第17章 溪水邊的活路
趟過那條冰得刺骨的小溪，腳底板都凍麻了，可沒人顧得上。上了岸，一個個跟餓狼見了肉似的，撲到溪水邊，不管不顧地趴下去，把頭埋進水裡，咕咚咕咚猛灌一氣。那水冰涼，帶著點甜絲絲的土腥味，順著喉嚨滑下去，激得人一哆嗦，可肚子裡那股火燒火燎的勁兒，總算是壓下去不少。
陳九灌了個水飽，抬起頭，抹了把臉上的水珠子，這才有空仔細打量四周。這邊地勢果然開闊了不少，不再是那種逼死人的陡峭山壁。遠處是連綿起伏的、蓋著白雪的山包，近處有些稀稀拉拉的枯樹林子，雖然還是荒涼，但總算有了點活氣，不像那雪谷里，死得讓人心慌。
「活……活過來了……」大牛癱在岸邊，喘著粗氣，咧著嘴傻笑，雖然那笑比哭還難看。
老崔忙著給王小旗餵水。王小旗燒退了些，能自己小口小口地喝了，眼神也清亮了點，不像之前那樣渙散。張黑子拄著棍子，站在稍高點的土坡上，眯著眼往南邊望，眉頭皺著，不知道在看啥。
林秀沒閒著，她在溪水邊來回走了幾步，蹲下身，撥開岸邊的枯草和薄冰，仔細看著什麼。過了一會兒，她站起身，手裡捏著幾根細長的、枯黃的草杆子。
「看這個，」她把草杆子遞給走過來的陳九，「這草叫『水茅』，根是甜的，能嚼，頂餓。」
陳九接過來，扯下一段根塞嘴裡，果然有股淡淡的甜味，雖然纖維粗糙，嚼得腮幫子疼，但總比啃樹皮強。「都找找！挖這個！」他趕緊招呼大家。
眾人一聽，又來勁了，紛紛散開，沿著溪水邊，用手，用樹枝，甚至用刀，刨開凍土，挖那些水茅的根。挖出來的根，帶著泥，也顧不上洗，在身上蹭兩下就塞嘴裡嚼，貪婪地吸吮著那點微不足道的甜味和汁水。
肚子裡的水咣當響，加上這點草根，雖然還是餓，但至少不像之前那樣餓得眼冒金星，渾身發軟了。
「旗官，看啥呢？」陳九走到張黑子身邊，順著他的目光往南看。南邊是幾個低矮的土山包，山包之間好像有條隱隱約約的、被雪覆蓋的小道。
「像是有路。」張黑子沉聲道，「不像人走的，像是牲口踩出來的。」
有路？陳九心裡一動。有路，就可能通到有人煙的地方！
「林姑娘，」陳九回頭喊，「你來看看，這路通哪兒？」
林秀走過來，眯著眼看了看那條痕跡，又蹲下抓了把地上的土捻了捻，搖搖頭：「不好說。這痕跡舊了，雪蓋過好幾茬了。不過……順著走，總比在山裡亂轉強。」
張黑子點點頭：「歇一會兒，攢點力氣，順著這痕跡走。」
眾人不敢走遠，就在溪水邊找了個背風的地方，擠在一起，靠著互相的體溫取暖，嘴裡不停地嚼著水茅根，努力想從裡面再榨出點力氣來。
約莫歇了半個時辰，感覺身上沒那麼虛了，張黑子站起身：「走！」
隊伍再次出發，沿著那條模糊不清的痕跡，深一腳淺一腳地往南走。痕跡時有時無，經常被雪蓋住，得靠林秀時不時蹲下辨認，或者根據地形猜測方向。走得慢，但好歹有個目標，不像之前那樣在雪谷里無頭蒼蠅似的亂撞。
又走了小半天，日頭偏西了，溫度又開始往下掉。前面出現了一片更大的枯樹林子，林子邊上，好像還有個低矮的、黑乎乎的影子。
「那是個啥？」大牛眼尖，指著那影子問。
眾人停下腳步，警惕地望過去。那影子像個半塌的窩棚，又像是個堆柴火的柴房，孤零零地立在林子邊上，看著破敗不堪。
「小心點，」張黑子壓低聲音，「老崔，大牛，過去瞅瞅。其他人原地等著。」
老崔和大牛貓著腰，小心翼翼地摸過去。靠近了，才發現那真是個廢棄了的窩棚，木頭架子都快爛透了，頂上蓋著些亂七八糟的茅草和破氈布，被風吹得嘩啦啦響。窩棚門口堆著些散亂的柴火。
兩人在窩棚外聽了聽動靜，又探頭往裡看了看，裡面空蕩蕩的，除了些枯草和鳥糞，啥也沒有。
「沒人！是個破窩棚！」大牛回頭喊了一嗓子。
眾人這才鬆了口氣，圍了過去。雖然是個破窩棚，但好歹能擋點風，比露天強多了。
窩棚很小，擠不下所有人。傷勢最重的王小旗和幾個實在走不動的被扶了進去，其他人就在窩棚邊上，靠著牆根擠著坐下。
「今晚就在這兒過夜。」張黑子道，「生火！趕緊生火！」
有了上次的經驗，生火順利多了。窩棚邊上就有現成的枯樹枝，雖然潮，但掰細了也能點著。挖來的煤矸石還有剩，小心地引燃了，橘紅色的火苗再次跳躍起來，驅散了暮色帶來的寒意。
圍著火堆，眾人總算能稍微舒展一下凍僵的四肢。老崔把最後那點水茅根和之前林秀找到的「凍不死」草葉混在一起，扔進鐵皮壺裡，加上雪水，煮了一鍋黑乎乎的、冒著苦味的「湯」。每人分到小半碗，皺著眉頭喝下去，肚子裡總算有了點熱乎東西。
天徹底黑了下來。四周寂靜無聲，只有火堆噼啪作響，和遠處偶爾傳來的、不知道什麼野物的嚎叫，聽得人心裡發毛。
安排了人守夜，其他人擠在一起，昏昏沉沉地睡去。連著幾天擔驚受怕，好不容易有個能擋風的地方，有堆火，睡得格外沉。
後半夜，輪到陳九守夜。他抱著彎刀，靠在窩棚的破門上，盯著跳動的火苗，不敢有絲毫鬆懈。聽著身後弟兄們沉重的呼吸聲和鼾聲，他心裡稍微踏實了點。至少，現在還活著。
突然，他耳朵動了動，好像聽到遠處傳來一點極其細微的、不同於風聲的動靜。像是……腳步聲？很輕，很雜亂。
他猛地一個激靈，睡意全無，悄悄站起身，扒著門縫往外看。外面漆黑一片，啥也看不見。但那聲音好像越來越近，還夾雜著低低的、聽不清的說話聲！
有人！
陳九的心一下子提到了嗓子眼！是土匪？韃子？還是……他不敢想，趕緊輕輕推醒身邊的張黑子和老崔。
「有動靜！」他壓低聲音，急促地說。
張黑子和老崔立刻醒了，眼神瞬間變得銳利。老崔趕緊把其他人都推醒，手指豎在嘴唇上，示意別出聲。
窩棚里頓時死一般寂靜，所有人都屏住了呼吸，緊張地盯著外面，手不自覺地摸向了身邊的傢伙。
那腳步聲和說話聲越來越清晰，聽起來人還不少，正朝著窩棚這邊走來！
火堆還在燒著，根本來不及撲滅！
「準備傢伙！」張黑子壓低聲音，眼中閃過狠色，「要是土匪韃子，就跟他們拼了！」
陳九攥緊了彎刀，手心全是汗。大牛抄起了斧頭，老崔握緊了腰刀，連虛弱的王小旗都掙扎著摸起了一根粗樹枝。林秀悄無聲息地搭上了一支箭，隱沒在窩棚的陰影里。
腳步聲已經到了窩棚外面！火光映照下，能看到幾個模糊的人影在晃動。
「裡面有人嗎？」一個沙啞的、帶著濃重口音的男人聲音在外面響起，聽起來不像是韃子，也不像是土匪那麼兇悍。
窩棚里沒人吭聲，只有粗重的喘息和心跳聲。
外面的人似乎猶豫了一下，又開口道：「俺們是逃難的，路過這兒，看見有火亮，沒歹意，就想討口熱水喝。」
逃難的？眾人面面相覷，不敢輕易相信。
張黑子給陳九使了個眼色。陳九深吸一口氣，沉聲對外面喊道：「你們是啥人？從哪兒來？」
外面沉默了一下，那個聲音再次響起：「俺們是南邊王家莊的，莊子裡遭了兵災，活不下去了，逃出來想往山里躲躲……」
王家莊？這地名好像聽老輩人提起過，是在南邊山坳里的一個小村子。
張黑子沉吟了一下，對外面道：「就你們幾個？進來個人說話，別耍花樣！」
外面一陣窸窣聲，接著，窩棚那破舊的柴門被輕輕推開一條縫，一個縮著脖子、裹著破舊棉襖的中年漢子探進頭來。他臉上髒兮兮的，滿是愁苦和疲憊，眼神裡帶著警惕，但更多的是一種麻木的絕望。他身後影影綽綽，好像還跟著七八個人，有男有女，甚至還有半大的孩子，都穿著破爛，在寒風裡瑟瑟發抖。
一看這架勢，窩棚里的人都稍微鬆了口氣。確實不像土匪，更不像韃子兵。
那漢子看到窩棚里擠了這麼多拿著傢伙、面黃肌瘦的漢子，也是嚇了一跳，趕緊擺手：「俺們真沒歹意……就看……看有火，想……想暖和暖和……」
張黑子打量了他們幾眼，揮揮手：「進來吧，地方小，擠擠。」
那漢子千恩萬謝，回頭招呼了一下。外面的人這才小心翼翼地魚貫而入。一下子擠進來八九口人，窩棚里更是轉不開身了。來的是一大家子，一對老夫妻，一對中年夫婦，還有兩個半大孩子和一個抱在懷裡的小娃娃，個個面黃肌瘦，嘴唇凍得發紫。
看到火堆，那一家子眼睛都亮了，圍著火堆伸出凍僵的手烤著，臉上露出貪婪的神色。那個抱著娃娃的婦人，不停地對著娃哈著熱氣，娃的小臉凍得通紅。
「多謝……多謝軍爺……」那中年漢子搓著手，對張黑子哈著腰道謝。他看張黑子他們雖然破爛，但拿著制式兵器，隱約還能看出點軍戶的痕跡。
「俺姓王，叫王老五。」漢子自我介紹道，「這是俺爹娘，俺媳婦，俺兄弟和他媳婦孩子……莊子裡遭了災，實在活不下去了……」
「啥災？」老崔忍不住問。
王老五嘆了口氣，臉上滿是恐懼：「先是來了伙潰兵，搶了一通……沒過兩天，又來了幫土匪，比潰兵還狠，燒殺搶掠……莊子裡沒跑出來的，怕是都……」他說不下去，搖了搖頭。
眾人聽了，心裡都是一沉。這世道，哪裡都不太平。
「你們這是要往哪兒去？」張黑子問。
「不知道……」王老五眼神茫然，「就往深山裡躲吧，聽說北邊山裡有些廢炭窯，能藏人……總比留在莊子裡等死強。」
北邊？廢炭窯？陳九和張黑子對視一眼，心裡都是一動。他們就是從北邊那死地里逃出來的！
張黑子沉吟了一下，開口道：「北邊去不得。那邊剛鬧過韃子，還有黑風寨的土匪，比你們說的那伙還兇悍。我們就是從那邊逃過來的。」
王老五一家一聽，臉色更白了，露出絕望的神色：「啊？那……那可咋辦啊……」
窩棚里陷入了沉默。一邊是剛從北邊死裡逃生的潰兵，一邊是從南邊被兵災土匪趕出來的流民，在這荒山野嶺的破窩棚里相遇，前路都是一片渺茫。
「你們莊子裡，一點吃的都沒帶出來？」大牛忍不住看著他們問，眼睛不由自主地瞟向那婦人懷裡鼓囊囊的、看著像是包袱的東西。
王老五的弟弟下意識地把包袱往身後藏了藏，臉上露出警惕的神色。
王老五苦笑一下：「逃命都來不及，能帶多少？就一點糠餅子，早就吃完了……這包袱里是幾件破衣裳，給孩子裹身的……」
希望落空，大牛悻悻地縮回頭。
陳九看著這一家老小，尤其是那個凍得小臉發紫的娃娃，心裡很不是滋味。他們雖然慘，但至少一家人還在一起。自己這幫人，爹死娘不在，兄弟零落，還不如他們。
張黑子沉默了一會兒，對老崔道：「把咱們那點草根湯，分他們一碗。」
老崔愣了一下，看了看那所剩無幾的黑湯，又看了看張黑子堅定的眼神，沒說什麼，默默倒了一碗遞過去。
王老五雙手顫抖著接過碗，聞著那點帶著苦味的熱氣，眼淚差點掉下來。他先把碗遞給老父親，老人喝了一小口，又傳給那個抱著孩子的婦人，婦人小心地餵了孩子一點，最後才輪到其他人分著喝了一小口。
一碗微不足道的、苦澀的湯水，卻讓這一家流民千恩萬謝，看張黑子他們的眼神也少了些警惕，多了些感激。
「軍爺……你們……這是要往南去？」王老五試探著問。
張黑子點點頭：「碰碰運氣。」
王老五猶豫了一下，壓低聲音道：「南邊……南邊好像也不太平。俺逃出來的時候，聽說……聽說官府正在南邊幾個路口設卡子，抓流民充軍餉，也抓逃兵……」他說著，小心地看了一眼張黑子他們的打扮。
這話像一盆冷水，澆在眾人頭上。剛看到點希望，以為往南能有條活路，沒想到……
前有堵截，後有追兵，這天下之大，竟然沒有一處能安生！
窩棚里再次沉默下來，只有火苗噼啪作響，映照著一張張茫然又絕望的臉。