第988章 朝廷上下人心惶惶
王小栓的胳膊傷好得很快。
三天之後，他就拆了繃帶，在後院劈柴活動筋骨。陳默說他恢復力跟牲口似的，王小栓沒反駁。
大乾製造在蘇州站穩了腳跟。機織錦的生意一天比一天好，錦繡盟被擠掉了三成市場份額。沈萬三幾次想再來鬧事，但有知府和內務府的牌子壓著，他暫時收了手。
但王小栓沒打算一直賣布。
賣布是手段，不是目的。他需要錢，需要人脈，需要一個能讓朝廷看見他的機會。這些東西，現在都有了。
六月中旬，邊關急報傳到京城。北邊的韃靼部落五萬騎兵南下，連破三城。前線將領接連戰敗，朝廷上下人心惶惶。
消息傳到蘇州的時候，王小栓正在格物院的分院裡盯著工匠幹活。
他面前的工作檯上，擺著一根三尺長的鐵管。管壁很厚，前端收窄，尾部有一個擊發裝置。旁邊放著一堆圖紙，上面畫滿了零件分解圖。
陳默站在旁邊，推了推眼鏡。「這東西……能響嗎？」
「能響。」王小栓拿起鐵管，檢查管壁有沒有裂縫。「還能要人命。」
陳默看著圖紙上標註的射程數據，沉默了一會兒。「你早就在準備這個？」
「賣布的第一天就開始了。」王小栓把鐵管放回工作檯。「格物院的冶鐵技術夠用，就是鑄造精度差點意思。我改了三版圖紙。」
「你一個……」陳默頓住了。
他想問，你一個前混混，怎麼懂這些？但他沒問出口。跟王小栓相處這麼久，他已經學會了不問來路。這人腦子裡裝的東西，不是蘇州街頭能學來的。
王小栓知道陳默在想什麼，但他沒解釋。他前世是軍事工程專業出身，後來混了幾年社會才走上歪路。穿越到這個世界，那些知識沒丟，反而成了最大的本錢。
「北邊打仗了。」王小栓說。「朝廷缺的不是兵，是能打的傢伙。弓箭對騎兵，永遠吃虧。但這東西不一樣。」
他拍了拍鐵管。
「一百步之內，能穿透鐵甲。」
陳默算了一下帳。「造一根，成本多少？」
「現在的工藝，十二兩銀子。量產之後能壓到七兩。」
「我們有多少現銀？」
「加上賣布賺的，六千三百兩。」
陳默掰著手指頭算。「夠造五百根。」
「不夠。」王小栓搖頭。「還得算火藥、彈丸、訓練消耗。三百根打底。但三百根也夠看了。」
「你想獻給朝廷？」
「不是獻。」王小栓糾正他。「是賣。或者說，是帶著東西上戰場。」
陳默把眼鏡摘下來擦了擦。他聽懂了。王小栓不是要當軍火販子，他要親自上陣。賣布只是積累資本，造槍才是正事，打仗才是終局。
這人的野心，比他想像的要大得多。
「你瘋了。」陳默評價。
「可能吧。」
七月初，王小栓帶著三百支火銃和五十名訓練過的射手，北上了。
他走的是內務府的路子。邊關告急，朝廷什麼招都願意試。一個自帶武器和兵員、不要軍餉的「義勇」，沒有人會拒絕。
錢博留在蘇州看店。臨走前王小栓跟他說，布照賣，錢照賺，別跟沈萬三正面硬剛。錢博點頭應了。
陳默跟著一起北上。他說他要親眼看看，這鐵管子到底能不能打仗。
前線的情況比預想的還糟。
大乾的正規軍在平原上被韃靼騎兵打得節節敗退。步兵方陣扛不住騎兵衝鋒，城池一座接一座丟失。等王小栓趕到定州的時候，守城的主將已經戰死了三天。
城裡亂成一鍋粥。殘兵敗將往南跑，百姓也在收拾細軟準備逃難。
王小栓找到了代理守城的副將，一個姓趙的中年人，滿臉胡茬，眼睛裡全是血絲。
「你誰？」趙副將看著眼前這個二十出頭的年輕人，還有他身後那五十個穿便裝的射手。
「大乾製造，王小栓。內務府調令在這。」他遞過一封公文。
趙副將看了看公文，又看了看他。「內務府？賣布的？來前線幹什麼？」
「殺人。」王小栓回答。
趙副將盯著他看了五秒鐘。這年輕人不像在開玩笑，但也不像個能打仗的。他手下現在只剩八百多人，能守住城就不錯了，沒精力伺候一個來鍍金的紈絝。
「城外三十里就是韃靼的先鋒。」趙副將說。「你要是想玩，趁早回去。死在這裡，本將沒法跟內務府交代。」
「我不用你交代。」王小栓說。「給我一段城牆就行。」
趙副將猶豫了一下。反正多一個人多一份力，哪怕是來添亂的，至少能吸引點火力。
「東面城牆歸你。」他指了個方向。「別怪我沒提醒你，韃靼人明天一早就到。」
「正好。」王小栓說。「我等著呢。」
當天夜裡，王小栓讓射手們在東面城牆上架設火銃。五十支火銃一字排開，每支間隔三步。剩下的兩百五十支還在後面的輜重車裡，暫時沒人用。
陳默蹲在城牆垛口後面，裹著棉袍發抖。「我是不是不該來？」
「你來了就對了。」王小栓在檢查火藥罐的密封。「打完這仗，你就知道該怎麼寫奏報了。」
「寫給誰？」
「寫給皇帝。」
陳默愣了一下。他把這句話在腦子裡過了兩遍，沒吱聲。
天亮之前，地面開始震動。
韃靼的先鋒營，八百騎，直奔定州東門而來。趙副將的斥候早就發現了敵情，城頭上響起了警鑼。
守城的士兵們緊握著弓弩，臉色發白。上次正面交戰，他們被殺得丟盔棄甲。弓箭射不穿韃靼人的皮甲，人家衝到城下架起雲梯，十個守城兵都攔不住一個。
王小栓站在城頭，看著遠處揚起的塵土。
八百騎兵，說多不多，說少不少。正好拿來練手。
「聽我號令。」他對射手們說。「目標進入一百步，開火。第一排打完退後裝彈，第二排補上。輪換射擊，不要停。」
射手們點頭。他們在蘇州訓練了一個月，打靶打得手都磨出繭子了。但打活人是頭一回。有幾個人的手在抖。
王小栓看見了。「緊張？」
一個射手老實交代。「有點。」
「等你聽見第一聲響，就不緊張了。」