第158章 去查查，這知州大人若是只貪了五十
第158章 去查查，這知州大人若是只貪了五十九兩，那他就不必死
龍駕自宣府啟程。
三千蒙古鐵騎，皆是蒙古各個小部落百戰餘生的精銳，他們的眼神里沒了來時的桀驁，只剩下對強者的敬畏。
再加上那兩千名在陝西殺出來的京營新軍，五千鐵騎扈從一路旌旗獵獵，捲起的塵土都帶著一股揮之不去的煞氣。
車駕行進的速度並不快。
入了直隸地界，儀仗的規模愈發煊赫，旌旗招展，甲光映日，沿途官吏早早便清空了道路，跪伏於道旁，山呼萬歲。
朱由檢坐在御輦之中，面沉如水。
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他掀起車簾的一角，看到的只是被清理得乾乾淨淨的官道，以及遠方田地里稀稀拉拉仿佛在賣力耕作的幾個農人身影。
朱由檢知道，這都是演給天子看的戲文。
真正的苦難被這龐大的儀仗隊像一柄無形的巨帚，掃到了簾幕之後。
他的目光從窗外收回，眼神中的平靜下是深不見底的冷意，他不能容忍自己像個被圈養的廢物，只能看到臣子們想讓他看到的東西。
「停車。」他淡淡地開口。
一李若璉立刻趨步上前，低聲問道：「陛下？」
「車駕太顯眼了，」朱由檢的聲音沒有一絲波瀾，「朕要親自去看看，這天子腳下真正的光景。」
那指揮使心頭一凜，瞬間明白了皇帝的意圖，卻未發一言，只是躬身聽令。
「傳朕口諭，」朱由檢的決斷快得不容置喙，「大隊儀仗依原路繼續前行，以為疑兵，不得停留。你，挑選幾十名最精銳的校尉，換上常服，隨朕走小路。」
半個時辰後，一支由數十人組成的毫不起眼的馬隊，悄然脫離了那條金碧輝煌的御道，拐進了一條塵土飛揚的鄉間小徑。
脫離了儀仗的庇護，那幅被官僚們精心粉飾過的太平畫卷，被瞬間撕開了一道猙獰的口子。
目之所及，儘是慘劇。
不同於陝西那種赤地千里、餓殍遍野的絕望地獄，直隸的景象是另一番流動的悲苦。
官道旁，小路上，田埂間，三三兩兩，成群結隊，全是衣衫襤褸面黃肌瘦的流民。
他們麻木蹣跚地向著京師的方向挪動，像是一條看不到盡頭的，由絕望和飢餓組成的灰色長河。
朱由檢勒住馬韁，一名錦衣衛悄無聲息地抓來一個稍有氣力的流民，那人嚇得魂飛魄散，渾身篩糠。
「從何處來？往何處去？」錦衣衛冷聲問道。
「從……從河南來……家中顆粒無收，聽說……聽說天子腳下……能有口活命的吃食……」
朱由檢默默地聽著，看著那流民乾裂的嘴唇和深陷的眼窩，又將目光投向那無盡的人潮。
他們是從更南邊的山東、河南逃難而來，懷揣著對京畿之地最後也是最卑微的幻想。
朱由檢的臉色在陰沉天光下看不出喜怒，但握著馬韁的手，指節已然泛白。
流民們面黃肌瘦，眼神空洞，身上的衣服與其說是蔽體，不如說是一縷縷掛在骨架上的破布。
他們只是走著，麻木地向前走，仿佛路的盡頭不是京師，而是黃泉。
沒有大規模的人相食，那是秩序徹底崩壞後的景象，但在這裡，更令人心寒的交易隨處可見。
路邊的一棵枯樹下，一個男人跪在地上，身前插著一根草標，旁邊坐著一個形容枯槁的婦人和一個約莫四五歲的女孩。
女孩不懂發生了什麼，正用小手去抓母親乾裂的嘴唇，婦人則像一尊石像，眼淚早已流干。
那男人.這個家庭的頂樑柱，只是低著頭讓路過的人看清他草標上用木炭歪歪扭扭寫的幾個字——「鬻妻，活二命」。
更遠處有賣兒子的，有賣女兒的，價格從幾斗米到一二兩碎銀不等。
龍駕在一方州縣外緩緩停駐。
縣城外，官府搭起了幾個簡陋的粥棚，算是「奉旨賑濟」，朱由檢在錦衣衛的暗中護衛下，遠遠看著。
那所謂的粥，清可見底，湯水多過米粒，與其說是粥，不如說是米湯，甚至連米湯都算不上。
一勺下去能撈出三五粒米已是積了德，流民們捧著破碗，小心翼翼地接著，生怕灑出一滴。
「排好隊！擠什麼擠！想死嗎！」一個腦滿腸肥的胥吏揮舞著手裡的鞭子，毫不留情地抽在一個瘦弱的老人背上。
老人一個踉蹌，半碗粥灑在了地上，他顧不得疼痛，立刻趴在地上伸出舌頭去舔舐那混著泥土的米湯。
胥吏看他那副模樣，非但沒有憐憫，反而啐了一口濃痰罵罵咧咧道：「沒出息的賤骨頭！」
就在此時，一名喬裝的錦衣衛校尉悄無聲息地出現在朱由檢身後，低聲稟報：「陛下，城內最大的酒樓春風渡今晚有本地士紳宴請知州大人，歌舞昇平，一擲千金。」
朱由檢就那麼靜靜地站著，看著那趴在地上舔食泥水的災民，看著那耀武揚威的胥吏，聽著身後關於歌舞昇平的稟報。
周圍的空氣仿佛都凝固了，護衛在一旁的京營將士，能清晰地感覺到一股比戰場上萬軍對壘時還要恐怖的氣勢，正從這位年輕的天子身上瀰漫開來。
那是殺意，是被壓抑到了極致，只待回京便要血洗乾坤的殺意。
皇帝緩緩轉身，但沒有立刻上馬騎向幾里開外的隊伍，他的目光越過那些麻木的災民，越過那個耀武揚威的胥吏，最終落在了不遠處的州縣城牆上。
那眼神，仿佛已經穿透了厚重的磚石看到了城內酒樓上的歌舞昇平。
這口氣，他忍不到京師。
「李若璉。」皇帝沒有回頭，聲音平靜得可怕。
錦李若璉一閃出現在皇帝身後，躬身道：「臣在。」
「去查查，這知州大人若是只貪了五十九兩，那他就不必死。」
「臣……遵旨！」李若璉沒有絲毫猶豫，聲音沉穩地應下。
直到此刻，朱由檢才重新上馬。
殺一個知州不過是拔掉路邊一根礙眼的雜草，甚至不足以讓他胸中的鬱結之氣消散分毫。
回到隊伍中，車簾落下，隔絕了外界的一切嘈雜，他閉上眼睛，那鬻妻賣子的男人，那趴地舔粥的老人，那胥吏得意的嘴臉……一幕幕，不再是單純讓他憤怒的畫卷，而化作了他心中一個冰冷的認知。
陝西之疾是已經爛到骨子裡的絕症，需要下猛藥，用最酷烈的手段刮骨療毒。
而整個北直隸、山東、河南的災情則是已經開始失控的瘟疫，它在飛速蔓延，侵蝕著大明的元氣。
單純依靠一省一地的輸血式救濟根本無濟於事，整個大明的造血功能已經出了大問題，就像一個病入膏肓的巨人，體表流著膿，血管里卻全是寄生蟲，在瘋狂吸食著他最後一點生命力。
不將這些腐肉剜去，不把這些毒瘤切除，任何改革任何新政，都不過是沙上建塔，風中點燭，轉瞬即逝的空談。
「明年，後年，大後年災情會越來越重，拖不得了！」
林丹汗解決了外的燃眉之急，現在必須以雷霆萬鈞之勢，解決內的根本沉疴。
「在陝西，朕學會了如何讓快餓死的人活下去。」
皇帝低聲自語，聲音輕得仿佛只是自己的幻覺。
「現在，是時候回京城，讓那些吃飽了撐的人把不該吃的東西，連本帶利地給朕吐出來！」
……
京城，東廠。
夜色深沉，這座白日裡便陰氣森森的衙門，在夜幕的籠罩下更像是一座不見天日的鬼蜮。
內室之中，燭火如豆，昏黃的光線被牆壁和樑柱切割成無數扭曲的陰影，在地面上如同鬼魅般緩緩搖曳。
魏忠賢就坐在這片搖曳的陰影中央。
他老了。
臉上的皺紋像刀刻的一樣，深邃而交錯，眼袋鬆弛地垂著，整個人都透著一股行將就木的暮氣。
但他依舊坐得筆直，腰杆挺得像一桿老槍，昏黃的燭光映著他那張依舊陰鷙的面容，那雙半睜半閉的眼睛裡偶爾閃過的精光，會讓人立刻忘記他的年紀，只記得他九千歲的名號是由多少人的鮮血與白骨堆砌而成。
魏忠賢的面前堆著一摞內閣送來請批的文書，他面無表情地翻看著，手指乾枯，卻異常穩定。
大部分文書他只是掃一眼便扔到一旁。
忽然，他的動作停住了。
錢謙益。
下面還有一張，是錢龍錫。
理由大同小異，無非是「奉母命歸鄉省親」「家慈體弱，望歸侍奉」云云。
看著這兩個在朝堂上呼風喚雨、門生故吏遍天下的東林領袖的名字，魏忠賢那張如同老樹皮般的臉上，嘴角極其緩慢地向上扯動了一下。
他提起硃筆蘸飽了墨，在那兩張條子上大筆一揮，各自寫下一個龍飛鳳舞的「准」字。
魏忠賢放下筆，對著陰影處輕輕喚了一聲：「朝欽。」
「義父。」一個身影悄無聲息地跪倒在魏忠賢腳下，正是東廠掌刑千戶，李朝欽。
魏忠賢看都沒看他一眼，劈頭蓋臉就是一句：「皇爺快回來了，你這顆腦袋，想好怎麼繼續長在脖子上了嗎？」
這句話像一盆冰水兜頭澆下，李朝欽渾身一顫，額頭瞬間滲出冷汗，他將頭伏得更低，聲音里充滿了惶恐：「義父教訓的是，朝欽……朝欽愚鈍！」
「愚鈍？」魏忠賢冷哼一聲，終於將目光落在了他的身上，那目光像是兩條吐著信子的毒蛇，「愚鈍的人在東廠活不過三天。你是聰明，但你的聰明還用錯了地方。」
他將那兩張簽了字的假條，隨手扔到李朝欽面前。
「看清楚了。錢龍錫，錢謙益，這都是屬狐狸的，鼻子比狗還靈。他們聞到味兒了，知道皇爺這趟回來，京城要變天，要殺人，所以急著往家跑。咱家准了，是想讓他們跑得安心一點。」
李朝欽看著那兩個「准」字，心中一凜，卻依舊不敢接話。
「咱家老了。」魏忠賢的聲音忽然變得有些飄忽，像是在自言自語，「是天啟爺和皇爺手裡一把舊刀，磨了這麼多年，砍了不少人，也該鈍了。還能再砍幾年，但終究是要回爐的。你還年輕，你不能只想著做一把舊刀的影子。」
李朝欽的心猛地一跳，他抬起頭，眼中滿是震驚與不解。
魏忠賢看著他的眼睛。
「揣摩上意，是大逆不道。」他緩緩說道，每一個字都咬得極重，「但是，不揣摩死得更快！」
魏忠賢伸出一根乾枯的手指，在桌面上輕輕敲了敲：「你給咱家想想，皇爺去陝西之前讓咱家和田爾耕那條狗暗中查的是什麼？」
李朝欽的腦子飛速旋轉，冷汗瞬間浸濕了後背的衣衫。
「是……是勛貴！還有……鹽商和漕運！」他嘶啞著聲音回答。
「算你還沒蠢到家。」魏忠沉點了點頭，眼神中露出一絲孺子可教的意味。
「這就是皇爺磨刀霍霍準備下手的豬羊！皇爺這趟去陝西，親眼見了人間地獄，心裡那把火只怕已經燒成了燎原之勢。他回來不是來歇息的，是來殺豬的！」
魏忠賢的身子微微前傾，陰影將他籠罩得更深，聲音也壓得更低：
「勛貴那幫廢物，這幫含著金湯匙出生的東西早就被抽了脊梁骨，現在一個個都是夾著尾巴的狗，不足為慮。皇爺真要動他們，不過是一句話的事。」
「剩下的，就是鹽和漕！」他的一根手指重重地戳在桌面上，發出「篤」的一聲悶響。「這兩塊才是爛到了根里，牽一髮動全身！一頭連著東南的財稅，一頭連著北方的民生，中間盤根錯節，全是見不得光的爛帳和人命！這裡面的水深不見底！」
李朝欽聽得呼吸都變得急促起來。
「給咱家聽好了！從明天起，你把手裡那些雞毛蒜皮的案子都放下，調集你所有的人手給咱家往死里查！鹽！漕！這兩條線！田爾耕那條狗也在查，但錦衣衛是做什麼的？他們是屠夫，只會大開大合地砍人！他們能查到罪，但查不透根！咱家要你做的是比他們更進一步！」
魏忠賢的聲音陡然陰冷下來，充滿了餓狼般的凶性。
「咱家要你比他們更狠，也要比他們更乾淨！狠，不是讓你濫殺無辜，而是讓你下手的時候心無旁騖！別說國公爺，就是天王老子牽扯進來，你也得把他的根給咱家連泥帶土地刨出來！錦衣衛還在門口亮腰牌，你的人就該已經從地道進了人家的密室！」
「而乾淨，是手尾要利落！錦衣衛抓人或許會留下滿地雞毛，讓那些言官御史抓著把柄嗡嗡叫。你要做的是讓他們閉嘴！怎麼讓他們閉嘴？帳本、書信，人證，或者是我們自己的證據，把罪證砸在他們臉上！田爾耕能給皇爺帶回一顆人頭，你就要給皇爺帶回一顆人頭，外加一本清清楚楚的帳，和抄沒回來的，一文都不少的銀子！這才能叫處事果斷，這才能叫處事得當！」
「皇爺要的，不只是一把殺人的刀，更是一把能刮骨療毒，還能把刮下來的金子收進國庫的利刃！你要做的，就是這把刀！田爾耕他們是錘子，砸爛一切，而你要做鑿子，精準狠辣，一擊致命，還要把裡面的寶貝完整地給咱家撬出來！懂嗎？
「懂……懂了！」李朝欽只覺得一股熱流從脊椎直衝天靈蓋，渾身的血液都在沸騰。
這是恐懼，更是壓抑不住的興奮！
他重重地磕下一個頭，額頭撞在冰涼的地面上，聲音嘶啞而堅定：「義父教誨，朝欽粉身碎骨不敢或忘！朝欽願為皇爺赴湯蹈火，為義父分憂！」
魏忠賢這一次沒有讓他跪太久。
他親自走下座位，伸出那隻乾枯的手，將李朝欽扶了起來，這個動作讓李朝欽受寵若驚，幾乎是顫抖著站直了身體。
「好孩子。」魏忠賢拍了拍他的肩膀，那雙渾濁的眼睛在這一刻變得無比銳利。
「你給咱家記牢了！」
「在皇爺面前，你可以貪財，咱家貪了一輩子，皇爺心裡有數。你甚至可以跋扈，東廠的人不跋扈，還叫什麼東廠？皇爺能容忍一條會咬人，會給自己叼肉回來的惡犬。」
李朝欽屏住呼吸，不敢錯過一個字。
「但你唯獨不能忘了最重要的一點——」魏忠賢一字一頓，字字誅心，如同重錘般敲打在李朝欽的心坎上。
「你必須是一把『刀』！」
「一把皇爺想用的時候，隨時能拿得起；用起來的時候，鋒利順手；不想用的時候，能安安靜靜地入鞘的刀！」
「你不能有自己的想法！」他的聲音陡然變得嚴厲，「不能結交外臣，更不能試圖去影響皇爺的決定！你的腦子只能用來想怎麼把皇爺交代的事辦得漂漂亮亮，而不是去想皇爺為什麼要辦這件事！」
「皇爺的念頭，是天意！咱家跟了三代皇爺才悟出這麼個道理。你，給咱家刻進骨子裡！」
李朝欽腦海中炸響驚雷，他被震得心神俱裂。
魏忠賢是在教他如何生存，更是在警告他，如何才能不死。
「噗通」一聲。
李朝欽再次跪下，這一次的叩首比之前任何一次都要虔誠，都要用力。
他的額頭緊緊貼著冰冷的地面，充滿了無以復加的敬畏，以及被徹底點燃的野心之火。
他知道，一場席捲整個大明的血雨腥風即將來臨，魏忠賢不想讓他再做陰影里的影子，而他自己，也要做那風暴中最鋒利的一把刀！
……
兩天後。
皇帝的車駕已經能遙遙望見北京城那巍峨雄壯的輪廓，夕陽的餘暉給灰色的城牆鍍上了一層金紅色的邊，莊嚴而肅穆。
八千皇帝私軍的腳步聲和馬蹄聲匯聚成一股沉悶的雷鳴，在大地上滾動。
車簾被一隻手掀開。
朱由檢看著那座既熟悉又陌生的京城，眼神冷冽如冰。
錦衣衛指揮使田爾耕已率眾出京三十里相迎，此刻正策馬恭敬地隨侍在車駕旁。
「傳旨。」朱由檢淡淡地開口，聲音不大，卻清晰地傳入了田爾耕的耳中。
「朕不入宮，直接去京郊大營。」
田爾耕心中猛地一震，回京不入宮，直撲兵營？
皇帝的聲音還在繼續，不疾不徐：
「讓魏忠賢把他那份名單，還有你錦衣衛查的，這些日子以來遇到的那些漕運上的麻煩事一併整理好，送到大營來。」
「是！」田爾耕的心臟狂跳起來。
(本章完)