襲來的長刀，肩頭卻猛地一涼。
三棱透骨錐已貫穿琵琶骨！
他踉蹌跪地，血沫從齒間溢出，看見一隻繡著銀色獬豸的靴尖。
「帶走，別讓他死了。」一道聲音從頭頂冷冷傳來。
抬眼望去，是……九王爺！
裴硯舟指尖微抬，墨風便拎著個肥碩人影摜在地上。
正是松縣縣丞陳鵬。
他哆嗦著跪伏在地，臉上油汗混著涕淚，伸著手要夠裴硯舟的袍角。
「大人！大人饒過我吧！我什麼也不知道啊！」
「帳本在何處？」裴硯舟語調平平，似乎只是隨口一問。
陳鵬顫顫巍巍擠出個生硬的笑。
「大人說笑了，什、什麼帳本？下官從未……」
話未說完，裴硯舟擊掌兩下，兩道身影閃現。
左首女子青衫素淨，指尖銀針寒芒流轉；右首男子紅衣似血，腰間皮囊鼓脹凸起。
「赤練掌刑，素問司醫。」裴硯舟垂眸，撣了撣袖口浮灰，「你既不知，便嘗嘗他們二人的手段。放心，爛了皮肉也能給你縫回去。」
赤練倏然扣住陳鵬右腕，三根鋼針插入，如毒蛇入穴。
「啊——！！」陳鵬殺豬般嚎叫，整條手臂青筋虬結，皮肉下如有千萬毒蟻啃咬骨髓。
他抱著右手在地上翻滾，發瘋般地用頭撞地。
忽然，素問抬腳踩住他肩胛，捏住腕骨一掰一推。
"咔！"
劇痛如潮水驟退，只剩手臂不受控地抽搐。
裴硯舟靴尖挑起陳鵬下巴，「你該明白，賀家死士已到燕州。」他附身時，火把的光在眼底跳動，「此刻放你出門，活不過三更。若招供……」
他聲音陡然壓沉，「我送你妻兒去嶺南活命。」
陳鵬癱在汗血混雜的污漬里，喉結劇烈滾動。半晌，嘶聲道，「城西土地廟，灶膛暗格。」
陳鵬遞往賀家的密信上，印著半枚特殊繪製的印章，賀家收信後，會在當日補上剩餘半枚送回。
而今日，直至入夜，他仍未收到印信，心知要糟，趁夜將油布包裹的帳本塞進了城隍廟。
剛摸黑回到府邸，便被人捂住口鼻拖進了假山。然後，便眼睜睜看著黑衣人提刀進了自己臥房！
是夜，三騎快馬馱著幾名婦童，悄無聲息地拐進城郊荒徑，往南邊去了。幾個牧民裝束的漢子緊隨其後。
馬蹄裹了厚布，踏過枯草時只余悶響。
京城，天光初亮，仍不見燕州回信。賀知章知道，此番怕是凶多吉少了。
他長嘆一聲，抬手理了理衣袍，出門上朝去了。
依照皇帝登基時立下的規矩，早朝只許揀要緊事奏報。
但，近來朝中穩定，既沒邊境戰亂，也無天災流民，各部尚書舉著笏板照本宣科一通，便早早散了朝，統共不過一炷香工夫。
賀知章正隨百官退出金鑾殿，忽聽御座傳來一聲，「賀卿留步。」
賀知章心下一沉。
果然，還是來了。
御書房內，龍涎香裊裊，賀知章垂手立於階下。
皇帝隨手將一疊箋簿拋在桌上。「啪」一聲輕響，香爐煙圈亂顫。
「燕州松縣鹽稅帳目，」皇帝屈指敲了敲那箋簿，「賀卿替朕看看？」
賀知章躬身更沉，「老臣惶恐。此等地方瑣務……」
「瑣務？」皇帝忽地輕笑，指尖捻開帳冊，紙頁嘩啦作響。
「松縣丙字倉去歲實存官鹽六千引，今歲帳上竟憑空多出兩千引。」他倏然抬眸，眼神藏毒，「賀卿掌鹽鐵數年，不知鹽田曬鹵需三載方增產能麼？」
汗珠順著賀知章鬢角滑進朝服領口，他喉結滾動，聲音卻穩，「是臣失察。必是那松縣縣丞為求政績，虛報數目。」
「松縣縣丞。」皇帝截住話頭，「朕記得，縣丞陳鵬乃是你舉薦的？」
「是……」賀知章腰背酸脹，卻不敢直起身子，「臣見他才能出眾，便將松縣鹽運全權交予了他，不料竟出了這等岔子。」
賀知章不清楚皇帝究竟已掌握多少，也不知陳鵬那廝是否還留了後手，只能先咬死，往輕了說。
「那賀卿怎地還要派人暗殺陳鵬？」
說著，皇帝甩下一頁血書，上面赫然是夜闖陳宅那領頭人的畫押供詞。
賀知章袖中手指猛然蜷緊，面上仍如古井，「江湖匪類構陷朝臣，其心可誅。」
「好個其心可誅！」皇帝忽然猛地拍案而起。
他一步步踏下玉階，玄靴停在血書前，「昨夜子時，燕州截獲賀府死士二十餘人。」他附身，玉冠垂旒擦過賀知章官帽，「賀卿，朕記得，你有一嫡孫，還在杏花莊養著，剛滿兩歲？」
冷汗浸透賀知章中衣。他盯著地磚金線，齒間滲出鐵鏽味。
忽地，他撩袍跪地，額頭重重磕下，「臣御下不嚴，罪該萬死！」
良久，頭頂傳來一聲嘆息。
「罰俸半年，回去閉門思過。」皇帝轉身，袍角掠過賀知章顫抖的手背。
「再有下回……便讓那孩子替你聽聽，午門外的炮烙聲。」