第69章 賈公公
崇禎四年四月初二，信陽府境內一處不顯山露水的清幽別院。此地看似尋常鄉紳宅邸，內里卻戒備森嚴，僕役行動悄無聲息，一個個眼神銳利氣息內斂。
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後院書房內，只點著一盞孤燈。
一個身著尋常栗色繭綢直裰、年約四旬、面白無須的男子，正就著燈光，反覆審視手中一張薄薄的、無題頭的信箋。
信上的字跡他熟悉，內容卻極其簡短，甚至有些語焉不詳，隱約提及湖廣新起之寇勢，望彼處「相機行事」「可出一奇牌」。既沒有具體指示，也沒有明確目標。
男子看著信，臉上沒有任何表情，只是那雙微眯的眼睛裡，目光微微閃爍了幾下。他是御馬監的提督太監，是天子絕對的心腹，只是在宮外執行某些特殊差遣時，常化名「賈大人」或「賈公公」。
其真實名諱早已隱去，幾乎無人知曉，內外只知其姓賈。他有一處異於常宦之處，便是嗓音。不知是天生如此，還是後天刻意習練，他開口說話時，聲線雖略顯低沉，卻並無尋常內侍的尖細，聽上去與正常男子相差無幾，只是語調總是平平，缺乏起伏。
此刻，賈公公放下信紙，指尖在光潔的紫檀木桌面上輕輕叩擊了兩下。
皇帝這封信的意思，他很快明白。京營、邊軍、新軍皆一時難動，但是湖廣張獻忠驟然坐大，朝廷需一股力量前去攪局，至少不能讓其安穩成勢。而此刻就在信陽附近，恰有一股現成的、與朝廷有著微妙「默契」、且正需要尋找新「財路」的力量——李自成部。
賈公公站起身，走到窗邊，望著外面沉沉的夜色。派李自成去湖廣，無疑是一步險棋。那張獻忠亦是悍匪，兩股同樣無法無天的勢力撞在一起，是狼爭虎鬥，相互消耗，還是流瀣一氣，合流坐大，誰也難以預料。
但賈公公沉思片刻，嘴角卻掠過一絲極淡的、近乎冷峭的弧度。他有一種莫名的篤定，以李自成那日漸膨脹的野心與警惕，以張獻忠那傳聞中桀驁暴烈的性子，這兩頭猛虎相遇，更大的可能，是為了爭奪地盤、人口、糧食乃至「江湖」地位而撕咬起來，而非輕易地合兵一處。皇帝要的，或許正是這種充滿不確定性的碰撞，以及一張打出去就不知會激起何種漣漪的牌。
於是……那名常來常往的綠袍小官，便出現在了確山小鎮李自成的行轅，傳達了賈大人新的指令。
於是，四月上旬，休整數日、清點妥當的李自成所部五千餘戰兵，以及隨著隊伍壯大、沿途收納乃至「分配」得來的兩千多家眷婦孺，組成了一支龐大而臃腫的隊伍，拖拖拉拉，離開了盤踞一時的豫南小鎮，拔營南下。
隊伍經過武陽關，於四月十八日，正式踏入湖廣地界。
幾乎未作停歇，李自成便選中了鄖陽府東北邊境、靠近豫鄂交界處的一個富庶小鎮，揮軍攻之。鎮中僅有百十名鄉勇民壯，如何抵擋得住這數千如狼似虎、經驗豐富的「老寇」？不過半個時辰，鎮門告破。李自成部迅速控制了鎮子，將原鎮中首富的宅院充作中軍，各部人馬分據要衝，就此盤踞下來。
安頓略定，劉宗敏便立刻按老規矩，帶著一隊精幹人馬，出鎮去「清理」周邊那些為富不仁、名聲不佳的鄉紳地主。然而，抄沒回來的結果，卻讓見慣了河南「世面」的劉宗敏等人，也看得有些瞠目結舌。
湖廣不愧是天下糧倉，魚米之鄉。他們不過抄了兩個舉人老爺的家，起獲的糧食——上好的白米、糯米、各色豆類，堆滿了整整三個大倉；窖藏的美酒，從本地土釀到遠近聞名的漢汾，足足上百大壇；臘肉、火腿、風雞、板鴨更是掛滿了專門的熏房。粗略估算，僅這兩家抄出的糧食物資，竟比他們在河南時，抄沒一個鎮國將軍所得的還要多！至於那些綾羅綢緞、細軟家具，更是不計其數。
「乖乖……這湖廣的地主老財，真他娘是肥得流油啊！」劉宗敏搓著手，又是驚訝又是興奮地向李自成匯報。
更讓李自成始料未及乃至心驚肉跳的，是隨之而來的人口膨脹。
湖廣地區看似富庶，但土地兼併實則更為劇烈，加之連年有小災，隱匿的流民數量極其龐大。李自成部攻占小鎮、開倉「濟貧」（實則為吸引人手）的消息，如同野火般在周圍州縣蔓延。那些原本就在山林邊緣掙扎求活、或對地主大戶恨之入骨的貧苦農民、破產手工業者，以及更多聞風而動、指望亂世求富貴的綠林人物、地痞無賴、逃軍潰卒，如同嗅到血腥味的蒼蠅，從四面八方湧來，紛紛要求加入「闖王」旗下。
李自成起初還試圖甄別、節制，但來投者實在太多，勢頭太猛。他部下的許多頭目也樂於擴充自己的人馬，往往來者不拒。
短短十餘日，他的隊伍就像吹氣一般膨脹起來。到了五月初一，粗略點算，能拿兵器、編入行伍的青壯，已然超過一萬五千人！這還不算那些隨軍的老弱婦孺。
站在臨時搭起的高台上，望著山下營地里密密麻麻、喧嚷不息、一眼望不到頭的人馬，李自成心中沒有多少喜悅，反而沉甸甸的。
人多，意味著糧草消耗劇增，意味著管理難度陡升，更意味著他這支隊伍，已經龐大到再也無法輕易隱匿行蹤。
他感覺自己仿佛騎上了一頭正在瘋狂生長的巨獸，固然威風，卻不知最終會奔向何方，又是否會將自己甩落、踐踏。
而那個據說就在不遠處的襄鄖山區、同樣在急速膨脹的張獻忠，就像另一頭陰影中的巨獸，不知何時，這兩頭巨獸就會轟然相撞。
李自成開始警惕那個張獻忠，因為賈大人已經派人送了情報，說那個人正在磨刀霍霍，想吞併自己。