第278章 教訓

  廳堂內，炭火將空氣焙得暖融，卻化不開某種無形的凝滯。王福與師爺王三落座，與主位上的趙范隔著一道裊裊茶煙，仿佛楚河漢界。

  百香無聲奉上茶盞，瓷杯與檀木幾面輕觸，發出細微脆響。她低垂的眼睫掩去所有情緒，只在退下時，裙裾拂過地面，幾不可聞。

  「侯爺，深夜叨擾，實屬無奈，還望海涵。」王福端起茶，臉上堆起笑容，只是那笑意像是貼在麵皮上，未曾滲入眼底。他刻意提起舊事，既想顯得熟絡，又暗藏試探。

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  趙范也端起茶，吹了吹浮沫，並未立刻飲用。「王縣令言重了。說起來，你我並非初識。十里堡那次，王大人催徵稅糧的雷霆手段，本侯記憶猶新。」他語氣平淡，像在談論天氣。

  王福臉上的笑容瞬間僵了僵，端著茶盞的手指微微收緊。十里堡之事是他心頭一根刺，不僅沒從這鐵公雞身上拔下毛，反惹了一身騷，甚至因此被短暫擱置。

  舊傷被輕描淡寫地揭開，他感到麵皮一陣發燙。

  他乾咳一聲，索性拋開虛與委蛇，挺直了背脊，聲音也抬高了些：「侯爺既提及舊事，下官也直言不諱。

  此番到任，清查縣內產業帳目，發現侯爺名下的香水作坊、商鋪，還有那幾家打鐵鋪子……似乎多年來，未曾足額繳納應課之稅賦啊。」他刻意頓了頓，觀察趙范反應。

  趙范只是輕輕「哦」了一聲，示意他繼續。

  王福見趙范不動聲色，心下有些沒底，但箭在弦上，只能硬著頭皮道：「前任張縣令，或許念及侯爺鎮守邊關之功，多有優容，甚至……多有豁免。

  然此等做法，實乃損公肥私，置國法於不顧！朝廷震怒，張有才因此去職，便是明證！」他將「損公肥私」幾個字咬得極重，目光緊緊盯著趙范。

  「因此，」他話鋒一轉，身體微微前傾，帶著壓迫感，「下官既為造化父母官，自當糾偏補漏，秉公執法。

  從本月起，侯爺所有產業，必須嚴格按《北唐稅則例》繳納正稅，分文不可少。

  此外……」他拖長了音調，眼中閃過狡黠，「歷年所欠稅款，也需一併補齊，方顯侯爺忠君愛國、遵紀守法之誠。」

  說罷，他朝旁邊的王三使了個眼色。

  那尖嘴猴腮的師爺立刻會意，從懷中掏出一沓厚厚的紙卷，小心翼翼地捧到趙范面前的案几上，臉上擠出諂媚又帶著算計的笑容：

  「侯爺您請過目，此乃縣衙戶房依據歷年帳冊、市易記錄，仔細核算出的明細。每一筆，皆有理有據，斷不敢有誤。」

  趙范並未去看那沓紙，目光反而落在王三那張寫滿精明與貪婪的臉上，停留了一瞬，才緩緩移到王福那裡：「哦？欠了多少？」

  王福清了清嗓子，一副公事公辦的口吻：「核算下來，本金共計一百六十萬兩紋銀。此乃巨款，然法理如山，不容情面。

  此外，」他嘴角勾起一絲不易察覺的得意，「拖欠日久，按……按民間慣例，亦需加收些許『滯納之費』，以儆效尤。」他不太熟練地吐出「滯納」這個詞，顯然是從某些渠道新學來的。

  王三立刻湊到他耳邊，用自以為很低、實則廳內清晰可聞的聲音嘀咕：「老爺，是『滯納金』，算下來約莫九十兩，加一起是……二百五十兩整。」

  王福點點頭，轉向趙范，朗聲道：「侯爺，連本帶利，您需補繳紋銀二百五十兩整。」他說出這個數字時，腰杆似乎都挺直了些，仿佛掌握了什麼了不起的把柄。

  「二百五十兩？」趙范重複了一遍，忽然笑了起來，起初是低笑，繼而聲音清朗，在寂靜的廳堂里迴蕩，帶著毫不掩飾的譏誚。

  「哈哈哈……妙，妙啊！王縣令，這個數目，倒是與你……頗為相稱。」他笑得眼角微彎，看著王福，像是聽到了一個極其有趣的笑話。

  王福被他笑得莫名其妙，心中那點得意變成了疑惑和一絲不安。二百五十兩？這數字有何特殊？為何侯爺如此發笑？還說什麼「與我相稱」？他腦子飛快轉動，卻想不出「二百五」在北唐有何典故或隱喻。

  「侯爺……您此言何意？下官愚鈍，這『二百五』……有何不妥？」王福臉上的笑容維持不住，變成了困惑的僵色。一旁的王三也眨巴著三角眼，丈二和尚摸不著頭腦。

  趙范止住笑，只是嘴角仍噙著那抹意味深長的弧度，眼神卻冷了下來。「我是說，王縣令算計得如此『精細』，連『滯納金』這般……新穎的條目都能想到，真是『人才難得』。

  這二百五十兩的數目，恰如其分，正好彰顯王縣令的……『才幹』。」

  他將「滯納金」和「才幹」幾個字說得略重，王福再遲鈍，也聽出了話里的諷刺，臉色頓時一陣紅一陣白。他意識到趙范根本不在意那具體數額，而是在嘲弄他這番敲詐勒索的行徑本身。

  趙范不再看他變幻的臉色，身體微微後靠，手指在椅子扶手上輕輕一點。「王縣令，你過來。」他聲音不大，卻帶著一種不容置疑的命令口吻。

  王福一愣，心中警惕，但見趙范神色平靜，不似要發作，猶豫了一下，還是疑惑地站起身，略弓著腰，湊近到趙范座前，側耳做傾聽狀。

  趙范一抬手，照著王福就是一個打耳光著，啪地一聲，聲音響亮。

  在場的人全部愣住了，怎麼回事？剛才沒看錯吧，侯爺給王福一個耳光。

  王福被打之後，沒有反應過來，先是一怔，看著趙范，好像在問，你打我？剛才是你打得我嗎？

  趙范看到王福看著，他一進身，一抬右手對著王福啪啪又是兩記耳光。這時王福反應過來了，他急忙向後倒退，用手捂著自己臉，另一隻手指著趙范。

  「你……你……你敢打我……我可是……朝廷命官，膽大包天……」

  「老子，打得就是你，你狗仗人勢，仗著後面吏部尚書的丁文海給你撐腰嗎？別人害怕，老子可不怕。別說是你，就是丁文海老子也踢他的屁股。」

  王福捂著自己的臉，驚恐地看著趙范，他還是第一次被這樣無情地打臉，他覺得自己是在夢中，可是臉確實很疼。

  趙范厲聲呵斥道：「王福，本侯在十里堡對你說過的話，看來你是忘得一乾二淨了。本侯的產業，該繳的稅，一文不會少。不該繳的，一個子兒也沒有。

  至於張有才為何去職，你心裡應該比本侯更清楚。想借查稅之名，行中飽私囊、攀附邀功之實？本侯勸你，掂量掂量自己的分量，也看看這是什麼地方。」

  他的聲音很輕，語速平緩，但字字如冰錐，釘進王福耳中。尤其是最後那句「看看這是什麼地方」，配合著趙范陡然銳利如鷹隼的眼神，讓王福感到一股寒意瞬間從腳底竄上脊背。

  他猛然想起，這裡不僅是北境侯府，眼前這位更是手握北境兵權、屍山血海里殺出來的實權侯爺，不是他以往那些可以隨意拿捏的富商士紳。

  王福臉色唰地白了，額頭瞬間滲出細密的冷汗，方才那點官威和算計，在這無聲的威壓面前碎得乾乾淨淨。

  趙范說著向王福再逼近一步，王福以為趙范又要打臉。

  嚇得他不敢怠慢，一轉身跑出了廳堂。

  「趙范，你給我等著，打朝廷命官是犯法的。」王福站在廳外大聲說道。

  「你小子還知道犯法。」趙范疾步向王福走去。

  王福嚇得轉身就跑，同樣慌亂的王三，匆匆地跟著王福朝大門外走去，那沓所謂的「欠稅憑證」也忘了拿，孤零零地躺在趙范的案几上。