第143章 爭奇鬥豔
消息傳到沉香榭時，霍韞華正在試新裁的衣裳。
李嬤嬤低聲稟完，霍韞華手中玉梳「啪」地拍在妝檯上：「她倒是殷勤！如煙算什麼東西，一個姨娘，也配到老太太跟前獻禮？」
「夫人息怒，如姨娘現下是三爺的心尖寵，老太太的壽宴，她自然是要去的。別說是她，就連那邊的鳳姨娘，也得露面呀。」李嬤嬤忙道，「婉娘終究是聽雨軒的人，如煙姨娘使喚她，她也不好推拒……」
「不好推拒？」霍韞華冷笑，「我看她是巴不得！一個個都想在老太太跟前顯眼，當我不知道她們那點心思？」她起身踱了兩步，「去，把沈姝婉叫來。」
沈姝婉踏入沉香榭時，便覺氣氛凝滯。
霍韞華端坐主位，鳳眼微眯，手中茶盞冒著裊裊熱氣。
她沒叫起，沈姝婉便靜靜跪在堂下。
良久，霍韞華才開口，聲音涼如秋水：「聽說你給如煙畫了套珠寶圖樣？」
「是。」沈姝婉垂首，「如煙姨娘問起壽禮，奴婢便胡亂出了個主意。如煙姨娘既開口，總得敷衍一二。」
「敷衍？」霍韞華挑眉。
沈姝婉聲音輕軟，卻字字清晰，「老太太是什麼人？從前朝到如今，什麼珍奇異寶沒見過？一套新式珠寶，瞧著時髦，在老太太眼裡，怕是華而不實。況且老太太年紀大了，珠寶什麼的，她自然不會放在心上。奴婢不過是順著如煙姨娘的心思，她既喜歡時髦，便讓她獻時髦的禮。老太太能不能欣賞她的時髦，就兩說了。」
霍韞華盯著她，眼底寒意漸散，化作一絲玩味：「你是說你故意引她走偏？」
「奴婢不敢。」沈姝婉低頭，「只是如煙姨娘信重奴婢，奴婢總得表表忠心。她既想顯眼，奴婢便替她出個顯眼的主意。至於合不合老太太心意，那便不是奴婢能左右的了。」
堂內靜了片刻。
霍韞華忽然笑了，「果然伶俐，不負我所望。」
她端起茶盞，慢條斯理撇著浮沫，「起來罷。」
沈姝婉起身，垂手侍立。
霍韞華打量她半晌，忽道：「我原以為你接下來該問我三房要獻什麼禮了。」
沈姝婉心頭一跳，面上卻溫順：「三夫人掌家多年，自有主張，奴婢不敢妄揣。」
霍韞華眼中掠過一絲滿意，卻也沒再接話。
她自然不會說，三房備的禮是趙管家從前朝宮裡頭帶出來的緙絲緞面，請了宮中的老師傅裁成衣裳，那料子和材質，從前只有皇室才用得上。
沈姝婉退出沉香榭時，心下覺得有些可笑。
這藺公館裡，人人都來找她出壽禮的主意。
幸好，霍韞華沒開這個口。
要不然，老太太壽宴那日，宴會上擺著的可都是她沈姝婉的孝敬了。
梅蘭苑裡，趙銀娣正氣得摔杯子。
「壽糕！壽糕！滿府都在傳她那勞什子壽桃塔！」她咬牙冷笑，「秦月珍那賤蹄子，慣會獻媚討巧！我倒要看看，十二層的壽糕，她怎麼端上桌！最好半路就塌了，摔她個滿臉開花！還有那個婉娘，明明伺候著一個姨娘，居然也上趕著畫什麼珠寶式樣！太可笑了！」
一旁坐著的趙管家慢悠悠喝了口茶，笑道：「妹妹何必跟壽糕和寶石置氣？她們獻她們的俗物，咱們獻咱們的禮。三夫人那件緙絲壽衣，才是真寶貝。前朝宮裡的東西，如今市面上哪還尋得著？老太太見了，定是頭一份的喜歡。」
趙銀娣聞言，臉色稍霽：「哥哥說的是。她那糕點再精巧，也不過是個吃食，咱們這可是實打實的重禮。至於珠寶，更不用提了，老太太最討厭這些時新的東西。」
「正是。」趙管家放下茶盞，走到她身邊，手自然搭上她肩頭，「妹妹放寬心，壽宴那日，自有咱們風光的時候。」
他手指慢慢摩挲著她肩頸，趙銀娣身子微微一僵，這一次卻沒躲開。
這些年，她早慣了這位哥哥的親近。
他雖算不得真男人，可那些手段，卻比真男人更磨人。
窗外日頭漸西，將兩人影子投在牆上，交疊在一處。
外頭忽然傳來「哐當」一聲脆響，像是瓷盤摔碎的聲音。
兩人同時一驚。趙銀娣猛地推開趙管家，疾步走到門邊，掀簾一看。只見個小丫鬟呆立院中，腳下碎了一地瓷片，臉色煞白如紙。
顯然是瞧見了方才那一幕。
趙銀娣心頭一沉，正要開口，趙管家已一個箭步上前，大手如鐵鉗般扣住那小丫鬟的腕子。
「跑什麼？」他笑眯眯問，手上力道卻重得幾乎捏碎骨頭。
小丫鬟疼得眼淚直冒，抖如篩糠：「奴、奴婢什麼也沒看見……真、真的沒看見……」
趙管家笑容更深了些，另一隻手輕輕撫上她臉頰：「沒看見就好。來，跟哥哥說說，你叫什麼名字？在哪處當差？」
聲音溫和，眼底卻一片森冷。
慈安堂的小廚房裡，五桶鮮牛乳並排擺著，雪白的漿液在木桶中微微晃動。
得了賴嬤嬤的首肯，秦月珍便有資格在這個偌大的廚房裡做壽塔了，再也不用每日往聽雨軒跑。倒是沈姝婉麻煩了些，不過外人知道她和秦月珍關係好，又知道老太太曾誇過她，便是被人撞見了也解釋得通。
秦月珍舀出一小碗，在灶上熱了，又加了勺蜂蜜，小心翼翼地端給沈姝婉。
沈姝婉接過，先聞了聞——奶香醇厚，並無異味。
她小抿一口，溫熱的牛乳滑入喉中，帶著蜂蜜的甜潤。
「可以。」她點頭，「不過老太太年歲大了，恐對牛乳不耐。你先熱一小盞，送去給老太太嘗嘗，若無不妥，再用。」
秦月珍眼睛一亮：「還是婉娘想得周到！」
她忙又熱了一盞，裝進食盒，興沖沖往慈安堂去。
約莫一炷香後，她回來了，滿面紅光，發間多了支赤金點翠小釵。
「老太太喝了！」她喜道，「說從沒嘗過這般香濃的牛乳，很喜歡呢！這釵子便是賞我的！」
她欣喜了一會兒，便主動把金釵拔下來，遞給沈姝婉。
沈姝婉看了眼那釵子，成色極好，確是老太太素日賞人的規格。
她點頭收下：「既如此，便可放心用了。」
兩人開始備料。
麵粉篩過三遍，堆成雪山模樣。
雞蛋只取蛋黃，攪打至發白。牛乳需文火慢煮，不斷攪拌以防結皮。
秦月珍看著那一桶桶牛乳，有些發愁，「這麼多，得多久？」
「三日。」沈姝婉挽起袖子，「壽桃塔需提前一日蒸好，放涼定型。壽宴當日再裝點。這幾日你我怕是沒得歇了。」
秦月珍咬咬牙：「為了壽宴，我拼了！」
正說著，外頭傳來藺昌民的聲音：「婉娘在麼？」
沈姝婉手上沾滿麵粉，不好出去，只揚聲道：「三少爺請進。」
藺昌民推門進來，見滿屋麵粉飛揚，兩個女子圍著灶台忙碌，微微一怔。他今日穿了身淺灰長衫，手裡拎著個油紙包，站在門口，倒有幾分侷促。
「三少爺。」秦月珍忙福身，眼睛卻往他手上瞟。
藺昌民將油紙包放在桌上：「路過『稻香村』，買了些核桃酥，你們餓時墊墊。」他看了眼沈姝婉，「壽桃塔可還順利？」
沈姝婉點頭：「正要開始做餡料。」
「那就好。」藺昌民頓了頓，「我聽說婉小姐給如姨娘也備了守禮，三夫人那邊有些不悅。」
消息傳得真快。沈姝婉垂眸：「三夫人只是叮囑幾句，讓奴婢謹慎行事，並無大礙。」
藺昌民看著她沾滿麵粉的手，輕聲道：「若有難處，可同我說。」
「謝三少爺關心。」沈姝婉抬眼，「奴婢應付得來。」
這話說得疏離，藺昌民眼底掠過一絲黯然，卻仍是溫聲道：「那我不打擾了。」他轉身欲走，又停住，「對了，鳳姨娘這幾日身子不適，你可有空去看看？」
沈姝婉手上動作一頓：「鳳姨娘怎麼了？」
「說是胃口不佳，夜裡睡不安穩。」藺昌民道，「我昨日去診過，脈象倒無大礙。只是她心事重，你若得空，陪她說說話也好。」
沈姝婉想起鳳姨娘那清苦院落，心頭微澀：「奴婢晚些便去。」
藺昌民點點頭，這才離去。
秦月珍看著他背影，忽道：「三少爺待姐姐真好。」
沈姝婉沒接話，只道：「開始做棗泥吧。」
這一做，沈姝婉才發現問題。
秦月珍居然竟連棗泥也不會。
「棗泥不就是棗去核搗爛麼？」秦月珍拿著棗子，一臉茫然。
沈姝婉閉了閉眼，耐著性子道：「當然不是。」
她取來一筐紅棗，先入蒸籠蒸軟，取出後趁熱剝皮去核，「棗皮發澀，必須去淨。」
秦月珍學著她的樣子剝棗，卻笨手笨腳，不是皮去不淨，便是將棗肉弄得稀爛。
沈姝婉也不催，只慢慢做自己的。她將去核的棗肉放入石臼，加入少許清水，用石杵細細搗碾。棗肉漸漸成泥，她再用細籮篩過，濾去粗纖維。
「篩過的棗泥方才細膩。」她將篩好的棗泥倒入銅鍋，加入適量砂糖和豬油，文火慢炒，「火候要穩，需不停攪拌，否則易糊。」