第189章 酒神將軍
麒麟城，議事堂內檀香裊裊。
江梅指尖輕撫青瓷茶盞，目光落在窗外漸黃的銀杏樹上。茶湯澄澈，映出她微蹙的眉尖。
「有人稟報，說北唐主將換人了。換了一個叫牛黃的人。」她抿了口茶，聲音裡帶著些許遲疑。
趙范執壺為她續水，水流聲在靜謐的堂內格外清晰。「哦？那費允豈不是顏面丟盡。」他語氣平淡，目光卻敏銳地捕捉著江梅每一絲神情變化。
「那肯定是了，不過費允這人對北唐倒是忠心耿耿。」
「你從哪裡看得出？」趙范又給自己的杯子斟滿，紫砂壺落在楠木桌上，發出沉悶的聲響。
江梅指尖輕點桌面：「你看他為了劉世達的事，在我這裡爭執了整整半日。還有為了北唐士兵過冬糧草，險些與我翻臉。這般盡心竭力，不是忠心又是什麼？」
「劉世達的事，倒是有情可原。畢竟他曾是劉世達的副將，袍澤之情深厚。」趙范端起茶盞，氤氳水汽模糊了他的面容，「但強求入城過冬，確是反客為主了。」
「什麼都逃不過你的眼睛。」江梅展顏一笑，隨即正色道，「那如今北唐來了新主將，我們是該等他來拜會，還是主動前去？」
趙范起身踱至門前。秋日的陽光斜照進來，在他深青色的官袍上投下斑駁光影。
「按禮制，我們是北境之主，他們客居於此，理當來拜會地主。」
他負手而立，聲音沉穩，「不過，聽說這牛黃在大西北屢立戰功，名聲鵲起後，人也日漸驕縱。若是等他前來，只怕要等到寒冬臘月了。」
江梅聞言，茶盞重重一頓：「難道還要本郡主去拜訪他不成？」
「這樣，」趙范轉身，唇角勾起一抹淺笑，「不如我代表郡主前去，看看這位牛將軍，究竟有多『牛』。」
「好，就由你代我走這一趟。」江梅神色稍霽，顯然對這個安排十分滿意。
翌日清晨，霜露未晞。
趙范帶著鐵牛和兩百精騎，押著幾車禮物，向北唐大營行去。馬蹄踏過枯黃的草地，驚起幾隻寒鴉。
北唐大營內，牛黃正在沙盤前推演兵法，聽聞通報，頭也不抬：「哪裡的侯爺？」
「十里堡的逍遙侯趙范。」親兵躬身應答。
一旁王會因低聲補充：「將軍，此人曾數次大敗羯族騎兵，更救過北境王性命。如今輔佐郡主治理北境，頗有名望。」
牛黃這才抬起頭，濃眉一挑：「原來是他。年紀輕輕，倒有些本事。讓他進來吧。」
「將軍，」李風華上前一步，「他畢竟是郡主親信，又封侯爵，按禮應當出營相迎。」
牛黃略一沉吟，大手一揮：「說得在理！走，隨我去會會這位逍遙侯。」
營門外，趙范遠遠看見一隊將領肅立等候。他輕夾馬腹，加快速度，在距營門二十步處利落下馬，將韁繩拋給身後侍衛，整了整衣冠方才前行。
「逍遙侯趙范。」他拱手施禮，目光掃過為首那名虬髯將領。
「北唐主將牛黃。」牛黃抱拳回禮，聲若洪鐘，眼神中帶著毫不掩飾的打量。
二人對視的剎那，趙范心中暗凜——此人眉宇間的桀驁，比傳聞更盛三分。
中軍大帳內，眾人分賓主落座。
趙范命人呈上禮單：「這是郡主的一點心意，還請將軍笑納。」
牛黃粗略掃過禮單，朗聲笑道：「代我謝過郡主！請郡主放心，有我牛黃在此，羯族人再敢來犯，定叫他們有來無回！」
趙范看著他志得意滿的模樣，心底泛起隱憂，面上卻不動聲色：「有將軍此言，北境百姓可安枕無憂了。回去後，定將將軍美意轉達郡主。」
牛黃聞言，笑聲愈發洪亮，震得帳幔微顫。
「牛將軍，北境局勢複雜，不比西北。羯族騎兵驍勇善戰，其主帥更是詭計多端。」趙范斟酌詞句，「當日北境王便是中了他們的奸計，被困梅花塢，以致……」
「哼！」牛黃不以為然地打斷，「北境王雖勇冠三軍，卻失之智謀。若換作是我，絕不會中這等圈套。」
趙范執杯的手微微一頓。若是江梅在此，聽到這般狂言，怕是要當場拔劍相向。他暗自嘆息，不知朝廷派此人是來鎮守北境，還是來自尋死路。
這般目中無人，在這虎狼環伺的北境，恐怕連一月都難支撐。
又寒暄片刻，趙范起身告辭。
「急什麼！」牛黃一把按住他的肩膀，「我與侯爺一見如故，酒宴已經備下，今日定要痛飲三百杯！」
趙范見他態度堅決，不便推辭，只得應下。
後軍帳中，早已擺開十數張榆木條案，當中一口銅釜沸著羊湯，白汽蒸騰，肉香四溢。牛黃逕自坐了主位，也不講究虛禮，揮手便讓趙范坐在右首。費允、張占、李風華、王會因等將領依次列坐，帳內一時只聞炭火噼啪與甲冑摩擦的細響。
「來！上酒！」牛黃聲若洪鐘。
話音未落，幾名魁梧親兵已抬著二十個黑陶酒罈魚貫而入，重重頓在泥地上。牛黃親手拍開一壇泥封，濃郁的酒氣頓時彌散開來。他也不用酒盞，直接提起罈子，仰頭便灌了幾口，酒液順著虬髯淌下，浸濕了前襟。
「在我這兒，就得按西北的規矩！」他抹了把嘴，目光灼灼地掃過全場，最後落在趙范身上，「在座諸位，一人一壇！不喝完，便是瞧不起我牛黃！」
趙范端起親兵斟滿的陶碗，淺嘗一口。酒味雖烈，入口卻還算醇和，並非想像中那般難以消受，心下稍定。
他目光微轉，瞥見斜對面的費允，只見他面色發白，盯著面前那壇酒，喉頭不住滾動，握著筷箸的指節已然泛白。
牛黃與趙范挨著，每次喝酒便舉碗示意，趙范也端起舉碗會意，兩人便喝了碗中酒。
酒過數巡，帳內氣氛漸酣。
牛黃喝到興頭上，猛地站起身，抄起一個海碗滿上，徑直走到費允面前。
「費將軍！」他聲震屋瓦，「往日你總管糧草，諸多不易！今日我敬你一碗，先干為敬！」
說罷，他仰頭便灌，喉結劇烈滾動，咕咚之聲清晰可聞，一碗烈酒頃刻見底。他將空碗倒懸，目光炯炯地盯著費允。
全帳目光霎時匯聚於此。
費允臉上血色盡褪，他艱難地站起身，雙手微顫地捧起自己面前那碗酒，嘴唇翕動，似想說什麼，終是化作一聲無聲的嘆息。
他眼一閉，心一橫，端起碗便往嘴裡倒。酒水潑濺，一半強咽入喉，一半順著嘴角、脖頸淋漓而下，將他胸前衣袍浸透大片，狼狽不堪。
一碗飲盡，費允身子晃了兩晃，連話也未能說出一句，便直接癱軟在條案上，杯盤叮噹亂響，已然不省人事。
牛黃見狀，非但不惱，反而哈哈大笑：「痛快！費將軍是真性情！」目光隨即轉向趙范，「逍遙侯，到你了！」
趙范從容起身，雙手穩穩定定地端起酒碗，迎著牛黃審視的目光，不疾不徐，將一碗烈酒飲得滴水不漏。碗底朝下，面色如常。
「好！好！好！」牛黃連贊三聲，重重拍在趙范肩頭，力道之大，讓趙范身形微微一晃，「趙兄弟是真豪傑！酒品見人品！往後，你得多來哥哥這兒走動！」
趙范嘴角含笑，拱手為禮，心下卻暗忖：這般飲法，簡直是玩命。
直至二十壇酒盡數告罄，帳內已是東倒西歪，鼾聲四起。牛黃步履蹣跚，撞開兩張條案來到趙范面前，渾身酒氣衝天，一手搭在他肩上，口齒不清地道：「兄…兄弟…改日…再…再喝個痛快……」
話音未落，他龐大身軀便向後仰倒。李風華與王會因似早有預料，同時搶上一步，一左一右將其穩穩架住。兩人面色如常，顯是對這般場面習以為常。
「侯爺莫怪，」李風華扶著不省人事的主將，對趙范歉然道，「將軍今日確是盡興了，未能遠送，還望海涵。」
「無妨。」趙范擺手，目光掠過一片狼藉的軍帳，在那醉倒的費允身上略一停留，「將軍豪邁，趙某領略了。來日方長。」
在鐵牛與兩百侍衛簇擁下翻身上馬，馳離北唐大營。晚風一吹，酒意上涌，趙范揉了揉額角。
「侯爺，此人……」鐵牛催馬靠近半個馬身，低聲問道。
趙范回首望去，將那座旌旗招展的軍營吞沒大半，他眼中最後一絲酒意褪去，化作冰涼的凝重。
他微微一頓，語氣沉鬱：「這位牛將軍的『威風』，恐怕很快就要用無數兒郎的鮮血來證明了。」
夜色如墨，徹底籠罩了北境蒼茫的原野。