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  靈水村, 蕭家。

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  晚飯結束之後，老爺子叫兩個孩子先回房，然後神色嚴厲地對兩院大人交代道：「下半夜老二他們會趕車回來，你們只管睡自己的, 聽到動靜也不用起來, 誰敢離屋胡亂張望, 被我發現, 男的打二十鞭子, 女的跪三晚祠堂。」

  此話一出，蕭野、蕭延都想起了小時候淘氣挨祖父揍的情景，賀氏、蕭玉蟬雖然沒跪過祠堂，但也都感受到了老爺子凌厲的眼風，知道老爺子警告的就是她們娘倆。

  眾人都趕緊應了。

  東院這邊就柳初母女以及蕭野一個小叔子，柳初不會跟小叔子打聽，蕭野與性情溫順的大嫂也沒什麼好商計的, 分別回屋睡下。

  西院這邊就要熱鬧些了。

  賀氏纏著丈夫問：「到底什麼事啊，老二他們為啥非要大半夜回來, 肯定有秘密, 你快說, 不然我這心裡跟有螞蟻爬似的。」

  蕭守義閉著眼睛：「我知道，但我不能說，而且是你磨破嘴皮子我也不能說，趁早睡吧, 還有玉蟬, 你也不用在門口趴著, 趕緊回去。」

  貼著門板趴在外面偷聽的蕭玉蟬：「……」

  廂房那邊，蕭延無人可以打聽, 仰面躺著，對著窗外憋屈：「祖父真是的，看重二哥我服氣，為啥每次二哥需要人手的時候都派五弟去，我難道不比五弟靠譜？」

  林凝芳背對他側躺著，淡淡道：「去松樹村攔截流民那次，你們兄弟都去了。」

  蕭延：「不一樣，那次不需要保密，凡是需要保密的，都是五弟上。」

  林凝芳：「你想知道可以私下去問五弟。」

  蕭延：「他才不會跟我說，傻是傻，嘴可嚴了。」

  林凝芳：「所以祖父二哥沒用錯人。」

  蕭延：「……我同樣能守秘密，問題是他們都不信我。」

  林凝芳沉默片刻，問：「我的出身，如何在村子裡傳開的？」

  蕭延：「……你又沒不許我往外說，何況我只告訴娘她們了，絕沒去外面顯擺。娘天天跟村子裡一群媳婦待在一起，人家打聽你的來歷，她想顯擺自己有個厲害的兒媳婦，又覺得沒啥可避諱的，可不就說了出去。」

  林凝芳：「睡吧。」

  蕭延挨過來，握住她的肩膀：「你不想傳出去？」

  林凝芳還是沉默。

  蕭延：「我不知道，你要是早跟我說，我肯定誰也不告訴。」

  無論他如何解釋，林凝芳都好像睡熟了，弄得蕭延忘了二哥五弟的秘密，又為惹媳婦不開心發起愁來。

  中院，老爺子踏踏實實地睡了一覺，醒來看看外面的天色，估摸著孫子們快到了，他穿好衣裳，打開堂屋南北兩邊的門，祠堂的門也打開，這才來了後院打開大門，負手站在門口等著。

  蕭守義過來陪他。

  蕭穆：「這裡不用你，回屋盯著你媳婦去，別叫她們扒著門縫偷看。」

  蕭守義只好回去了。

  又過了兩刻鐘左右，兩輛騾車前後駛進了蕭家後院。

  蕭縝、佟貴、蕭涉跳下來，先卸蕭家騾車上的槍。

  蕭穆握著汪師傅的手低聲道：「叫你受累了，我們靈水村做這些東西只為自保並無他想，還請你們父子替我們保守秘密，以免被有心之人利用害了我們全村。」

  汪師傅：「您放心，我們父子只是走了一回親戚，什麼都不知道。」

  因為信任，有些話反倒不必多說。

  蕭縝牽著騾車過來了，請汪師傅父子上車，他連夜將人送回鎮上。

  蕭穆把他們送出門，重新關好門後，他囑咐蕭涉給佟貴帶路，先把槍一批批搬去祠堂收著，再攔住還想幫忙搬槍的佟穗道：「快回屋睡覺吧，這邊不用你。」

  佟穗睡了一路，這會兒並不覺得困，而且二哥忙完就要回桃花溝，她想送送。

  蕭穆：「行吧，那你就在這裡守著，我們仨搬，後院得留一人。」

  佟穗點點頭。

  一共七百一十五桿槍，三個孔武有力的男人來來回回搬了二十多趟，總算全部搬完。

  天依然漆黑如墨。

  蕭家晚飯剩了幾張大烙餅，蕭穆讓佟穗去西屋拿雞蛋，煮鍋蛋花湯：「打五個蛋。」

  佟穗笑著看向兄長，蕭家平時煮湯，打兩個蛋都算有喜事要慶賀。

  佟貴聽得出來，勸老爺子：「您老別跟我見外，其實我都沒餓，馬上走都成。」

  蕭穆按著他在矮桌旁坐下：「不著急，咱們爺倆好好說說話，上次你來還是給阿滿送嫁，院子裡一堆親戚，我也沒空跟你說幾句。」

  蕭涉坐在旁邊純粹當個陪客。

  蛋花湯煮起來特別簡單，佟穗將烙餅貼在沾不到湯水的鍋邊上，兩面都熱了再撿到盤子裡端上桌。

  跟著是往大海碗裡舀蛋花湯，她舀一碗蕭涉端過去一碗。

  蕭穆招呼佟穗：「你也舀一碗，過來一起吃，給老二留點就成。」

  佟穗笑著坐了過來。

  吃著餅喝著湯，蕭穆對佟貴道：「老二說給你們村留了五十四桿槍，夠分嗎？」

  佟貴：「夠，一戶送一桿剛剛好，我家那杆木頭的給我叔用，我用你們送的鐵頭槍。」

  蕭穆：「一寸長一寸強，槍乃利器，光有不行，還得會用，聽老二說你槍法學得不錯，回去趁農閒的時候教會鄉親們，將來真遇到事了這批槍才算沒白做出來。」

  佟貴：「您放心，二爺都交代過我了，只要他們肯學，我肯定願意教。」

  蕭涉忽然打了個大哈欠。

  蕭穆看向孫子：「吃完就去睡吧，記住，從你昨天出發到今晚回來，聽到的看到的，一個字也別往外說。」

  蕭涉：「知道，我娘問我都不說。」

  佟貴很快也吃好了，叫老爺子回房休息，妹妹送就行。

  老爺子配合地回了房間。

  佟穗一直將兄長送出蕭家後門。

  佟貴瞅瞅這偌大的靈水村，難掩擔憂地看著妹妹：「你們是不是有事瞞著我？」

  佟穗語氣輕鬆：「沒事，真有事我在家的時候能天天有說有笑的？」

  佟貴確實找不到證據。

  佟穗上前，抱了他一下：「快走吧，到家後好好睡一覺，等有空了我們再回去。」

  佟貴摸摸妹妹的頭，上車走了。

  .

  佟穗回東廂後擦擦手臉就睡下了，直到被熟悉的敲鑼聲驚醒。

  今日是雙數日子，該西院做飯，佟穗翻個身，發現蕭縝不知何時回來了，看樣子還要去參加晨練。

  「你只管睡，早飯不去吃也沒關係，我忙完再來補覺。」蕭縝說完，人已經站在了地上。

  佟穗很佩服他的這份毅力。

  無人打擾，這一覺她睡到了快晌午，蕭縝果然躺在旁邊的被窩。

  佟穗尷尬道：「二嬸會不會打趣咱們？」

  大白天的，夫妻倆一起在屋裡睡懶覺，任誰都要想歪吧。

  蕭縝：「五弟也在睡，應該都知道咱們是為了正事。」

  有蕭涉陪著，佟穗就放心了。

  夫妻倆來到中院，賀氏等女眷都看向佟穗，幸好有老爺子鎮著，沒人議論懶覺的事。

  等佟穗坐下，柳初關心道：「佟叔的腿已經全好了？」

  佟穗：「……是啊，最近家裡讓大嫂受累了。」

  妯娌客氣幾句，轉移了話題。

  蕭野道：「我聽說，里正又被知縣老爺叫去了，應該是為徵收夏稅的事。」

  夏稅主要是徵收小麥，還有其他一些雜稅，有銀錢的交銀錢，沒有就換成麥子頂。

  蕭穆：「去年一畝麥子要收三成糧，很多人家已經苦不堪言，今年還不知道是加還是減。」

  賀氏：「前幾年徵得多，說是朝廷軍餉不足所以要百姓出力，現在都不打仗了，總該減了吧？」

  沒有人知道。

  到了後半晌，孫興海騎著騾子從縣城回來了，曬得滿頭大汗，回家喝口水就召集村民們去水塘邊傳達官府的意思。

  關係到夏稅，村民們無論男女都來聽消息，最多留老人孩子看家。

  孫興海先念了一遍朝廷t徵收夏稅的公文，文縐縐的，他再給簡單總結一遍：「朝廷說了，南邊有兩個叛賊要鎮壓，從去年到今年很多地方還鬧了災，國庫空虛，所以今年的夏稅比往年再加一成，折算下來，除了免除賦稅的新民，一畝地要收四斗麥。」

  村民們譁然！

  一石等於十斗，一畝地頂天也就收一石出頭的麥子，官府居然要收小一半？

  有人叫罵有人哭，孫興海好像變成了知縣老爺，無辜受了牽連。

  他都習慣了，等村民們發泄得差不多了，才無奈道：「大家有錢的準備錢，有糧的準備糧，縣裡會在五月初十過來徵收，交不足的一律拉家裡的男丁去服勞役。」

  轉眼又是一波謾罵。

  該知道的都知道了，佟穗等人默默回了蕭家。

  蕭家去年秋天種了二十畝地的麥子，無論交足額的銀錢還是麥子，蕭家都交得起。

  可銀子也好，糧食也好，都是一家人辛辛苦苦揮汗如雨攢下來種出來的，官府一下子就要拿去那麼多，跟直接來搶有什麼區別？

  沒人還能笑出來。

  佟穗的心頭更是多壓了一座大山，囚龍嶺匪幫會不會來？真來了，會選在官府征糧之前還是之後？

  一邊是官府，一邊是匪幫，明明那兩個才是水火不容的敵對兩方，現在居然成了前狼後虎，全都盯著老老實實種地的百姓。