第570章 埃及帕夏的想法
第570章 埃及帕夏的想法
穆拉德在運河開通儀式後沒有馬上離開，而是去了不遠處的開羅。
開羅此時經過穆罕默德阿里的和伊斯梅爾帕夏的開發，已經初具規模。擁有了鐵路和電報，本來帕夏是準備按照巴黎的樣子來建造的，但資金短缺，暫時先不弄了。
穆拉德在開羅的穆罕默德阿里清真寺做了禮拜，並進入愛資哈爾大學查看。和當地的教士、學生、市民進行互動，又去參觀了當地的景觀金字塔。這個建築可以說是世界歷史上的奇蹟。
進入到伊斯梅爾帕夏的住處，所有的外交活動才算結束，接下來該談談正事了。
伊斯梅爾帕夏之前已經同意在必要的情況下接受伊朗的指揮，同時對伊朗的貴族生活也是有所嚮往。
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就算是低級的伊朗貴族，也擁有比他好得多的生活。不用為欠款煩惱，可以四處旅遊，在每個國家都能受到尊重。而不是像他這樣，每天都提心弔膽，為了埃及鞠躬盡瘁。
而且英國咄咄逼人的態勢讓埃及陷入危險，眼瞅著要徹底淪為附庸，伊斯梅爾也不想要統治了，帥鍋給伊朗最好。
「伊斯梅爾閣下，蘇伊士運河通航儀式上，您的表現讓歐洲使節們驚嘆不已。」穆拉德先開口，目光落在牆角那幅未完成的巴黎街景油畫上，「但我聽說，英國銀行的董事昨天又來催繳欠款了？」
伊斯梅爾的肩膀猛地垮了一下，他從抽屜里抽出一迭皺巴巴的帳單：「何止是運河欠款。為了修鐵路、建電報站，我向英國巴林銀行借了四百萬英鎊，年息高達百分之十。上個月他們派來的專員說，要是年底還不上利息，就要接管埃及的棉花出口權。」
窗外傳來馬車駛過石板路的聲響，伊斯梅爾忽然壓低聲音：「您在阿里清真寺見到的那位老教士，上周悄悄告訴我，英國領事館正在和科普特教會接觸，想扶持他們取代穆斯林的地位。穆拉德殿下，您說我這個帕夏，還能當多久？」
穆拉德放下茶杯，從隨身的皮袋裡取出一捲地圖，在桌上展開：「您看，伊朗剛剛和俄國簽訂了貿易協定，裏海的船隊可以直接把茶葉、絲綢運到安納托利亞。如果埃及願意加入我們的商路，您的棉花不用再經過英國商船轉運，利潤至少能提高三成。」
1869年的尼羅河三角洲正值棉花收穫季，可伊斯梅爾帕夏眼前浮現的不是白花花的棉田，而是巴林銀行專員上周摔在桌上的催款單——年息百分之十的複利像毒蛇，正纏上埃及最後的命脈。
穆拉德從皮袋裡掏出一卷泛黃的羊皮紙，邊角處印著奧斯曼帝國的新月紋章。「這是上月伊朗與奧斯曼達成的過境協議。從巴斯拉到蘇伊士的商路，奧斯曼海關會給予『朝聖商隊』的免稅待遇——您的棉花可以混在前往麥加的貨物里，英國人事先不會開箱檢查。」
窗外的馬車聲漸遠，伊斯梅爾忽然起身走到窗邊，撩起厚重的天鵝絨窗簾。月光下，愛資哈爾大學的宣禮塔輪廓分明，遠處金字塔的陰影像沉睡的巨人。「您知道嗎？為了修建開羅和其他的地方，我抵押了亞歷山大港的所有海關稅收。現在埃及的國庫，連支付公務員的薪水都要靠借債。」他轉身時，眼底泛著血絲，「英國駐埃及總領事昨天還威脅我，說要是拒絕簽署棉花協議，就要讓其他人來統治埃及。」
埃及此時的債務已經積重難返，由於歷任埃及統治者缺乏遠見，以至於意識不到其借貸行為產生的長期負面影響。一時間，歐洲的金融資本在埃及境內肆無忌憚的散播開來，1856年埃及銀行成立，銀行資本由英國人所有，董事會設在倫敦。1864年英埃銀行成立，隨之法埃銀行成立。這些銀行不僅向埃及政府大量借貸，還強迫埃及的農民從銀行借高利貸。當農民無法償還時，銀行從農民手中低價收購棉花或強行奪取他們的土地。1862年至1878年之間，埃及政府向英國借貸總額約3800萬英鎊，已經超過財政收入的好幾倍。
穆拉德將茶杯推向他，蒸汽在微涼的空氣中凝成白霧。「伊朗可以提供一百萬英鎊的無息貸款，分五年償還。條件是埃及允許伊朗在亞歷山大港設立領事館，並開放尼羅河航運——我們的商隊需要從開羅沿尼羅河抵達蘇丹，那裡的象牙和黃金，比棉花更值錢。」他停頓片刻，聲音壓得更低，「另外，沙阿希望您能派遣一支埃及使團前往巴格達，他會給您和您的家人非常豐厚的獎賞。」
穆拉德從懷中掏出一枚銀質徽章，上面刻著伊朗沙阿的肖像。「這是沙阿的私人信物，您的特使帶著它去巴格達，會得到最高規格的接待。」他將徽章放在地圖中央，正好壓住蘇伊士運河的位置，「下月初，一艘商船會載著茶葉和絲綢抵達蘇伊士，表面上是參加運河通航後的首次貿易展覽，實際上船上有您需要的步槍和彈藥。」
伊斯梅爾拿起徽章，冰涼的金屬觸感讓他清醒了幾分。窗外傳來宣禮塔的晚禱聲，悠揚的阿拉伯語經文在夜空中飄蕩。1869年的開羅，正站在歷史的十字路口，而他的選擇，將決定埃及是淪為英國的附庸，還是在中東的亂局中找到新的出路。
「明天早上，我會讓財政大臣擬定貸款協議。」他將徽章別在衣襟上，金屬反光映在眼中，「希望沙阿能夠說到做到，奧斯曼無法保護我們，伊朗是唯一的希望了。」
穆拉德點頭，將地圖捲起。月光透過窗戶，在兩人之間的地毯上投下長長的影子，像兩條即將纏繞在一起的繩索。「三天後，我會在亞歷山大港的碼頭等您的特使。」他起身時，目光掃過牆角那幅未完成的巴黎街景油畫，「或許用不了多久，您就能親眼看到真正的巴黎——不用再靠油畫來想像。」
也許吧，不過伊斯梅爾此時更想看看巴格達的景色。哪怕不要這個位置，安心當個貴族也是好的。
(本章完)