第386章 發配北境
顧延武心裡「咯噔」一下。
他飛快地瞥了趙范一眼。趙范面色平靜，看不出任何異常。
這是……
他深吸一口氣，穩住心神，緩緩開口：「回陛下，小孤山剿匪一事，末將全程參與。王缸將軍殉國後，末將率餘部繼續圍剿，最終攻破匪巢，斬殺匪首馬大海及其黨羽……」
「這些朕知道。」趙簡打斷他，「朕問你，逍遙侯趙范，可曾出現在小孤山？」
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殿內靜了一瞬。
顧延武垂下眼帘，聲音平穩：「未曾。」
趙簡的眉頭微微一挑。
黃文炳的臉色變了。
顧延武繼續道：「末將與逍遙侯素無往來，只在事後……侯爺曾路過營地，將一具匪首屍體交給末將，說是路上順手剿滅的潰匪，讓末將一併算作戰功。末將感激不盡，卻不知那匪首便是馬大海。」
他說著，抬起頭，目光坦然：「陛下若不信，可問末將麾下將士。侯爺當日只在營地外停留片刻，並未參與圍剿。至於什麼……侯爺與土匪勾結、幫著土匪抵抗官兵，末將聞所未聞。」
他說完，又垂下頭，不再言語。
殿內一片死寂。
趙簡的目光在顧延武身上停留了片刻，又轉向黃文炳。
黃文炳的臉色青白交加，嘴唇動了動，卻什麼也說不出來。
趙范依舊站在那裡，面色平靜，仿佛這一切都與他無關。
良久，趙簡緩緩開口，聲音低沉，聽不出喜怒：「黃文炳。」
「臣在！」黃文炳連忙叩首。
「那幾個土匪的供詞，你回去再審。審清楚了，再來報朕。」
黃文炳的額頭滲出冷汗，連連叩首：「臣遵旨！臣一定審清楚！一定審清楚！」
趙簡沒有再看他，揮了揮手。
黃文炳如蒙大赦，連滾帶爬地退出殿外。
殿內只剩下趙簡、趙范、顧延武，以及侍立在側的陳公公。
趙簡看著趙范，沉默了片刻，忽然嘆了口氣。
「趙范。」
「臣在。」
「你……回去吧。」
趙范抬起頭，看了趙簡一眼。那目光里，有感激，有釋然，還有一絲說不清的東西。
他抱拳躬身：「臣告退。」
他轉身朝殿外走去，腳步沉穩。
走到門口時，身後忽然傳來趙簡的聲音。
「顧延武，你也回去吧。今日之事，爛在肚子裡。」
顧延武連忙叩首：「末將明白。」
他站起身，快步跟上趙范，兩人一前一後，消失在夜色中。
御書房內，只剩下趙簡和陳公公。
趙簡坐在龍椅上，望著那扇重新合上的殿門，久久未動。
「陳公公。」
「老奴在。」
「你說……趙范這人，到底是個什麼樣的人？」
陳公公沉默了一瞬，輕聲道：「老奴不敢妄言。只是……老奴活了這些年，見過的人不少。像逍遙侯這樣的，倒是頭一個。」
趙簡沒有說話，只是望著那扇殿門，目光深邃。
殿外，夜色沉沉，不知藏著多少看不清的東西。
趙范走出宮門，夜風撲面而來，帶著早春的涼意。他深深吸了一口氣，抬頭望向天空。
烏雲已經散了，滿天星斗，璀璨奪目。
他嘴角微微彎起，邁步朝館驛的方向走去。
身後，顧延武不遠不近地跟著，一句話也沒有說。
有些事情，不需要說。
顧延武踏入御書房時，殿內的氣氛依舊凝重得令人窒息。
他一身戎裝，甲葉隨著步伐發出輕微的摩擦聲。進殿後，他目不斜視，徑直走到御案前三尺處，單膝跪地，抱拳行禮：「末將顧延武，參見陛下！」
趙簡坐在龍椅上，目光落在他身上，沉默了片刻，才緩緩開口：「顧延武，朕問你，小孤山剿匪一事，逍遙侯趙范，可曾與土匪勾結？」
顧延武抬起頭，神色坦然，聲音沉穩有力：「回陛下，這次小孤山剿匪，若非侯爺相助，末將絕難斬獲匪首馬大海。
那些土匪稱侯爺與他們勾結——」他頓了頓，語氣裡帶上一絲不屑，「末將以為，不過是些將死之人，嫉恨侯爺剿匪之功，臨死前想拉個墊背的罷了。
陛下聖明，豈能聽信這些宵小之輩的胡言亂語？」
趙簡的眼睛微微眯起。
他沒有立刻說話，只是盯著顧延武看了片刻。那目光里，有審視，有猶疑，但更多的，是一種漸漸清晰的明悟。
片刻後，他猛地轉向跪在一旁、早已汗流浹背的黃文炳，一掌拍在御案上。
「黃文炳！」
「臣……臣在！」黃文炳身子一抖，額頭幾乎貼到金磚上。
「你身為刑部尚書，辦案不力，用人不當，險些誤傷朕的愛臣！」趙簡的聲音不高，卻帶著凜冽的寒意，「罰俸一年，以儆效尤！」
黃文炳連連叩首，額頭在金磚上磕得砰砰響：「臣知罪！臣謝主隆恩！謝主隆恩！」
「至於漳州知府曾凡為——」趙簡冷哼一聲，「輕信謠言，不務正事，險些釀成大錯。革去官職，發配北境，充軍為奴！」
黃文炳伏在地上，大氣不敢出，只能連連叩首。
「還不退下？」
「是、是！臣告退！臣告退！」黃文炳如蒙大赦，幾乎是連滾帶爬地退出殿外。那狼狽的模樣，與方才進殿時判若兩人。
殿門在他身後緩緩合上。
御書房內恢復了寂靜。
趙范站在一旁，目光從合上的殿門收回，落在自己的腳尖上。他的臉上沒有絲毫表情，心裡卻在飛快地轉動著。
多虧了顧延武。
他想起那一夜，在小孤山腳下，自己將馬大海的人頭交給顧延武時的情景。當時只是想賣個人情，為日後留條後路。沒想到，這條後路這麼快就派上了用場。
若是當初貪功，把馬大海的人頭算在自己頭上……
他沒有往下想。那後果，不用想也知道。
這京城，真不是人待的地方。
他在心裡嘆了口氣。到處都是眼睛，到處都是陷阱，一個不慎，便是萬劫不復。
得儘快回去。回北境，回造化。只有那裡，才是自己的地盤。
他正想著，殿外忽然傳來一陣輕微的腳步聲。片刻後，一個小太監躬身進來，雙手捧著一封信，呈到陳公公面前。
陳公公接過，看了一眼，轉身呈給趙簡：「陛下，是逍遙侯的信。」
趙簡擺擺手：「給他。」
陳公公轉身，將信遞給趙范。
趙范接過，拆開一看，眉頭微微舒展。
是苦木的信。
信上只有寥寥數語：兩千盞煤油燈，已全部製作完成，即日啟程運往京城。另，霍剛、姜瑋率一千護衛隊押送，沿途平安。
趙范將信收起，朝趙簡抱拳：「陛下，臣造化的煤油燈已製作完成，不日將運抵京城。」
趙簡聞言，臉上終於露出一絲笑意：「好。朕等著看。」
趙范點點頭，退後一步：「臣告退。」
他轉身走出御書房，腳步比來時輕快了些。