第126章 備戰
何敬賓幾乎是挪出宮門的。直到遠離了那令人窒息的殿宇，來到宮牆外的陰影下，他才敢停下來，扶住冰冷的牆壁，大口喘著氣。
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午後的陽光照在他身上，他卻感覺不到一絲暖意，反而激靈靈打了個寒顫。
這時他才發現，裡衣早已被冷汗浸透，緊緊貼在背上，連最外層的侯爵官服的下擺，也暈開深色的水漬，沉甸甸、涼颼颼地裹著雙腿。一陣風吹過，他渾身一抖，如同剛從水裡撈出來一般。
「這個……這個不成器的畜生！」他在心裡發出無聲的咆哮，怒火與後怕交織，幾乎要燒穿他的胸膛，「去北境多年，寸功未立，倒學會給家裡招來這潑天大禍！險些……險些就讓我何家九族的人頭落地！」
他失魂落魄地回到侯府，關上書房門，立刻研墨鋪紙，筆尖因憤怒而顫抖，墨點滴落，污了上好的宣紙。他寫給兒子何英慶的信，字字如刀，句句帶血，將對方罵得狗血淋頭。
最後，他下達了最冷酷的指令：「……立刻找個替死鬼，殺了，就說是他謊報軍情，構陷忠良！動作要快，人頭送到京城，此事必須了結！」
北境。
何英慶接到父親的密信，只讀了幾行，臉色便瞬間慘白如紙，握著信紙的手止不住地發抖，背心同樣沁出一層冷汗。
他這才意識到，自己為泄私憤的構陷之舉，竟險些將整個家族拖入萬劫不復的深淵。
他不敢怠慢，立刻尋了個由頭，抓來一個手下，不由分說便拖出去斬首。那顆血淋淋的人頭被快馬加鞭送往京城，附上的說辭與何敬賓信中所言一模一樣：誤報軍情者已被正法。
何敬賓拿著這顆「罪魁禍首」的人頭向皇帝趙簡復命。趙簡本意也只是敲打，見對方態度「誠懇」，處理「果斷」，便也就勢下了台階，此事就此揭過。
然而，皇帝「徹底剿匪」的旨意，卻成了壓在方致遠心頭的一塊巨石。
他接到聖旨後，獨自在書房裡坐了許久，只覺得額角一陣陣抽痛。剿匪？談何容易！那些土匪如同山裡的野草，官兵大軍壓境，他們便化整為零，鑽進深山老林無影無蹤；
待官兵人困馬乏一撤退，他們又如同鬼魅般冒出來，繼續燒殺搶掠。歷朝歷代，誰能真正將匪患清除乾淨？這根本是個費力不討好的苦差事。
思前想後，他採取了最穩妥也最實際的辦法：命李儒清派遣張遼，率領五百士兵，就地在十里堡長期駐紮，以防禦為主，確保鐵頭山的土匪不敢再襲擊十里堡即可。
這道命令，正中張遼下懷。
他早就看到楊繼雲、雷萬春二人投靠趙范後，不到一年便官升副將，而自己在造化城苦熬十多年，依舊是個小小的縣尉。
留在趙范身邊，在他眼裡，無疑是通往權力和功勳的捷徑。他欣然領命，心中充滿了期待。
另一邊，趙范接到了皇帝准許他蓄養五百私兵的正式聖旨。
他摩挲著光滑的絹布，嘴角露出一絲不易察覺的笑意。陳公公的遇險，鐵頭山的夜襲，這些壞事在皇帝的解讀里，反而成了他趙范忠於職守、處境危險的證明，陰差陽錯地為他贏得了合法武裝的許可。
「看來，沙里河的那次夜襲，倒是在另一個角度，幫了我一個大忙。」他低聲自語。
命令頒布，招兵的告示貼滿了十里堡及其周邊鄉邑。
消息像長了翅膀一樣飛散開來。一個最吸引人的條件擺在眼前：一旦被十里堡護衛隊錄用，便可免去被徵發前往北境與兇悍羯族人作戰的苦役！這對於飽受兵役之苦的邊民來說，無疑是天大的福音。
報名處從早到晚都排著長龍，人頭攢動，絡繹不絕。
但趙范自有原則。
他優先招募十里堡本土的男丁，理由很簡單：這裡是他們的家園，保護自己的家園，他們會爆發出最強的力量和決心。
就連一直在葛根手下幫忙的小石頭，也咬咬牙跑來報了名——他寧可在這裡守護家鄉，也不願明年被拉到北境那血肉磨坊般的戰場。
五百名額很快招滿，訓練工作依舊交由經驗豐富的謝虎和苦木全權負責。
與此同時，趙范的視野並未局限在十里堡內。他派出多批精明強幹的探子，對鐵頭山進行了地毯式的偵察。每一個山洞，每一條小徑，每一處險要的地形，都被詳細記錄，最終繪製成精準的地圖。
在趙范的謀劃中，整個鐵頭山已經成了一個巨大的「瓮」，他只等沙里河這隻「鱉」回來，便可瓮中捉鱉，讓他有來無回！
然而，沙里河能在土匪窩裡混成頭領，自然不是傻子。他雖然渴望回到經營多年的老巢，但也深知謹慎的重要性。他多次派遣機敏的麻子，帶著幾個心腹悄悄潛回鐵頭山附近探查。
麻子此人，別的本事或許不突出，但保命的直覺卻極准。他幾次三番發現山中有陌生面孔活動，警戒的意味十足，便敏銳地意識到，鐵頭山恐怕早已不是他們可以安枕無憂的樂園了。
他回去後將所見所感如實稟報：「大當家，那鐵頭山如今就是個張開口的陷阱，就等著咱們往裡鑽呢！趙范那小子，現在名正言順養了五百私兵，加上張遼的五百官兵，十里堡已是龍潭虎穴，回去就是自投羅網啊！」
沙里河聽完，心裡那點僥倖也徹底熄滅了。
他不敢拿全山寨兄弟的性命去賭，只好暫時熄了回歸的心思，帶著人馬在附近一個不起眼的小山頭上暫時落腳，蜷縮起來，等待渺茫的時機。
就在沙里河蟄伏之際，十里堡的防禦建設正以驚人的速度推進。經歷了那次慘痛的夜襲，趙范將修築城牆提到了最高優先級。
他投入了大量人力物力，甚至連護衛隊在不訓練的時候，也全員上陣充當勞力。
數月之後，一道宏偉的城牆拔地而起。牆體高達十米，基座厚重，用米漿混合黏土夯得堅實無比，堪稱北唐邊境最為堅固的防線。
這座城牆在日後抵禦羯族入侵的戰爭中，發揮了決定性的作用。
城牆設有東南西北四座城門，每座城門的設計都極具巧思，採用了獨特的「品」字形雙門結構。
外層是厚重的普通木製城門，內層則是一扇以滑輪組控制的巨大鐵閘門。平時鐵閘高懸，木門開啟；一旦戰事爆發，先放下萬鈞鐵閘，再關閉木門，形成雙重保險。
最精妙的是兩道城門之間的「瓮城」。若有敵軍攻破第一道城門，便會湧入這片三面被高牆環繞的絕地。
屆時，四周城牆上的弓弩手，特別是裝備了連環弩的射手，可以從容不迫地向下傾瀉箭雨，瓮城內毫無死角，將成為入侵者的露天墳場。
不僅如此，趙范還充分利用了十里堡北臨蒲河的地理優勢。
他命人在城牆外圍挖掘了寬、深各五米的護城壕溝，並巧妙地將蒲河水引入。寬闊的水面環繞著高聳的城牆，使得敵人想要夜間偷襲都變得極為困難。
當最後一段護城河注滿清水，波光映照著巍峨的城牆時，十里堡的百姓們歡欣鼓舞。一位滿頭白髮的老太太撫摸著嶄新的牆磚，笑得合不攏嘴：「好啊，好啊！有了這城牆，咱們以後再也不用怕土匪了！」
然而，就在這片洋溢著安全感的歡慶氣氛中，一騎探馬如離弦之箭般衝破寧靜，直奔趙范而來。
馬上的騎士渾身被汗水浸透，衝到近前時幾乎是從馬背上滾落下來，臉色因急促和驚恐而扭曲。
「侯爺！大事不好！」探馬氣喘吁吁，聲音嘶啞。
趙范心頭一緊，預感到不妙，疾聲問道：「別慌！何事？」
「羯族人……羯族大軍夜襲界城！界城……界城快守不住了！」
「什麼？！」趙范瞳孔猛縮，雖然他早有預料北境會起戰事，卻沒想到這場風暴會來得如此迅猛，如此突然。他最擔憂的局面，還是發生了。