第52章 硝煙起
天剛蒙蒙亮，落腳地就醒了。
陳九帶著周旺和孫二狗，往西南邊的丘陵地帶摸去。林秀領著招娣娣和兩個手腳利索的婦人，背起藤筐往沼澤深處走。趙勝坐在窩棚口，面前攤著那支鳥銃，旁邊擺著幾塊從廢墟里翻出來的、勉強能用的鏽鐵片和石錘。李拐子在一旁打下手，用磨刀石小心地打磨一根硬木棍——那是準備做新銃托的料。
張黑子靠坐在草鋪上，看著眾人忙碌。他的臉色比前些日子好些，但傷腿依舊腫著，只能做些輕活。王小旗蹲在他旁邊，用小刀削著箭杆，耳朵卻豎著，聽趙勝講解火銃的構造。
「硝土要選牆角、崖下，顏色發白、味道發澀的。」出發前，林秀簡單交代了幾句。她對這東西的了解，來自她爹早年打獵時偶爾配製火藥的經驗，並不精深。但眼下，這是唯一的指望。
沼澤深處的氣味更難聞。腐爛的水草、淤積的泥沙，在晨霧中蒸騰出一股咸腥的霉味。招娣娣用布條捂著口鼻，還是被嗆得直咳嗽。林秀卻像聞不到，眼睛只盯著地面和岩壁。
在一處背風的土崖下，她終於找到了目標。崖根處堆積著一層灰白色的粉末，手指捻上去，有種澀手的顆粒感。她用舌尖極輕地碰了一下，立刻吐出，眉頭微皺：「是硝，但雜質多。」
三個婦人立刻用木片小心地刮取那些粉末，裝進藤筐。這活計細緻，不能快，快了揚塵，還會混進太多泥土。林秀則繼續向前探，尋找可能更純的礦脈。
日頭升高，沼澤里的濕熱開始蒸人。陳九這邊走得也不輕鬆。丘陵地帶上灌木叢生，岩石嶙峋，根本沒有路。周旺走在最前，像條經驗老到的獵犬，總能從看似無法通過的石縫或荊棘叢中，找到容身的空隙。
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「九哥，你看。」周旺忽然蹲下身，指著前方一片相對開闊的坡地。
坡地上雜草稀疏，裸露的泥土呈現一種暗紅色。幾處地面有翻動過的痕跡，旁邊散落著一些燒過的木炭碎屑和破碎的陶片。更遠處，一棵歪脖子樹下，竟有個半塌的土窯，窯口黑黢黢的，像是很久沒用過。
「有人在這兒燒過炭。」孫二狗撿起一塊木炭，「看這成色，燒得不錯。」
陳九走近土窯，往裡看了看。窯壁糊著厚厚的菸灰，角落裡還堆著些未燒盡的柴薪。這窯不大，但砌得規整，不像是山中獵戶隨手壘的。
「這地方離三岔口不算太遠。」周旺警惕地環視四周，「但更隱蔽，從水道那邊過來不容易發現。」
陳九心裡一動。燒炭需要大量木柴，容易暴露。選在這裡，說明燒炭的人不想被水道上的人察覺。會是當年打撈沉船的人留下的嗎？還是另一夥藏在暗處的人？
他讓周旺和孫二狗在周圍仔細搜索。很快，孫二狗在一叢荊棘下發現了一個埋了半截的破鐵罐，裡面竟有些灰白色的粉末殘留。
「是硝？」孫二狗不確定地問。
陳九用手指沾了點，仔細看。粉末更細，顏色更純，不像林秀找到的那種崖硝。「帶回去給林姑娘看看。」
三人又在附近探查了一番，沒再發現更多痕跡，便帶著那罐硝粉和幾塊好木炭，原路返回。
回到落腳地已是午後。林秀她們也剛回來，藤筐里裝了半筐灰白的硝土，幾個婦人臉上、手上都是泥污，累得直不起腰。
陳九把破鐵罐遞給林秀。林秀倒出一點粉末在掌心，仔細觀察，又嗅了嗅，眼中露出驚訝：「這是提純過的硝，比崖硝好得多。哪兒找到的？」
陳九說了燒炭窯的事。林秀聽完，沉默片刻：「那裡可能有硫磺。煉硝需要硫磺和木炭配比。單有硝，成不了火藥。」
趙勝停下手中的活計，抬頭道：「硫磺……通常是火山地脈才有，或者某些特定的礦穴。這沼澤地里，難找。」
希望似乎又蒙上了一層陰影。
老崔端來午飯——依舊是蒲草根糊糊，只是今天往裡加了一把新采的野茭白，算是改善。眾人圍坐著，默默吃飯，氣氛有些沉悶。
王小旗忽然小聲說：「我……我好像知道哪兒有硫磺味。」
所有人都看向他。王小旗臉一紅，結結巴巴道：「就……就咱們挖出火銃的那片爛泥灘東邊，再走一里多地，有個小水泡子。上次我追一隻水耗子到那兒，聞著水邊有股……有點像臭雞蛋的味兒，當時沒在意……」
臭雞蛋味——那是硫化氫的氣味，附近很可能有硫磺礦！
陳九放下碗：「吃完帶我去看看。」
那片爛泥灘眾人已經很熟悉。繞過灘涂，向東又是一片更茂密的蘆葦盪。王小旗憑著記憶，帶著陳九、林秀和周旺，在齊腰深的污水和蘆葦叢中艱難穿行。空氣悶熱潮濕，蚊蟲成群，叮得人滿臉是包。
走了約莫一炷香時間，前方果然出現一個小水窪。水色渾濁，泛著黃綠色，水邊淤泥上冒著細密的氣泡。一股淡淡的、類似腐敗雞蛋的臭味飄散在空氣中。
林秀折了根長蘆葦，小心地探入水邊淤泥，慢慢攪動。蘆葦杆帶起一些暗黃色的泥漿，臭味更濃了。她拔起蘆葦，看到杆子底端沾了些許亮黃色的結晶物。
「是硫磺。」她肯定地說，「夾雜在泥里，含量不高，但能采。」
陳九精神一振。硝、硫、炭，火藥三要素，竟然在這看似荒蕪的沼澤里湊齊了！雖然都是劣質原料，需要大量提純和試驗，但至少有了門路。
四人採集了一些含硫的泥漿，用大樹葉包好，匆匆返回。
日落時分，落腳地中央的空地上，第一次升起了不同以往的煙火。
林秀用破陶罐做鍋，架在小小的石灶上。先倒入清水，再將碾碎的硝土慢慢加入，攪拌，沉澱，取上清液。反覆多次，得到一小罐略顯渾濁的硝水。她將硝水倒入一個淺陶盤，放在火邊慢慢烘烤。水分蒸發，盤底漸漸析出白色的結晶。
另一邊，趙勝的進展卻不太順利。鳥銃的機括鏽蝕得太厲害，幾個關鍵的小零件幾乎鏽成了一坨，他用細樹枝蘸著收集來的動物油脂，一點點浸潤、敲打，進展緩慢。李拐子幫他削制的硬木銃托，倒是漸漸有了形狀。
陳九蹲在火邊，看著陶盤裡漸漸增多的硝晶，又看看趙勝手裡那根依舊沉默的鐵管，心中感慨。從前在宣府牆根下，火銃是遙遠而威嚴的東西，只有營中精銳才能碰。如今，他們這群潰兵流民，竟要在荒澤里自己造火藥，修火器。
世道真是顛倒了。
夜裡，陳九值哨。他爬上土丘最高處那棵歪脖子樹，找了個結實的枝杈坐下。從這裡望出去，沼澤沉浸在濃墨般的黑暗中，只有零星幾點磷火飄蕩。西北方向，三岔口那片水域，更是黑得如同深淵。
但陳九知道，那黑暗裡藏著東西。沉船、軍資、或許還有別的秘密。而他們這邊，微弱的火光下，一群人正在笨拙地朝著那個方向努力。煉硝的煙，修銃的敲打聲，還有窩棚里壓抑的咳嗽和夢囈，都匯成一股微弱卻執拗的生機。
他摸了摸懷裡，那小塊從韃子身上搜出來的、一直沒捨得用的火石還在。硬硬的，帶著體溫。
遠處，似乎有夜鳥驚飛的聲音，短促，很快消失在風裡。
陳九立刻警醒，握緊了身邊的刀柄，眼睛死死盯住聲音傳來的方向——那是三岔口的方位。
黑夜還長。但有些東西，已經悄悄起了變化。
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